Добравшись до околицы, отец и мать Цзян настояли на том, чтобы проводить господина Чэня. Они прошли за ним целых две ли, рассыпаясь в благодарностях.
Лишь когда наставник в сотый раз повторил, что «для собственного ученика иначе и быть не могло», они, наконец, неохотно распрощались.
Стоило им войти в деревню, как грохот петард сотряс небо.
Старейшина рода вместе с соплеменниками поджидал их у въезда. Завидев выходящего из повозки Цзиньцы, он тут же потащил его к храму предков:
— Над могилами нашего рода Цзян взошел благодатный дым! Десятилетний первый туншэн – предки обязаны это увидеть!
В храме уже были расставлены подношения, а земля от ошметков петард казалась устланной багряным ковром. Цзиньцы, следуя обычаю, отвесил три земных поклона под восторженные возгласы родичей.
Шумное веселье не утихало, пока тьма окончательно не окутала деревню.
Когда родителей и Цзиньцы наконец отпустили домой, ноги у них подкашивались от усталости. Отворив старую деревянную дверь, они наспех перекусили лепешками.
Цзиньцы, как главный герой торжества, выбился из сил окончательно. Не снимая обуви, он рухнул на кан и провалился в глубокий сон, даже не почувствовав, как мать укрыла его одеялом.
Десять дней дорожной суеты и экзаменационных волнений подкосили бы кого угодно. Даже Цзиньцы, чей организм был укреплен особым эликсиром, едва держался – всё-таки в десять лет выдержать натиск целой деревни было непросто.
Ноябрь двадцать пятого года эры Юнкан. Три года пролетели как один миг. Цзян Цзиньцы превратился в тринадцатилетнего подростка, в чьем облике на смену детской мягкости пришла юношеская стать и сдержанность.
В тот день в гостевых покоях усадьбы Сюэ, едва гонец принес радостную весть, рука господина Чэня с чашкой чая замерла на мгновение. Старец Сюэ, поглаживая бороду, расплылся в довольной улыбке: на этот раз Цзян Цзиньцы на окружном экзамене вновь стал первым в списке, получив звание сюцая.
Услышав новость, отец и мать Цзян сначала онемели, а затем глаза их наполнились слезами.
Радость от победы трехлетней давности еще была жива в памяти, а теперь их сын стал самым молодым сюцаем во всей округе.
Отец сжал руку матери так сильно, что пальцы его задрожали. Все слова вылились в одну фразу:
— Славный ребенок... Кажется, в роду Цзян скоро появится настоящий чиновник.
Вечером старец Сюэ и господин Чэнь призвали Цзиньцы в кабинет.
Старец отослал слуг и заговорил с необычной серьезностью:
— Цзиньцы, теперь ты сюцай, и мне следовало бы тебя поздравить. Но я скажу тебе горькую правду: династия Юнси клонится к закату.
Заметив, что Цзиньцы не испугался, а лишь выказал легкое удивление и почтительно замер в ожидании продолжения, старец удовлетворенно кивнул:
— При дворе не утихает вражда партий, евнухи прибрали власть к рукам, а наместники на местах грабят народ так, что стон стоит по всей земле.
— В такие времена степень сюцая – благо. Она позволит твоей семье избежать налогов и прожить в относительном покое. Если же на твой век выпадет смута, это звание обеспечит тебе почет у любой из сторон. Книжники с именем в лихолетье ценятся на вес золота.
Старец Сюэ тяжело посмотрел на него:
— Но если ты пойдешь выше и сунешься в мутные воды официальной службы, тебя либо заставит гнить общая коррупция, либо разотрут в порошок. Ты умен сверх меры и должен понимать цену слову «довольно».
Господин Чэнь добавил:
— Учитель не хочет преградить тебе путь, но в преддверии хаоса сберечь себя и близких – важнее всего. Если решишь продолжать учение, мы с учителем будем наставлять тебя. Захочешь остановиться – никто не попрекнет. Путь ты должен выбрать сам.
