Утренняя зорька едва забрезжила. После трех дней стояния на коленях в заднем дворе родового храма Цинь И чувствовал, что все его тело онемело, особенно колени, которые словно больше ему не принадлежали. Поднимаясь, он двигался медленно и тяжело.
Принесенная Линь Ваньцин еда была еще теплой. Он опустил взгляд на грубую глиняную пиалу: на поверхности похлебки плавало несколько листочков зелени, аромат был легким, но в нем таилась странная, едва уловимая горечь.
Нахмурившись, он легко обмочил кончик пальца в похлебке и провел им по внутренней стороне запястья. Спустя мгновение кожу обвело кругом бледно-красного цвета, и она засаднила тупой болью.
Яд.
Он медленно поднял голову, и его взгляд, пронзив падающие в дверной проем дровяного сарая лучи солнца, упал на согбленную фигуру вдали под навесом. Это был Ван У, старый слуга семьи Линь. В обычное время он всегда молчалив и угрюм, но неизменно умудряется в самый ключевой момент ударить по самым уязвимым струнам человеческого сердца.
Цинь И не шевельнулся, лишь оттолкнул пиалу в сторону, прислонился к стене и прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Он знал, что это только начало.
После полудня из-за пределов дровяного сарая донесся топот быстрых шагов.
— Что это значит? — голос Линь Ваньцин был холоден как лед.
— Старшая барышня, я просто действую по правилам, — голос Ван У звучал почтительно, но в нем сквозило немалое торжество. — Этот калека неизвестно откуда притащил какую-то скверну, боюсь, он замышлял что-то недоброе. Я всего лишь стоял на страже интересов семьи Линь.
Цинь И открыл глаза и увидел, что Линь Ваньцин стоит на пороге, с хмурым выражением лица сдерживая в руках пиалу со свежесваренным лекарственным отваром.
— Ты говоришь, он отравлен? — спросила она.
Ван У кивнул:
— Именно так. Только что стряпной мальчишка видел всё своими глазами: он отравил себя сам.
— Чушь! — гневно оборвала его Линь Ваньцин. — Если бы Цинь И и впрямь хотел кому-то навредить, стал бы он вредить сначала себе?
Ван У ничего не ответил, лишь легко усмехнулся, и от этой улыбки у Цинь И тяжело упало на сердце.
Опираясь на стены и волоча изувеченные ноги, он шаг за шагом добрался до Линь Ваньцин, и каждый шаг казался стуком по лезвию ножа.
— Где еда? — тихо спросил он.
Линь Ваньцин указала на деревянную кадку в углу у двери.
Придерживаясь за стену, Цинь И медленно подошел туда и приподнял крышку. И впрямь, среди знакомого травяного духа отчетливо повеяло чуть сладковатой тухлой ноткой. Он сунул руку внутрь, зачерпнув кончиками пальцев остатки густой жижи, и при дневном свете разглядел осевшую на дне мельчайшую черную песчинку.
Это был Песок, Разъедающий Кости — яд, способный медленно разъедать меридианы, который обычно применяли при тайных убийствах беспомощных калек.
Он поднял голову и прямо посмотрел на Ван У:
— Чей ты человек?
Выражение лица Ван У ничуть не изменилось, он лишь произнес:
— Я всего лишь слуга, преданный семье Линь.
— Но ты забыл, — голос Цинь И звучал тихо и хрипло, но отчетливо, — я зять семьи Линь.
Толпа вокруг замерла.
На улыбке Ван У наконец пролегла трещина.
Ночь сгущалась. Возле дровяного сарая собралось немало слуг и младших сородичей семьи Линь — все они явились, услышав слухи о том, что Цинь И отравился, а Линь Ваньцин тайно сошлась с чужаком.
Ван У встал перед толпой и громко произнес:
— Уважаемые, вы все видели: этот калека отравился сам, и это была лишь дешевая постанова, призванная опорочить доброе имя семьи Линь! И что еще хуже... — он сделал паузу и указал на Линь Ваньцин. — Старшая барышня Линь глубокой ночью тайком встречалась с посторонним мужчиной, и нашлись те, кто видел это своими глазами!
