Самый опасный случай произошел на перевале Хэйфэн, когда они столкнулись с преградившими путь горными разбойниками.
К счастью, грабителей было всего десятка полтора – изможденных и отощавших беженцев. Увидев Цзян Цзиньцы верхом на статном высоком коне, они без лишних слов окружили его и сразу бросились в атаку.
Но разве могли эти несчастные оборванцы навредить Цзян Цзиньцы? Его тело прошло через закалку укрепителем, он ежедневно досыта ел, соблюдая баланс в питании, а за плечами у него был опыт боевых искусств из нескольких прошлых жизней.
Меньше чем за четверть часа Цзян Цзиньцы перебил их всех. Глядя на трупы, он не выказал ни тени эмоций. Неважно, какими причинами они руководствовались и какие невзгоды толкнули их на этот путь.
В тот миг, когда они окружили его и напали без предупреждения, их участь была предрешена.
Когда вдали наконец показались стены округа Хуэйян, Цзян Цзиньцы выглядел как настоящий бродяга: его крепкое платье из синей ткани было изорвано терновником в нескольких местах. Лишь длинное копье за спиной по-прежнему оставалось прямым.
Он натянул поводья, глядя на редких прохожих у городских ворот, на стражников в мешковатой одежде с заплатами и на сами ворота, приоткрытые лишь на узкую щель, и вдруг весело рассмеялся.
Целый год – от имперской столицы до южных земель – он спал под открытым небом, шагал по костям и наконец добрался до края, который искал.
Не доезжая пары ли до ворот, Цзян Цзиньцы спрыгнул с коня.
Ведя животное под уздцы, он неспешно пошел вперед, и его шаги отзывались тихим шорохом.
Холодный ветер швырял в лицо капли дождя, но Цзян Цзиньцы не обращал на это внимания. Он смотрел на приближающиеся ворота, и блеск в его глазах становился все ярче и чище.
Как только он подошел к подножию стен, десяток стражников, жавшихся в проеме ворот в надежде укрыться от ветра, разом обернулись в его сторону.
Их грубые куртки были сплошь в заплатах, а клинки и копья в руках покрылись ржавчиной, но взгляды оставались настороженными. Увидев Цзян Цзиньцы с конем, они с шумом окружили его.
— Стой! Кто такой? — Крикнул предводитель, бородатый здоровяк. Голос его напоминал треск разбитого гонга, а железная пика преградила путь юноше.
Цзян Цзиньцы остановился, поправил одежду и произнес спокойным, но отчетливым голосом:
— Мое имя Цзян Цзы, я сюцай из округа Аньнань. Прибыл, чтобы засвидетельствовать почтение главному лицу округа Хуэйян.
— Сюцай?! — Бородач опешил и тут же обменялся взглядами с подчиненными.
В эти смутные времена грамотные люди встречались редко, не говоря уже об ученых мужах со степенью сюцая. Напряжение сразу спало, в глазах стражников промелькнуло удивление вперемешку с надеждой.
— Ты и вправду сюцай? А почему тогда за спиной копье, а на поясе длинный меч? — Спросил другой стражник, худой и высокий.
Цзян Цзиньцы был готов к этому. Он достал из-за пазухи отполированную до блеска деревянную табличку, на которой были вырезаны его имя (Цзян Цзы), место приписки и знак сюцая, выданный после окружного экзамена.
Эту табличку он изготовил сам несколько лет назад по образцу настоящей: убрал из имени иероглиф «Цзинь», а местом жительства указал уезд Лан, что в двухстах ли к востоку от крепости Ста Семей.
Худой взял табличку и передал бородатому вожаку. Тот повертел ее в руках, осмотрел и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Жди здесь!
Затем он схватил одного из солдат за плечо:
— Живо! Дуй в зал совещаний, доложи вождю Чжао, что к нам прибыл господин сюцай!
Солдат сорвался с места и умчался в город, легкий и стремительный, словно порыв ветра.
Возвращая табличку, бородач заговорил уже с почтением:
— Простите, господин, таков порядок. Оружие придется оставить снаружи, и мы обязаны вас обыскать. Уж не обессудьте.
