Ночная прохлада еще не рассеялась, но в поместье Линь уже вовсю горели яркие огни. Завтра отмечался день рождения хозяйки дома, и со всех окрестностей съехались гости, причем именитые семьи, находившиеся за сотни ли отсюда, тоже один за другим прислали своих посланцев на пир. А в это время Цинь И стоял под галереей, глядя на то, как письмо в его рукаве слегка нагревается.
Он никому не рассказал об этом.
Листья бамбука шелестели на ветру, фигура на далёком павильоне давно исчезла, но тот самый узор в виде цветка лотоса отпечатался в его памяти, словно клеймо. Человек с Узором Лотоса... переродившаяся святая... Секта Сюаньтянь... Всё это казалось сетью, которая тихо и неумолимо сжималась.
— Молодой господин, — раздался позади низкий голос, прервавший его мысли.
Цинь И медленно обернулся, его взгляд слегка сузился, и он увидел пожилого слугу, стоявшего неподалеку. Поклонившись, тот произнес:
В поместье устроен пир, и Третий молодой господин приглашает вас за стол.
Цинь И чуть кивнул, поправил одежды и неторопливо направился к переднему залу.
В большом зале уже вовсю звенели бокалы, а звуки флейт и цитры не смолкали ни на минуту. Зал был полон гостей — сплошь влиятельные и уважаемые в Северных землях люди. Семья Линь, хоть и происходила из рода торговцев, обладала немалым весом в мире практикующих, а особенно в последние годы, когда они завязали частые контакты с крупными сектами, их влияние исподволь продолжало расти.
Когда Цинь И вошел в главный зал, многие устремили на него взгляды. Кто-то перешептывался, кто-то прикрывал рот рукой, хихикая, а кто-то и вовсе открыто выказывал презрение — в конце концов, он был зятем, взятым в семью жены, да еще и калекой, никчемным человеком, который мог передвигаться лишь с помощью супруги.
Выражение лица Цинь И оставалось спокойным, он не спеша дошел до укромного уголка и сел за отгороженный столик. Место здесь было удаленным, почти никто на него не обращал внимания, что давало желанную тишину.
Однако, прежде чем он успел сесть, из центра зала раздался громкий голос:
Все вы слышали, как никчемный человек может зайти в парадные двери? Сегодня я, Чжао Уцзи, хочу своими глазами посмотреть, обладает ли этот зять семьи Линь той самой силой, о которой ходят легенды!
Среди гостей поднялся шум.
Видно было, как выступает вперед молодой человек в синих одеждах, с мечом на поясе, благородным лицом и гордой осанкой. Это был Чжао Уцзи, самое прославленное дарование молодого поколения Северных земель. Говорили, что он уже ступил на пятую небесную ступень Концентрации Ци, обладал выдающимся талантом и беспрецедентными перспективами.
Его пронзительный взгляд был прикован прямо к Цинь И, а в тоне сквозило немало вызова:
Зять семьи Линь, если у тебя не хватает смелости принять вызов, то изволь покинуть пир по доброй воле и не позорь этот великий праздник.
Стоило ему произнести это, как во всем зале воцарилась тишина.
Поступок Чжао Уцзи явно был намеренным. Семья Линь и так высоко ценила его, а с Третьим молодым господином они вообще водили дружбу; воспользовавшись случаем праздника, он хотел принизить Цинь И, что одновременно позволило бы ему продемонстрировать собственную мощь и угодить верхушке семьи Линь.
Цинь И медленно поднял голову, встречаясь взглядом с Чжао Уцзи. Его глаза были спокойны, как вода, а голос звучал негромко, но отчетливо разнесся по всему залу:
Брат Чжао шутит. Я всего лишь праздный человек в семье Линь, какая тут может быть сила? То, что я сегодня смог сидеть здесь — уже великая удача, и я поистине не желаю вступать в борьбу.
Уголки губ Чжао Уцзи слегка приподнялись, а в глазах мелькнула насмешка:
О? Оказывается, зять семьи Линь столь смирен. Тогда, может, опустишься на колени прямо здесь, чтобы выразить благодарность за приют, оказанный семьей Линь, и заодно позволишь всем присутствующим увидеть те правила, по которым живут примаки?
Шум среди гостей стал еще громче.
Некоторые из присутствующих напустили на себя смущенный вид, кто-то украдкой покачал головой, но большая часть все же заняла позицию праздных зевак, выжидая, как же Цинь И найдет выход из положения.
Цинь И помолчал немного, медленно поднялся, опираясь на трость, и обвел взглядом весь зал, пока его взор не остановился на Чжао Уцзи.
Раз уж брат Чжао настаивает на поединке, у меня нет другого выбора, кроме как составить вам компанию.
Едва слова затихли, вокруг пос шелест шепотков.