Цзян Цзиньцы опустил взгляд, раздумывая. Когда он поднял голову, глаза его сияли ясностью:
— Я понял, что хотели сказать наставник и шигун. Путь к чинам для меня окончен на этом месте.
Он видел слишком много взлетов и падений империй в прошлых жизнях и прекрасно осознавал верность их слов. Сейчас лучшее – это мирная жизнь в ожидании перемен.
Впрочем, не потому ли и сам господин Чэнь в свое время отказался от карьеры? Этот шигун и впрямь непрост.
Старец Сюэ и господин Чэнь переглянулись с явным одобрением.
— Золотое дитя, — улыбнулся старец. — Коли так, возвращайся домой и учись в свое удовольствие, не давай таланту засохнуть.
Тут он что-то вспомнил:
— Ах да, твой брат Яньчжоу... Он ведь уже вошел в возраст ученичества?
— Да, когда я бываю дома, учу его грамоте и канонам. В следующем месяце ему исполнится семь лет. Господин Чэнь как раз собирался в день рождения официально принять его в ученики.
Старец удовлетворенно кивнул, но звать Яньчжоу в кабинет не стал.
На следующее утро, распрощавшись с обитателями усадьбы Сюэ, семья двинулась к деревне Цзян.
За десять ли до околицы они увидели колышущееся живое море.
Оказалось, прослышав о возвращении, жители деревни вышли встречать их всем миром.
Старейшина, рассчитав сроки, ждал здесь с самого рассвета.
Едва показалась повозка, толпа взревела. Дети с радостными криками бросились наперерез, взрослые наперебой выкрикивали поздравления так громко, что слышно было за две ли.
В самой деревне над храмом предков уже развесили красные фонари, петарды трещали без умолку.
Старейшина взял Цзиньцы под руку и лично повел на поклонение предкам. Свечи перед табличками горели ярко, а от кликов соплеменников с балок осыпалась пыль.
Цзиньцы чинно совершил поклоны, слушая причитания старейшины о том, что «в роду Цзян взошла Звезда Словесности», и чувствуя, как груз ответственности на плечах становится чуть тяжелее.
Празднование длилось три дня. Деревня Цзян ликовала.
Люди точно справляли Новый год, с утра до ночи пребывая в хмельном и жарком восторге.
На площади перед храмом мужи пили вино, сдвигая чарки с гулким звоном. Голоса их гремели на всю округу:
— Наш Цзиньцы – первый сюцай! Управа объявила: налоги со всей деревни долой на две доли!
— Теперь, когда воду в канале делить будем, и драться не придется. С таким человеком, как Цзян Цзиньцы, мы первые в очереди, и никто не посмеет пикнуть!
Женщины с младенцами на руках подшивали подметки у ворот, не упуская случая прихвастнуть перед заезжими из других сел:
— А как же? Раньше налоги отдашь – и амбар пуст, а теперь пол-закрома зерна лишнего останется. Детям больше не придется мякину жевать!
— Истинная правда! Раньше эти олухи из управы, что зерно собирают, только и знали, что орать, а теперь присмирели. И лишнего не берут, и вежливые стали, прямо не узнать!
Весть о том, что успех Цзян Цзиньцы облагодетельствовал всю деревню, разлетелась на крыльях и через несколько дней достигла крепости Ста Семей.
Люди из крепости, проходя мимо деревни Цзян, нарочно заглядывали поглазеть.
Увидев, что зерна на токах сушится едва ли не на треть больше обычного, они лишь цокали языками:
— Ну и везучие же вы. Выпестовали Цзян Цзиньцы, и жизнь сразу в гору пошла.
Бабы из поселения Ван и вовсе вздыхали, жалуясь кумушкам из деревни Цзян:
— И почему у нас такого Цзиньцы нет? Был бы – мой младшенький, глядишь, и не помер бы с голоду...
Поскольку налоги скостили на треть, к местным парням потянулись вереницы свах. Жители деревни Цзян стали ходить, расправив плечи так гордо, как и не снилось три года назад.

Комментарии

Загрузка...