Он сам принялся за обыск, действуя осторожно, будто боясь ненароком задеть Цзян Цзиньцы.
Закончив, он заботливо поправил воротник гостя и добавил:
— Не серчайте, господин, на войне правила суровые.
Цзян Цзиньцы спокойно кивнул, отстегнул меч, снял со спины копье и передал их вместе с седельными сумками худому стражнику.
Солдаты тщательно проверили его пожитки, но нашли лишь несколько свитков с книгами, кусок черствой лепешки да сменную одежду.
— Господин, следуйте за мной, — бородач знаком велел худому присматривать за воротами, а сам повел Цзян Цзиньцы внутрь.
— Наш вождь в последнее время совсем извелся – некому документы разбирать. Вы как раз вовремя...
Цзян Цзиньцы лишь слегка улыбнулся, ничего не ответив. Он внимательно разглядывал горожан, расставивших свои лотки вдоль улиц.
Старуха, торгующая дикими травами; мужик, рубящий дрова; играющие дети...
Подняв голову, он увидел группу людей, спешащих навстречу. Возглавлял их могучий атлет, похожий на железную башню. Он был облачен в поношенные латы, на поясе висело паодао, а под глазами залегли темные тени, которые, впрочем, не могли скрыть азартного блеска в глазах.
За ним следовали еще несколько человек: кто-то с луком за спиной, а кто-то счетами в руках – явно сорвались прямо из зала совещаний.
— Вы и есть господин Цзян? — Здоровяк подскочил к нему, сложив ладони в приветствии. Его зычный голос заставил уши зазвенеть.
— Я Чжао Ху, главный здесь, в Хуэйяне! Мы так ждали образованного человека, глаза все проглядели!
Цзян Цзиньцы поспешно ответил поклоном:
— Мое имя Цзян Цзы, второе имя Цзылян. Рад встрече, вождь Чжао.
— К чему церемонии! — Чжао Ху мертвой хваткой вцепился в его запястье. Его пальцы были как железные клещи, но в жесте чувствовалась искренность. — Скорее идемте со мной, в управе как раз сварили горячую кашу, поедим и все обсудим!
Не терпя возражений, он потащил Цзян Цзиньцы вглубь города.
Проходя мимо стен с небрежно написанными указами, он сконфуженно почесал затылок:
— Не судите строго, господин. Мы люди простые, эти каракули нам с огромным трудом дались...
Цзян Цзиньцы смотрел на людей позади вождя: кто-то добродушно улыбался, почесывая голову, кто-то украдкой косился на его свитки, а тот самый солдат, что приносил весть, пристроился в хвосте процессии с сияющими глазами.
В этот миг Цзян Цзиньцы почувствовал, как дорожная усталость почти покинула его.
Пусть дорога под ногами, выложенная серым камнем, была вся в выбоинах, ее подмели дочиста. Прохожие, завидев Чжао Ху, с улыбкой здоровались с ним – не как с грозным чиновником, а как с родным человеком.
— Вождь Чжао заботится о народе, здесь чувствуется жизнь, — тихо сказал Цзян Цзиньцы.
Чжао Ху расхохотался, еще крепче сжав его руку:
— В самую точку, господин! Мы ведь и восстали-то ради того, чтобы люди жить могли!
— ...Только вот знающих людей нам не хватает. С записями о провианте сплошная неразбериха, реестры населения перепутаны, словно копна сена, а те пустыри за городом, что мы хотели беженцам раздать – так даже обмерить их некому...
Цзян Цзиньцы промолчал.
Про себя он лишь закатил глаза. Он специально подгадал время, зная, что на заре становления армии повстанцев всегда царит хаос, но не ожидал, что всё настолько запущено. Неужели нет ни одного человека, способного вести счета?
Нет, это не просто «труппа на скорую руку», у них даже подмостки не сколочены! Еще до ворот управы не дошли, а работа уже выстроилась в очередь.
Цзян Цзиньцы, повидавший на своем веку немало бурь в разных мирах, не удержался – уголок его губ дернулся, а лицо приобрело странное выражение.
Но секундное замешательство быстро прошло. Он вернул себе обычную невозмутимость.
