Пламя лотоса, испущенное Детенышем огненного волка, еще хранило остаточное тепло впотьмах меж деревьев, а в воздухе клубился смешанный запах выжженной земли и крови. Ночной ветер свистел, рассеивая туман над полем боя и унося следы тех темных теней.
Цинь И прислонился к древнему дереву и тяжело дышал: его левый глаз по-прежнему оставался ясным, в то время как правый уже погрузился в вечную тьму. Он медленно поднял левую руку, суставы которой побелели от крепкого сжатия, а на ладони остались следы от ожогов минувшей схватки. Линь Ваньцин прижалась к нему, ее лицо было бледно, как бумага, а дыхание — слабым, однако она все же заставила себя сесть.
— Не... двигайся, — хрипло произнес Цинь И, — твое Божественное Сознание слишком истощено, отдохни еще немного.
Линь Ваньцин тихо покачала головой, ее губы зашевелились:
— Я в порядке... просто... немного устала.
Детеныш огненного волка подошел к ней, опустил голову и потерся о ее руку, а в его глазах мерцал мягкий свет. Казалось, он тоже пытался дать ей понять: мы все здесь.
Бойцы Цинмин Вэй один за другим собрались вокруг: кто-то был ранен, кто-то до предела изможден, но в их взглядах проступила дополнительная твердость. Они больше не были изгнанными бродячими практикующими, они стали товарищами, сражающимися плечом к плечу.
Цинь И огляделся по сторонам, и его взгляд упал на усеянные обломками окрестности, отчего в груди что-то дрогнуло.
— Помогите мне кое-что найти, — произнес он.
— Что? — спросил один из бойцов Цинмин Вэй.
— Записку, — медленно ответил Цинь И. — От которой пахнет лотосом.
Все переглянулись, согласно кивнули и принялись тщательно шарить по всему полю боя.
Линь Ваньцин посмотрела на него и тихо спросила:
— Что ты ищешь?
— Ответ, — голос Цинь И звучал спокойно, но в нем крылся едва уловимый трепет.
Мгновение спустя один из бойцов вытянул из-под груды обломков уголок пожелтевшей бумаги и протянул Цинь И.
— Это она?
Цинь И взял ее. В тот миг, когда его кончики пальцев коснулись бумажной поверхности, знакомый аромат лотоса тихо рассеялся, словно какой-то недосмотренный сон из глубин памяти.
Он протянул записку Линь Ваньцин:
— Прочти мне.
Линь Ваньцин взяла ее, на мгновение умолкла, развернула письмо и тихо заговорила:
Если это письмо попадет к тебе в руки, надеюсь, в тебе еще теплится надежда.
Каждое мое ежемесячное исчезновение — не побег, а поиски той не обрывающейся тропы, способной исцелить от проклятия твоего правого глаза.
Я ступала в Долину Преисподней, вопрошала судьбу на Горе Девяти Преисподних, посещала Утес Разбитых Душ — все безрезультатно. Лишь в одном месте, по слухам, таится тайна Свечи Судьбы, способная сжечь карму и переплавить духовное сознание.
То место зовется Бездной, Сжигающей Сердце, и путь туда требует крови как проводника и самой жизни как залога.
Если я не вернусь, прошу, не вспоминай меня.
Твоя Ваньцин.
Голос Линь Ваньцин становился все тише, и ее последние слова почти растворились в ветре.
Цинь И молча слушал, не произнося ни звука. Лишь его левая рука чуть сильнее сжалась в кулак, а ногти глубоко вонзились в ладонь.
Вот оно что...
Он всегда думал, что ежемесячные отлучки Линь Ваньцин таят в себе какую-то иную подоплеку, и даже подозревал, не сохранила ли она верность семье Линь, но и помыслить не мог, что все это время она пыталась собственными силами оборвать оковы, наложенные на него самой судьбой.
Он закрыл левый глаз и глубоко вдохнул, словно желая высечь содержание этого письма в собственной душе.
— Тебе следовало сказать мне раньше, — тихо произнул он.
— Разве ты позволил бы мне пойти? — горько улыбнулась Линь Ваньцин. — Разве ты позволил бы мне в одиночку столкнуться с этим местом?
Цинь И умолк.
Он знал, что не позволил бы.
Он предпочел бы сам сносить расплату правого глаза, но не допустить, чтобы она подвергала себя смертельной опасности.
— Теперь, когда ты знаешь, не ходи туда, — твердо сказал он.
Линь Ваньцин посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло колебание:
— Но твой правый глаз...
— Я найду другой способ, — перебил ее Цинь И. — Не ценой твоей жизни.
Линь Ваньцин хотела что-то сказать, но смолчала и в конце концов лишь легко вздохнула.
Вдалеке Детеныш огненного волка внезапно поднял голову и шевельнул ноздрями, словно уловив какой-то странный запах.
Чутко уловив перемену, Цинь И тут же вскочил на ноги и крепко взял Линь Ваньцин за руку:
— Пойдем, уходим отсюда.
