Цинь Ци вертел в руках бронзовое изделие из маскировки и размышлял о своем будущем.
Сейчас перед ним лежало ровно два пути: уйти или остаться. Если не представится шанса покинуть царство Цинь, я поступлю как Ли Сы и сразу выберу Ин Чжэна. Хотя так будет тяжелее, шансов выжить гораздо больше! К тому же следовать за Ин Чжэном — вовсе не дурная затея; по крайней мере, насколько я помню, он не казнил ни одного из сподвижников, основавших государство, так что это относительно безопасно.
Всю дорогу он строил планы на будущее.
В резиденции Вдовствующей императрицы Чжао Чжао Гао поспешно отыскал Лао Ая и рассказал ему о том, как Цинь Ци сблизился с циньским ваном.
Лао Ай спросил:
— Как думаешь, после сближения с циньским ваном Ци станет выступать против нас?
— Я изучил все донесения о действиях Ци в царстве Цинь. Судя по моему пониманию Ци, он вряд ли станет так поступать. Пока мы не угрожаем ему, он не станет предпринимать никаких действий, в этом мы можем быть спокойны. Более того, судя по его активности в Цинь, он, судя по всему, не желает участвовать в делах при дворе и даже хочет накопить богатств, чтобы покинуть царство Цинь.
— Тогда зачем же он приближается к циньскому вану?
— Этого я не знаю. Возможно, мои выводы ошибочны. Но независимо от того, есть у него такие замыслы или нет, нам всё же стоит остерегаться этого человека.
Чжао Гао вспомнил то, что произошло в главном зале, и продолжил:
— Верно! Есть одна черта Ци, которой ты можешь поучиться: Вдовствующая императрица Чжао очень любит, когда её хвалят. Тебе стоит заучить побольше таких слов.
— Хорошо! Пороюся в книгах и заучу несколько хвалебных стихов.
В Сяньянской академии Ли Сы тоже предпринял определенные шаги.
Воспользовавшись своим положением ученика Сюнь-цзы, он вместе с Ин Чжэном вошел в учебный зал.
В академических стенах Ли Сы выглядел поистине волком среди овец: в диспутах ему не было равных, и даже сам преподаватель оказался убежден словами Ли Сы.
В этот момент один из учеников поднялся с места и громко произнес:
— Ты же взрослый мужчина, а пришел состязаться с нами, детьми! Учитель, это несправедливо!
— Верно, верно! Посмотрите на возраст Ли Сы, он ведь почти ровня учителю, а сидит и учится вместе с нами. Разве это не издевательство?
— Хм! Я не согласен! Через двадцать лет я стану таким же, как он, а то и сильнее!
Преподавателю, у которого публично подорвали авторитет, конечно же, было неприятно, но раз этого человека привел сам циньский ван, он ничего не мог поделать.
Ли Сы же оставался совершенно равнодушен к подобным речам и неторопливо произнес:
— Вы и впрямь еще молоды, однако, если объединить всех вас вместе да добавить сюда присутствующего учителя, выйдет куда старше меня!
— Хм! Я всё равно не согласен!
Многочисленные выпады не смогли поколебать Ли Сы ни на йоту, пока один из учеников не произнес:
— Я тоже не согласен! Больше всего меня восхищает тот Ци, что когда-то сидел в самом углу. Он ровесник мне, но сумел заставить учителя из Цзися несколько дней ждать его особой аудиции, чтобы испросить совета. Тебе, Ли Сы, до него далеко!
— Именно, именно! Ты ему не ровня, а ведь он даже младше тебя, не то что ты — горазд только нас задирать.
...
Хотя многие из этих учеников никогда в глаза не видели Цинь Ци, они дружно поддакивали лишь ради красного словца, но это возымело определенный эффект.
Слушая такое, Ли Сы волей-неволей начал сравнивать себя с Цинь Ци.
— Когда мне было шестнадцать, я еще не постиг мудрости, а он уже стал гостем в Резиденции канцлера и даже ездит в одной колеснице с циньским ваном. Я и впрямь уступаю ему. Я прожил на два десятка лет больше, а нынешнее мое положение ниже, чем у него. Но теперь-то я ему не уступлю: пройдет совсем немного времени, и я непременно добьюсь высокого назначения! А он останется всего лишь гостем в Резиденции канцлера.
Успокоив себя этими мыслями, он перестал обращать внимание на разговоры окружающих. Его нынешней целью было ухватиться за любую возможность приблизиться к циньскому вану и проявить свои таланты.
