Глава 73

Слышала я, что ты всё горланишь о своей непобедимости и о том, что не можешь найти соперника. Мне-то в общем-то всё равно, да вот только моя святая мечá не согласна! Она первая оказалась против и хочет как следует проучить тебя, чтобы ты понял: есть горы выше гор и мастера искуснее мастеров. Что мне поделать, я и сам в растерянности! Ха-ха-ха...

К истинному сопернику не пристало проявлять фальшивую вежливость, а тем более красоваться перед ним. Если ты действительно достоин быть моим противником, пожалуйста, говори языком своего меча! Я никогда не верил пустым бредням и хвастовству. Иди сюда!

Выслушав слова Аты, Сюэ Мо истинно уразумела смысл поговорки: с кем поведёшься, от того и наберёшься. Ибо в этот момент Сюэ Мо обнаружила, что Ата, всего несколько дней якшавшийся с Ли Баем, так и не перенял ничего хорошего, зато научился пить вино и нести такую же чушь, как Ли Бай. Это заставило Сюэ Мо в очередной раз поразиться обаянию Бессмертного Цинляня.

Если бы в эту минуту Ли Бай, Обезьяна и Цзы Е, протрезвев, увидели такую сцену, они бы, наверное, облегчённо и довольно улыбнулись: в конце концов, простоватого Ату наконец-то удалось расшевелить.

Двести пятьдесят изменился! Двести пятьдесят превратился в двести пятьдесят один и стал чуточку умнее, хе-хе!

Кто знает почему, но стоило Сюэ Мо сейчас услышать голос Лу Даня, как в глубине души поднимался и никак не желал утихать непреодолимый импульс — забить его до смерти. Но, подумав немного, она сообразила: если забить его до смерти, а потом воскрешать, мучиться в итоге всё равно придётся ей самой, так что от этой затеи пришлось скрепя сердце отказаться.

Если подумать, этот коротконожка с момента своего воскрешения у Источника Преисподней на Горе Цветов и Плодов, кажется, ни разу не жил спокойно. Сначала он подставил Ли Бая, Ату и Обезьяну, из-за чего троица в стельку пьяная подверглась нечеловеческому обращению со стороны Да Цяо, Да Джи и Анджелы; во-вторых, не говоря ни слова, одним выстрелом снёс ворота Небесной тюрьмы при Великом суде в Имперской столице, едва не погубив всех и чуть не сделав Сюэ Мо государственной преступницей. А потом — только что, прямо на глазах у Небесной Императрицы, силой прорвался на западный полигон и пальнул из пушки в Миямото Мусаси, явив взорам толпы четырёх голых мужиков. Все эти крупные и мелкие делишки тянули на то, чтобы этот коротышка Лу Дань умер уже раз десять. Но, к чести сказать, чудом этот коротышка до сих пор жив-здоров, и выражение его лица всё такое же беспечное и наглое.

В отличие от наглого Лу Даня, бой между Атой и Миямото Мусаси на арене представлял собой поистине грозное зрелище: сверкали клинки, во все стороны летели искры, схватка была невероятно ожесточенной. Никаких лишних фокусов, никаких избыточных движений и никакой сложной тактики — два взрослых мужика использовали самые первобытные приёмы, действовали самым прямым путём через простейшие техники и дико кружились в танце под звон сталкивающихся мечей.

Хотя приёмы были простыми и прямолинейными, никто среди зрителей не смел сомневаться в смертоносной силе, скрытой за этими ударами. В конце концов, люди, допущенные наблюдать за битвой на западном полигоне, не были праздными зеваками: они прекрасно понимали колоссальное убийственное намерение, таящееся за столь незамысловатыми движениями.

В этот момент даже трава вокруг изначально ровной арены западного полигона была изрезана в клочья и превращена в руины перекрещивающимися потоками ци мечей и клинков. А искры от столкновения их оружия были отчетливо видны даже этим солнечным полуднем — нетрудно представить, какое великолепное пиротехническое шоу получилось бы из этого ночью.

На арене Ата и Миямото Мусаси сражались на равных, не уступая друг другу ни в чём, и силы их были абсолютно равны. Зато за пределами арены лицо Небесной Императрицы, до этого сиявшее улыбкой, становилось всё более мрачным. На губах не осталось ни малейшего следа веселья, напротив, во взгляде проступил едва уловимый, леденящий душу холод убийственного намерения. Очевидно, слова Аты перед выходом на арену в сочетании с продемонстрированной им силой заставили Императрицу почувствовать страх в глубине души и впервые зародили в ней желание убить всю эту сомнительную компанию во главе с Сюэ Мо.