Едва прозвучали эти слова, в толпе тут же поднялся шум.
— Правда что ли?
— Да как же старшая барышня Линь могла...
— Вот почему она все это время защищала этого никчемного ублюдка!
Лицо Линь Ваньцин побелело, руки судорожно сжались в кулаки.
Цинь И сделал шаг вперед, заслоняя ее собой.
Его ноги были искалечены, передвигаться было тяжело, и каждый шаг отдавался так, будто он ступал по острию ножа, но он не останавливался.
— Ван У, — его голос был негромким, но легко заглушил всю поднявшуюся суматоху. — Ты утверждаешь, что видел мое отравление собственными глазами?
Ван У кивнул:
— Несомненно.
— Тогда посмеешь ли ты сделать еще глоток? — Цинь И холодно усмехнулся. — Отведай той самой половины пиалы, что осталась от меня.
Ван У вздрогнул, а затем гневно выпалил:
— Ты просто увертываешься от ответа!
— Или твое сердце нечисто? — Цинь И неуклонно приближался, а его взгляд был остер, как клинок.
Ван У отступил на два шага, и на его лице промелькнула тень паники.
— Ты... прекрати возводить на меня напраслину!
— Я возвожу напраслину? — легко рассмеялся Цинь И. — Тогда почему ты не осмеливаешься выпить?
Он повернулся к толпе:
— Кто из вас желает испить это снадобье?
Толпа мгновенно затихла.
Никто не двинулся с места.
На лбу у Ван У выступил холодный пот.
Цинь И медленно поднял руку, протягивая ему потрепанную деревянную чашку:
— Ну же, пей.
Ван У с размаху оттолкнул пиалу, и жижа брызнула на землю.
В его глазах мелькнула свирепость, и он внезапно заорал:
— Не давайте себя одурачить! Он специально заставляет нас сомневаться в мне! Настоящий заговорщик здесь — он!
— Довольно, — прервал его Цинь И, и его голос сделался холоден, как снег. — Ты всего лишь пешка.
Гнев забурлил в груди, правый глаз Цинь И внезапно обдал жар, словно в глубине кровеносных сосудов пробудилось нечто живое.
Он не стал сдерживать это.
Он позволил этой силе выплеснуться наверх.
Алый свет проступил из глубин зрачка и начал медленно растекаться, напоминая пылающий огонь. Воздух вмиг застыл, а температура вокруг, казалось, резко упала на несколько градусов.
Ван У вытаращил глаза, сделал несколько шагов назад, оступился и рухнул на землю.
Остальные тоже отпрянули назад, со страхом и ужасом на лицах.
Линь Ваньцин стояла за спиной Цинь И и, глядя на жутковатое агломеративное свечение в его правом глазу, чувствовала, как учащается ее сердцебиение.
Она знала: это происходит не впервые.
Алый свет в правом глазу Цинь И держался ровно десять вдохов, прежде чем начал медленно угасать.
Когда ясность вернулась к нему, он обнаружил, что прислонился к стене и тяжело дышит, виски покрылись холодным потом, а ладони мелко дрожали.
— Ты в порядке? — тихо спросила она.
Цинь И покачал головой и уже собирался заговорить, как вдруг заметил выглядывающий из-под ее рукава краешек. Краешек нефритовой подвески, на которой был вырезан иероглиф «Сюань».
Он замер.
— Что это? — спросил он.
Лира выражений на лице Линь Ваньцин переменилась, она поспешно спрятала подвеску обратно в рукав, но было уже поздно.
Цинь И крепко перехватил ее за запястье, и его взгляд был неподвижен и глубок:
— Ты знала меня с самого начала, верно?
Губы Линь Ваньцин качнулись, но в конце концов она не стала отрицать.
Ветер пронесся над карнизом дровяного сарая, растрепав высохшие стебли травы.
В этот миг между ними словно залегла невидимая пелена.
Цинь И смотрел на нее со сложным чувством в глазах.
— Кто ты в конце концов такая?

Комментарии

Загрузка...