Стоило им сделать шаг, как издалека донесся легкий свист ветра.
Брови Цинь И нахмурились. Он прислушался, и лицо его мгновенно переменилось.
— Другая Линь Ваньцин направилась в сторону обрыва!
Линь Ваньцин резко замерла:
— Кто?
— Настоящая Линь Ваньцин, — сквозь зубы процедил Цинь И. — Она все спланировала заранее и, пока мы не замечали, в одиночку отправилась к Бездне, Сжигающей Сердце.
Не успел затихнуть его голос, как он уже вскочил на спину Детеныша огненного волка и протянул руку, увлекая за собой Линь Ваньцин:
— Быстрее, за ней!
Детеныш огненного волка издал низкий рык, ударил лапами о землю и черной тенью ринулся в чащу.
Яростный ветер пронесся мимо, растрепав длинные волосы Линь Ваньцин. Оглянувшись на постепенно отдаляющийся позади лагерь, она почувствовала легкий укол вины, который, впрочем, тут же сменился непоколебимой решимостью.
Она знала: отправившись в этот путь, она, возможно, уже никогда не вернется.
Но еще яснее она понимала одно: если не пойти ей, Цинь И рано или поздно будет полностью поглощен правым глазом.
Ветер крепчал, принося с собой сырую влагу и запах земли.
Они мчались без остановки, прорываясь сквозь густые леса и переваливая через хребты, пока на рассвете наконец не добрались до края обрыва.
Утренний туман стлался кругом, вдали клубилось море облаков, и хрупкая девичья фигура стояла на самом краю пропасти, а ее одежды развевались на ветру, казалось, готовые унестись вместе с ним.
Настоящая Линь Ваньцин стояла там, стоя к ним спиной, опустив руки, с безмятежным выражением лица.
Цинь И соскочил с Детеныша огненного волка, сделал несколько шагов, спотыкаясь, ухватился за валун и отчаянно крикнул:
— Ваньцин, вернись!
Она не обернулась.
— Ты же знаешь, — ее голос звучал тихо, но легко прорезал утренний туман, — этот путь суждено пройти только мне.
— Нет! — взревел Цинь И. — Я не позволю тебе отдавать свою жизнь ради спасения моего неполноценного обрывка бытия!
Настоящая Линь Ваньцин наконец повернулась к ним, и в ее слезящихся глазах читалась непреклонность:
— Это не неполноценный обрывок, это — смысл твоего существования.
Цинь И остолбенел.
— Ты сам говорил, — продолжила она, — что даже если видеть свет будет всего один твой глаз, ты никогда не откажешься идти вперед.
— Поэтому я не могу позволить тебе остановиться вместо меня.
Досказав, Линь Ваньцин медленно закрыла глаза, и на ее ладони вспыхнул алый лучик.
То была сила Свечи Судьбы и ключ, открывающий Бездну, Сжигающую Сердце.
Зрачки Цинь И сузились, и он бросился вперед, но наотмашь врезался в невидимую преграду, отбросившую его назад.
— Ваньцин!!
Его крик разорвал утренний туман, но не смог пробить формирующийся барьер.
Детеныш огненного волка с рыком бросился на преграду, но отлетел прочь и тяжело ударился о каменную стену.
Силуэт настоящей Линь Ваньцин постепенно расплывался, а за ее спиной проступила алая печать, напоминавшая древний тотем, отливавший жутковатым багрянцем в лучах солнца.
Цинь И отчаянно рванулся вперед, но мог лишь беспомощно смотреть, как она шаг за шагом уходит в бездну.
В самый последний момент его левый глаз неожиданно обдал жар, и перед взором резко возникло видение:
Настоящая Линь Ваньцин стояла посреди алого алтаря, обвитая бесчисленными цепями, а над ее головой парил гигантский бронзовый гроб, крышка которого медленно сдвигалась, обнажая покоящийся внутри древний силуэт.
Видение мелькнуло и исчезло, а Цинь И рухнул на колени, и на его лбу выступил холодный пот.
— Что... это было?
Он поднял голову — фигура настоящей Линь Ваньцин уже окончательно растворилась на самом краю обрыва.
Барьер рухнул следом за ней, оставив в воздухе лишь слабый шлейф аромата лотоса.
Цинь И сидел на коленях, судорожно вцепившись левой рукой в воротник на груди, словно отчаянно пытаясь удержать хоть что-то, но в ладони не осталось ничего.
Детеныш огненного волка подошел к нему и легонько бок о бок коснулся его плеча.
— ...Ты еще жива, — пробормотал он сам себе. — Ты все еще жива.
Но в следующую секунду его правый глаз внезапно распахнулся, и среди кромешной хаотичной тьмы медленно проступило призрачное видение:
Настоящая Линь Ваньцин стояла на краю отвесной скалы под небом цвета запекшейся крови.
А под ее ногами простиралась бездонная пропасть.

Комментарии

Загрузка...