Благодаря укрепителю и внутренним переменам Цзян Цзиньцы стал на полголовы выше сверстников, страдавших от недоедания.
Его походка, осанка, манера речи и даже цвет кожи выдавали в нем скорее отпрыска знатного рода, чем крестьянского сына.
Уникальное обаяние, накопленное за долгие жизни, сделало его самым видным парнем во всей округе.
Однако славился он лишь красотой – свой ум он, по совету господина Чэня, скрывал.
Другие ученики и вовсе думали, что учитель просто полюбил пригожего мальчика и взял его в названые сыновья.
Нашлись и такие, кто в шутку называл Цзян Цзиньцы «воспитанником-женихом» для дочери учителя.
Сам Цзян Цзиньцы умело притворялся посредственностью, а родители помалкивали – отец хранил тайну пуще наставника.
Во-первых, он боялся, что чужая зависть сглазит удачу сына.
Во-вторых, он помнил из книжек истории о гениях, что «вяли в цвету», и не хотел для сына такой участи.
Так что об истинных талантах мальчика знали лишь единицы.
Цзян Цзиньцы относился к этому равнодушно.
Пройдя через эпохи, увидев рождение и смерть миров, он обрел непоколебимое спокойствие. Что бы ни шептали вокруг, он оставался невозмутим.
Со временем он начал приносить домой дичь. Родители, поначалу удивлявшиеся, вскоре привыкли к этому – всё выглядело вполне естественно.
Раз уж небо благословило их сына, то оно само шлет ему мясо, чтобы тот рос крепким.
Они и сами не раз лакомились этой добычей. А когда Цзян Цзиньцы однажды «откопал» горшок с медными монетами и серебром, отец с матерью даже бровью не повели.
Время летело незаметно, и достаток в семье Цзян неуклонно рос.
Ноябрь двадцать второго года правления Юнкан.
Цзян Цзиньцы исполнилось десять лет. Три года он проучился в школе крепости Ста Семей.
Господин Чэнь долго раздумывал и наконец одним свободным утром сам пришел в деревню Цзян, чтобы поговорить с родителями о поездке в уезд на окружной экзамен.
Услышав это, отец Цзян замер на месте. Его грубые ладони, привыкшие к черенку мотыги, нервно теребили край одежды, а в глазах читалось сомнение.
Мать Цзян перестала шить, игла замерла в воздухе, а лицо исказилось в нерешительности.
Они знали способности сына и не сомневались, что он сдаст.
Но малец так юн! Если он так рано прославится, соседи в глаза будут хвалить, а за спиной – судачить.
Не испортит ли ранняя слава характер ребенка? Не помешает ли это его будущему?
Супруги переглядывались, не зная, что ответить.
Господин Чэнь, видя их страхи, произнес твердо:
— Братец Цзян, отбрось тревоги! Древние говорили: «Карп мечтает прыгнуть в Драконьи врата – неужто золотой чешуе томиться в тесном пруду?».
— По своим знаниям Цзиньцы мог бы и на провинциальных экзаменах получить степень сюцая. Разве может эта глушь удержать его?
— Сейчас лучшее время, чтобы заявить о себе.
— Если из страха перед его талантом вы запрете его в поле, то воистину загубите редкий самородок!
В этом мире всё было иначе, чем в древности Земли. Степень туншэна нужно было заслужить, сдав окружной экзамен в уезде. Лишь после этого можно было претендовать на степень сюцая и открывать путь к высшим чинам.
Слова «золотая чешуя» отозвались в сердцах родителей как удар колокола.
Они снова посмотрели друг на друга и увидели в глазах решимость.
Верно, их сын одарен свыше. Разве можно из страха перед бурей лишать его неба?
Как может оперившийся великий Пэн оставаться в гнезде, когда пришло время расправить крылья?
Решение было принято. Семья начала сборы: паковали вещи, готовили деньги на дорогу, договаривались о присмотре за полем.
Поскольку Цзиньцы ехал на экзамен впервые, родители не пожалели нескольких десятков медяков, чтобы нанять родню присмотреть за хозяйством.
За последние годы они скопили прилично серебра благодаря тем самым «находкам» сына.
Теперь они могли позволить себе поехать всем вместе и прожить в уезде десять дней.
Раньше о таком и мечтать не смели – пришлось бы отпускать мальчика одного с учителем и ждать вестей дома.
Когда соседи спрашивали, зачем они тратятся на поездку и наемников, родители решили больше не таиться.
Всё равно после экзаменов вся округа узнает, что их сын стал туншэном.
Они честно ответили:
— Цзян Цзиньцы едет сдавать окружной экзамен.
Деревенские лишь языками цокали, гадая, не повредились ли супруги умом.
Десятилетний малец – и на экзамен в уезд? Такого никто и слыхом не слыхивал.
Но на следующий день школьники принесли новость: господин Чэнь дал всем две недели отдыха.
А еще через день в деревню, скрипя колесами, въехала крытая синей тканью повозка.
Господин Чэнь и Цзян Цзиньцы вышли к дому Цзян и при всем народе пригласили родителей ехать с ними.
Отец и мать, дрожа от волнения, помогли забраться в повозку четырехлетнему младшему сыну, Цзян Яньчжоу.
Копыта подняли пыль, и вскоре повозка скрылась за околицей, оставив деревню в глубоком изумлении.
— Ему же всего десять! — Ахали люди. — Неужто сама Звезда Словесности спустилась к нам?
Старейшины рода Цзян и вовсе расцвели, поглаживая бороды у храма предков:
— В десять лет на экзамен... Похоже, в нашей деревне скоро появится настоящий чиновник!
Никто не сомневался в успехе, ведь за дело взялся сам господин Чэнь.
Двадцать лет назад он был знаменитым вундеркиндом, получившим степень сюцая в пятнадцать лет. Никто не знал, почему он бросил карьеру и осел в этой глуши.
Но авторитет его был непререкаем. Прежний учитель был лишь старым туншэном, а господин Чэнь – настоящий сюцай с официальным признанием.
Раз он лично везет мальчика на экзамен, значит, победа в кармане.
— А мы-то думали, почему он Цзиньцы при себе держит? Оказывается, три года назад в ученики взял! — Восклицали мужики, хлопая себя по бедрам.
В деревне смешались зависть и предвкушение.
Налоги в империи были тяжелы, крестьяне едва сводили концы с концами. Малейшая хворь – и семья по миру пойдет.
Но если в деревне появится сюцай, налоги для всех жителей снизят на треть, пока он жив. Семью же самого сюцая полностью освободят от податей, да еще и будут выплачивать ежемесячное пособие зерном и деньгами.

Комментарии

Загрузка...