Ничего, подумаешь – округ Хуэйян. В былые времена он в императорском дворце определял государственную стратегию и решал тысячи дел, неужели не справится с одной провинцией?
Хочешь стать великим сподвижником основателя империи – изволь сначала хлебнуть горя. Придется потерпеть. А когда они разгребут эти авгиевы конюшни династии Юнси, тогда и настанут добрые времена.
Чжао Ху и его спутники, заметив перемену в лице гостя, начали переглядываться. В их глазах сквозила тревога.
Кто-то один сделал шаг, за ним другой, и вот уже вся толпа, повинуясь какому-то негласному согласию, начала плотно окружать Цзян Цзиньцы.
Спереди его за запястье вел Чжао Ху, сзади путь отступления перекрыл бородач, а с боков мужики невольно сузили круг, словно беря его в кольцо.
Цзян Цзиньцы недоумевал.
Он скосил глаза на руку, которую Чжао Ху сжал еще сильнее, затем обвел взглядом остальных – они смотрели на него так пристально, будто боялись, что у него вырастут крылья и он улетит.
«Да ладно вам», – подумал он про себя. — «Неужели и впрямь боятся, что я сбегу?»
А потом он рассудил: Чжао Ху удерживает Хуэйян уже месяца два-три. По идее, в такие времена всегда находятся неприкаянные книжники, ищущие покровительства. Неужели здесь такой дефицит, что его караулят как сокровище?
Может, до него кто и приходил, да, увидев этот бардак, сразу собрал манатки и дал деру?
Пока он размышлял, кольцо сузилось еще больше. Он уже чувствовал запах пота и железный аромат мечей.
Мышцы на щеке Цзян Цзиньцы непроизвольно дрогнули.
Ну всё ясно. Судя по этой осаде, он угадал почти на сто процентов.
Так, под «охраной», они шли минут двадцать, пока не достигли здания бывшей управы.
Красная краска на воротах облупилась, зато дверные кольца были натерты до блеска, а над притолокой криво красовалась надпись: «Спокойствие».
Чжао Ху распахнул двери и втащил Цзян Цзиньцы внутрь. Гул голосов, споры и щелканье счетов в саду мгновенно смолкли.
Десятки глаз уставились на вошедших. Здесь были и солдаты с копьями, и писари с книгами, и сухопарый старик, сидевший на корточках прямо на каменном столе со счетами в руках.
Увидев, что вождь лично приволок ученого человека, все сначала замерли, а потом разразились бурными приветствиями:
— Вождь вернулся!
— Это и есть тот господин, что пришел к нам на службу?
— Живее, несите господину стул!
Шум стоял такой, будто в родовой мольне на Новый год. Напряженная атмосфера вмиг испарилась, вытесненная этой грубой, но искренней теплотой.
Цзян Цзиньцы посмотрел на этих людей: у кого-то рукава засучены по локоть, у кого-то сапоги дырявые, но в глазах каждого горела надежда.
На душе у него отлегло. Вдруг подумалось, что быть под такой «неусыпной стражей» – не так уж и плохо.
У присутствующих хватило такта не набрасываться на него сразу с горой дел. Вместо этого они окружили его, наперебой рассказывая о жизни в округе.
Где амбары почти опустели, сколько ватных курток не хватает беженцам для зимовки... Даже выложили постыдную историю о том, как казначей трижды ошибся в расчетах.
Когда солнце начало клониться к западу, Чжао Ху махнул рукой и повел Цзян Цзиньцы к столовой:
— Господин, вы проделали долгий путь. Сначала надо подкрепиться!
На столе стояли миски с разваренным мясом на кости, пышные лепешки из смеси злаков и чаша с горячим овощным отваром. Не изысканно, но сытно.
После трапезы Чжао Ху лично проводил Цзян Цзиньцы к месту отдыха. Это оказалась небольшая прибранная усадьба, во дворе которой росли два куста зимней сливы.
— Отдыхайте пока здесь, господин. Я приставил служанок, если чего не хватит – только скажите!
Он указал на четырех девушек, стоявших с опущенными руками, и добродушно улыбнулся:
— Дела обсудим завтра. Не к спеху, совсем не к спеху.
