Рассвет был едва брезжущим, прохладный воздух клубился в караульной. Цинь И прислонился к стогу сена, на его лбу еще сохранялся чуть прохладный след от прикосновения Линь Ваньцин, а грудь мерно вздымалась и опускалась, словно он погрузился в глубокий сон.
Но он не спал.
Его правый глаз был слегка приоткрыт узкой щелкой, и тот красный отблеск еще не до конца угас, напоминая затаившийся в самой глубине плоти огонек, который в любой момент мог вспыхнуть вновь.
За дверью послышались шаги — легкие и торопливые.
Он закрыл глаза, притворяясь погруженным в забытье. Он знал, кто идет.
Дверь отворилась, впустив порыв утренней прохлады.
— Ты проснулся? — тихо спросила Линь Ваньцин.
Цинь И не ответил.
Она приблизилась на несколько шагов, присела на корточки рядом с ним и ее кончики пальцев легко коснулись его запястья. Ее движения были очень мягкими, но в них сквозило испытующее напряжение. Цинь И чувствовал, в чем именно она сомневается.
— Мне нужно в родовой храм, — сказал он хриплым голосом.
Рука Линь Ваньцин замерла, она ничего не ответила.
Он медленно открыл глаза, и его взгляд упал на ее лицо, а алый отблеск мелькнул и мгновенно растаял в глубине зрачков.
— Я знаю, ты хочешь меня остановить, — произнес Цинь И. — Но кое в чем я должен убедиться сам.
Линь Ваньцин смотрела на него со сложным выражением в глазах, словно взвешивая всё и борясь с собой, но в конце концов лишь легко кивнула:
— Будь осторожен.
Она поднялась и ушла, и ее силуэт в лучах утреннего света показался на редкость хрупким.
Цинь И смотрел на пробивавшиеся сквозь крышу пятна света, а его правая рука сама собой потянулась за спину — там находилось родимое пятно в форме лотоса, бывшее у него с самого рождения и о котором он никогда прежде не задумывался. Однако вчерашнее жжение заставило его впервые подумать, что это вовсе не обычная отметина.
Он приподнялся на локте и, прислонившись к стене, медленно сел прямо.
этого дня он ждал очень долго.
—
Ночь была темной, фонари за пределами родового храма покачивались на ветру, отбрасывая пятнистые тени. Волоча за собой поврежденную ногу, Цинь И медленно продвигался вдоль крытой галереи, и каждый его шаг давался тяжело и неторопливо.
Ему удалось избежать патрульных и ускользнуть от нескольких ночных слуг. Родовой храм искони был важнейшей запретной зоной семьи Линь, в обычное время охранявшейся с величайшей строгостью, но нынче ночью все было иначе: Третий старейшина проводил жертвоприношение, и все собрались в переднем зале, из-за чего во внутреннем дворе, напротив, было пусто.
Он подошел к резной деревянной двери, пальцами нашаривая узоры на ее поверхности, пока не нашел крошечное углубление. Он с силой надавил на него, механизм издал тихий щелчок, и дверь бесшумно отворилась.
Потайное отделение родового храма скрывалось за табличками предков, и чтобы открыть его, требовалось сдвинуть третью каменную стелу. Затаив дыхание, Цинь И прижал ладонь к ледяной каменной поверхности и стал медленно ее толкать.
Появилась узкая щель, обнажив тайник, в котором тихо покоился бронзовый компас.
Он протянул руку, и стоило его пальцам коснуться края компаса, родимое пятно на спине внезапно пронзило сильнейшей болью, словно кто-то прижался к коже раскаленным железом. Сжав зубы и превозмогая боль, он вытащил компас.
В руке он ощутил тепло, словно предмет обладал собственной жизнью.
Поверхность компаса была сплошь исписана древними рунами, центральная стрелка неподвижно застыла, а вот на обратной стороне проступил узор в виде цветка лотоса, в точности повторяющий форму его родимого пятна.
Сердце Цинь И забилось быстрее.
Он вспомнил, как вчера, листая тайные летописи, видел на одной из пожелтевших страниц точно такой же отпечаток лотоса. Тогда он не придал этому значения, полагая, что это лишь какое-то украшение, но теперь, судя по всему, это было вовсе не случайностью.
Он опустил голову, вглядываясь в компас, и вдруг ощутил исходящую от ладони легкую вибрацию, словно какая-то неведомая сила откликалась на его присутствие.
Вздрогнув от неожиданности, он тут же спрятал компас за пазуху, быстро вернул тайник в прежнее состояние и, резко развернувшись, собрался уйти.
Однако в тот самый миг, когда он сделал шаг, позади раздался глухой кашель.
— Что ты здесь делаешь в столь поздний час?
Цинь И всем телом оцепенел.
Он медленно обернулся и увидел стоящего у входа седовласого старика с посохом в руке и пронзительным, словно колодец, взглядом — это был Третий старейшина семьи Линь.
—
Внутри родового храма клубился дым благовоний и мерцали свечи.
Цинь И стоял на коленях на полу, его ноги давно онемели, спина была прямой, но поднять голову он не смел.
Третий старейшина восседал на главном месте, перебирая в пальцах нить нефритовых бусин, и его взгляд неотрывно был прикован к Цинь И, словно он оценивал что-то.
— Зачем ты пришел сюда? — заговорил Третий старейшина; голос его звучал негромко, но в нем сквозило непререкаемое величие.
— Старшая барышня велела мне проверить, в полном ли порядке вещи в родовом храме, — низким голосом ответил Цинь И.
— О? — Третий старейшина слегка улыбнулся. — Она так сказала?
Цинь И кивнул.
— И что же ты проверил? — тон старика оставался спокойным, но взгляд был острым, как нож.
— Никаких отклонений нет, — опустив голову, произнес Цинь И.
Третий старейшина на мгновение замолчал, а затем внезапно поднялся на ноги и неторопливо подошел к Цинь И.
— Подними голову, — приказал он.
Цинь И на секунду замер, а затем медленно поднял взгляд.
Третий старейшина смотрел на него сверху вниз; его взгляд скользнул по лицу юноши и наконец остановился на уровне его груди, а в глазах мелькнул странный огонек.
— В тебе... что-то есть, — произнес он.
Сердце Цинь И сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Старейшина шутит, — тихо ответил он. — Я всего лишь калека, откуда во мне взяться чему-либо.
Третий старейшина долго всматривался в него, а затем неожиданно усмехнулся.
— Ну ладно, — он повернулся и вернулся на свое место, чтобы сесть. — Раз уж ты явился по приказу старшей барышни, я не стану допытываться дальше. Однако... — его тон резко переменился, — самовольное проникновение в родовой храм — это в любом случае нарушение правил.
Сердце Цинь И упало.
— Наказываю тебе простоять здесь на коленях три дня в искупление вины.
—
В первый день Цинь И стоял на коленях на синем кирпичном полу, и его колени уже потеряли всякую чувствительность.
На второй день снова поднялся ветер и закапал дождь, капли которого били по плечам, пробирая до мозга костей.
На третий день родимое пятно на спине начало едва заметно ныть, и каждый удар сердца словно пробуждал какое-то затаившееся в глубине воспоминание.
Он не шевелился и не жаловался на боль.
Он ждал.
Ждал, пока спрятанный за пазухой бронзовый компас вновь не отзовется на его присутствие.
И когда он наконец услышал тихий внутренний шорох вращающегося механизма внутри компаса, то понял: всё только начинается.

Комментарии

Загрузка...