В глазах Чжао Уцзи промелькнуло торжество, он резко вытащил длинный меч и указал им на арену для поединков:
Прошу.
Арена для спаррингов располагалась сбоку от главного зала; ее пол был выложен синим камнем, а по краям установлены деревянные перила, чтобы гости могли наблюдать за происходящим. Оба ступили на площадку, и атмосфера мгновенно накалилась.
Чжао Уцзи стоял с мечом в руках, излучая грозную ауру, потоки ци бушевали вокруг него — было очевидно, что он полностью задействовал свою духовную энергию. Цинь И же по-прежнему опирался на трость, фигура его казалась хрупкой, словно любое дуновение ветра могло свалить его с ног.
Начали! — едва прозвучала команда, Чжао Уцзи стремительно пошел в атаку.
Свет меча вспыхнул молнией, рассекая воздух, и нацелился прямо в горло Цинь И.
Цинь И отпрыгнул в сторону, двигаясь медленно и неуклюже, словно не мог нормально передвигаться из-за больных ног. Чжао Уцзи холодно усмехнулся, взмахнул запястьем, возобновляя натиск, и его удары стали еще свирепее.
Ничтожество, способное лишь на это.
Он отпускал насмешливые реплики, а острие его меча не знало пощады.
В тот самый момент, когда кончик меча уже почти коснулся груди Цинь И, его правый глаз внезапно залился кроваво-красным светом — он попытался с помощью Силы Инь и Ян обнаружить брешь в защите противника.
Однако...
Перед глазами вдруг погрузилось во мрак.
Правый глаз ослеп!
Острая боль пронзила голову, словно тысячи иголок одновременно вонзились в глазное яблоко. Цинь И пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Чжао Уцзи воспользовался моментом, и меч устремился прямо на него.
На волосок от гибели левый глаз Цинь И внезапно озарился серебряным знаком, вспыхнувшим подобно падающей звезде.
Его зрачки сузились, тело инстинктивно отпрянуло назад, а правая рука резко взмахнула вперед, и ладонь истосторгла свистящий порыв ветра, в котором таилась странная мощь.
Бах!
Чжао Уцзи отбросило назад на несколько шагов, плиты под его ногами растрескались, а лицо резко переменилось.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Только что нанесенный удар явно не принадлежал калеке!
Чжао Уцзи сжав зубы поднялся на ноги, в его взгляде читалось немало опасения, но еще больше было гнева:
Ты посмел скрывать свою истинную силу?
Цинь И не ответил, лишь медленно опустил ладонь, лицо его осталось спокойным, словно все произошедшее было лишь мимолетным пустяком.
Яростно взревев, Чжао Уцзи вновь бросился вперед, и лезвие меча очертило холодный росчерк.
Цинь И глубоко вздохнул, и на левом глазу вновь проявился знак. На этот раз он отчетливо видел движение каждой мышцы Чжао Уцзи, каждый шаг, каждое малейшее изменение.
Он двинулся.
Стоило ему сделать шаг, как каменные плиты под ногами взорвались, подняв тучи пыли.
Толпа была потрясена до глубины души — его ноги... они действительно способны двигаться!
Чжао Уцзи не успел опомниться, как Цинь И ударил его ладонью в грудь. Его отбросило назад, он рухнул на землю и выплюнул полный рот крови.
В зале стояла гробовая тишина.
Никто не ожидал, что этот презираемый всеми бездельник обладает столь грозной силой!
Цинь И неспешно успокоил дыхание, подавляя бушующую внутри ци, и, притворившись слабым, оперся на деревянные перила, тяжело и часто дыша.
Прошу прощения за уступку, — тихо произнес он, после чего слегка опустил голову, скрывая напрягшиеся мышцы на ногах.
Эту сцену пристально наблюдал пожилой человек, сидевший в углу. Его брови слегка нахмурились, а в глазах промелькнула задумчивость.
В этот момент Линь Ваньцин быстрым шагом подошла к Цинь И, поддержала его и мягко спросила:
Супруг мой, ты в порядке?
Цинь И легко покачал головой и слабо ответил:
Спасибо удаче.
Линь Ваньцин кивнула и, воспользовавшись моментом, заслонила его собой от взглядов окружающих, тихонько сказав:
Ты раскрыл себя.
Цинь И горько усмехнулся:
Знаю.
Она тихо вздохнула и помогла ему медленно сойти с арены.
Позади Чжао Уцзи кое-как поднялся, снедаемый досадой, но поделать ничего не мог. А в отдалении тот пожилой мужчина молча сложил веер, и в его глазах блеснул острый свет.
Ночной ветер пронесся над поместьем, пир продолжался, но надвигающаяся буря уже тихо зарождалась в темноте.

Комментарии

Загрузка...