Цзян Цзиньцы стоял у порога, провожая взглядом Чжао Ху. Обернувшись, он увидел загнутые крыши управы всего в пятистах метрах отсюда.
Опустив взгляд, он заметил у порога четырех дюжих молодцов, которые смотрели прямо перед собой, не сводя с него глаз – точь-в-точь как с вора.
Боковым зрением он уловил движение на перекрестках: «прохожие», праздно шатающиеся туда-сюда, выглядели незнакомо, но их выправка и то, как они время от времени поглядывали на дом, выдавали в них тех самых солдат с ворот!
Просто они переоделись в гражданское. Среди них даже были грубые мужики в женском платье с корзинками в руках.
Лицо Цзян Цзиньцы мгновенно потемнело. Возмущение готово было вырваться наружу: «Да этот Чжао Ху совсем головой скорбел, что ли?!»
Он резко развернулся и с грохотом захлопнул дверь, так что кольца обиженно звякнули.
Войдя в дом, он глухо бросил служанкам, едва сдерживая ярость:
— Подготовьте воду. Я хочу искупаться.
Тем временем в зале совещаний запыхавшийся бородач ворвался внутрь. Шум мгновенно стих, все взоры обратились к нему.
— Господин Цзян зашел в дом, сначала глянул на управу и вздохнул, — доложил бородач, загибая пальцы. — Потом зыркнул на четырех охранников у двери... И, кажется, заметил наших ребят в засаде на углу. Лицо у него стало чернее сажи, и он как бахнет дверью!
В комнате поднялся переполох.
— Пропали! Точно сбежать хочет! — Запричитал приземистый толстяк, потирая руки.
— Тот казначей, что был до него, так же себя вел: днем всё ладно, а на утро и след простыл!
— Вождь Чжао, придумайте же что-нибудь! — Кто-то дернул Чжао Ху за рукав дрожащим голосом.
— Если и этого не удержим, Хуэйян через три месяца развалится! Провиант не сосчитан, люди не учтены, беженцев расселять некуда... Нам и армии императора ждать не надо, сами перегрыземся!
Чжао Ху нахмурился, его палец машинально застучал по столу, отчего чашка у края жалобно задребезжала.
Люди переглядывались, у многих на лбу выступил пот, воздух в комнате казался густым от тревоги.
Они могли взять город штурмом, но не знали, как управлять его сложным механизмом. Цзян Цзиньцы был их «спасительной соломинкой», и они готовы были вцепиться в него мертвой хваткой.
Цзян Цзиньцы смыл дорожную пыль, тщательно причесался и переоделся в чистое светлое платье.
Его благородная красота, скрытая до этого невзгодами пути, засияла вновь: брови как взмах кисти, ясный взгляд, и та спокойная уверенность, что исходила от него, притягивала взор сильнее, чем аромат сандала в управе.
Когда он вышел, четыре служанки во дворе замерли, едва не выронив медные тазы. Разве это тот оборванный путник? Перед ними стоял настоящий молодой господин из знатного рода, прекрасный, как драгоценное дерево.
Цзян Цзиньцы, привыкший к такой реакции, равнодушно прошел мимо них и толкнул ворота усадьбы.
Стражники снаружи мигом подобрались, их взгляды приклеились к юноше.
Но он, не глядя на них, направился прямиком к управе.
Он не обращал внимания на то, что четверо охранников за спиной внезапно превратились в троих, и не замечал, как «прохожие» на углах внезапно заспешили по делам.
Цзян Цзиньцы прекрасно понимал: пока он не успокоит этих людей, слежка не прекратится.
Поэтому он отказался от отдыха и сразу после купания пошел в управу.
Когда он переступил порог зала совещаний, споры разом стихли. Десятки глаз уставились на него, и люди буквально остолбенели.
И прежде облик Цзян Цзиньцы – даже в лохмотьях и дорожной пыли – поражал их, но теперь, чистый и опрятный, он просто лишил их дара речи. Юноша, не обращая внимания на произведенный эффект, сел за пустой стол и откашлялся:
— Все, кто в Хуэйяне умеет считать и знает грамоту, здесь?

Комментарии

Загрузка...