На самом деле в подобной реакции Императрицы не было ничего удивительного. В конце концов, у истинного правителя не должно быть слабых мест, за которые его могут ухватить или принудить к чему-то другие, а уж тем более недопустимо, чтобы Ата прямо перед лицом самой Императрицы признал Сюэ Мо истинной правительницей. И пусть всё это было чистой правдой, в глазах Императрицы дело обстояло совсем иначе: любой, кто нёс угрозу её трону, должен был быть безжалостно уничтожен.

Между тем битва на арене достигла наивысшей точки кипения. Стоявшие друг напротив друга с мечами и щитами наперевес противники вдруг одновременно взмыли в воздух, после чего под звуки гигантской формации мечей рухнули в самый её центр, словно заранее о чём-то договорившись. В самый момент приземления Ата призвал три давно не появлявшиеся святые щита, а Миямото Мусаси мгновенно полоснул по оказавшемуся совсем рядом Ате сгустком материализовавшейся ци меча.

Под этим смертоносным водоворотом никому не дано остаться в стороне. Приземлившийся Миямото едва успел хоть как-то отреагировать, как был сбит тремя непрерывно вращающимися вокруг пояса Аты святыми щитами; в то же время самого Ату удар ци меча Миямото тяжело пришёлся прямо в грудь, отбросив назад на три-четыре метра.

Пришлось несладко не только Ате — Миямото Мусаси в этот момент выглядел ничуть не лучше. Столкнувшись с судейством Святого Меча и ударом святого щита Аты, стареющий Миямото также был отброшен назад мощным ударом на три-четыре метра.

Всё это произошло в одно мгновение, подобно искре от кремня. Даже зрители за пределами арены не поняли, что именно произошло между двумя яростно сражавшимися бойцами. Когда вся пыль и дым рассеялись, все с удивлением обнаружили, что сошедшиеся в равном бою противники стоят на расстоянии десятка метров друг от друга и беспрестанно выплевывают кровь. Наблюдательная Сюэ Мо заметила, что на прежде целой броне Аты в районе груди появились тончайшие трещины — несомненно, это было делом рук ци меча Миямото Мусаси.

Теперь даже глупец понял бы одну простую вещь: и Ата, и Миямото Мусаси получили тяжёлые ранения, и продолжать бой у них просто не осталось сил. Поединок, длившийся почти два часа, в итоге мог завершиться лишь ничьей.

Хотя всё закончилось ничьей, для Сюэ Мо это был самый счастливый и желанный исход. Победа лишь усилила бы подозрения Небесной Императрицы и укрепила её намерение избавиться от них; поражение — уронило бы авторитет самой Императрицы, и тогда она непременно нашла бы повод перебить всех до единого. Ничья же — совсем другое дело. Она сохранила лицо и Императрице, и империи Великий Тан, и в то же время заставила погруженную в интриги Императрицу ослабить бдительность по отношению к их группе. Разве это не наилучший вариант?

Сюэ Мо-цзецзе, с большим увальном всё в порядке? Он изрыгает кровь, Анджела так пережива-а-ет!

Взглянув на стоявшую рядом Анджелу, Сюэ Мо почувствовала, как её сердце вмиг растаяло. Она и сама не могла поверить, что Анджела способна так горько плакать из-за ранений Аты. Быть может, всё было именно так, как заложено в их игровой истории: Анджела и Ата изначально составляли скрытую пару, а в прошлых жизнях они были не кем иной, как великим мастером магии Мерлином и Рыцарем Круглого Стола, вытащившим меч.

Глупышка, не переживай. Хотя Король Львиное Сердце сейчас тяжело ранен, не забывай: твоя Сюэ Мо-цзецзе способна возвращать к жизни даже мертвых! Что уж говорить о каких-то царапинах Короля Львиное Сердце, хи-хи!

Но, Сюэ Мо-цзецзе, я...

Успокойся, не бойся...

Хотя Сюэ Мо произнесла всё это с такой лёгкой и беззаботной улыбкой, и Анджела,, и Да Джи, и Да Цяо прекрасно понимали, какую невыносимую боль Сюэ Мо приходится терпеть при каждом воскрешении. Сама же Сюэ Мо от начала и до конца не произнесла ни единой жалобы.