Ин Чжэнь придерживался того же подхода: он тоже наблюдал за самыми разными полезными людьми, особенно за теми, кто находился вне влияния главных циньских группировок. Он не желал в будущем оказаться в зависимости от чужой воли и лишиться реальной власти, а потому предпочитал заранее подготовиться.
Тем временем в Резиденции канцлера Лю Бувэю доложили:
— Канцлер Лю, Ци вернулся и привез с собой целый воз богатств.
Лю Бувэй поневолі погрузился в раздумья:
— И снова так? Ситуация, казалось бы, складывалась не в его пользу, но в итоге он опять в выигрыше. В прошлые разы было то же самое. Этот человек поистине бесценный товар!..
Обдумав всё, он отдал приказ:
— Пошлите людей разузнать, что произошло во дворце, а также позовите ко мне Ци.
Цинь Ци только успел разложить по местам добытые сокровища, как прибыли посланцы от Лю Бувэя.
По дороге из дворца Сяньян он уже размышлял об этом и, конечно же, заготовил план. Теперь Цинь Ци не испытывал перед Лю Бувэем прежней робости.
— Господин! Зачем вы меня вызвали?
— Рассказывай, что у вас во дворце стряслось!
Цинь Ци выдал заготовленную ложь. Откровенно неправдоподобную информацию он, разумеется, утаил, но историю о том, как он давал Лао Аю советы касательно интимной жизни и употребления укрепляющих отваров, преподнес во всех красках.
— Лао Ай отблагодарил меня, потому и прислал немного богатств. Во дворец меня вызывала вовсе не Вдовствующая императрица Чжао, но я все же повидался с ней — по пути мне встретился циньский ван, он-то меня и привел.
Цинь Ци продолжил рассказ о встрече с Вдовствующей императрицей Чжао:
— Не знаю почему, но Вдовствующей императрице очень полюбились беседы со мной, и теперь циньский ван велел мне навещать её каждые семь дней. Канцлер Лю, что же мне делать?
— Раз такова воля циньского вана, ходи, допытываться у меня не нужно.
— Слушаюсь! Да, кстати, циньский ван, похоже, что-то заподозрил насчет Лао Ая, но, кажется, не придает этому значения.
Цинь Ци выложил все сведения и выказал должное уважение непосредственному начальству. Разумеется, о своем шпионском амплуа он не проронил ни слова.
Выслушав его, Лю Бувэй не усмотрел в происходящем ничего дурного и даже остался весьма доволен откровенностью Цинь Ци, после чего отпустил его.
Как только Цинь Ци ушел, Лю Бувэй приказал:
— Проверьте, правду ли говорил Ци.
...
С тех пор жизнь Цинь Ци вошла в более или менее размеренное русло. Визиты во дворец раз в неделю превратились в простую формальность, и его дни текли безмятежно.
Он пробовал наведываться в рыночный квартал в поисках материалов для мелких изобретений, но по большей части все его затеи терпели неудачу.
Тем временем влиятельные силы царства Цинь продолжали вести свою игру.
Вдовствующая императрица Ся была поглощена внутренними и внешними делами, прокладывая Чэн Цяо путь к власти.
Вдовствующая императрица Хуаян тайком чинила препятствия планам императрицы Ся, одновременно укрепляя позиции собственной чаньской группировки при циньском дворе.
Лю Бувэй был занят стяжанием славы, приемом приезжих гостей со всех царств и написанием Вёсен и осеней господина Люя.
Что же до Вдовствующей императрицы Чжао, то Лао Ай уже полностью завоевал её доверие, а его здоровье окрепло. С одобрения Вдовствующей императрицы они вместе с Чжао Гао пустили в ход всевозможные средства, и влияние императрицы стало стремительно расти.
Ли Сы тоже не отставал: теперь ему уже не нужно было выкрикивать приветствия у процессии циньского вана на выезде, а его способности получили первое признание Ин Чжэна.
И действительно, как он и предполагал, Цинь Ци пока оставался лишь гостем в Резиденции канцлера, не добившись никаких новых высот.
Цинь Ци лежал в плетёном кресле-качалке собственного изготовления, наслаждаясь осенним солнцем во внутреннем дворе. Опавший лист упал ему на голову; он взял его пальцами, принялся рассеянно вертеть и с чувством произнес:
— Как же быстро летит время! С тех пор как я попал сюда, прошел уже целый год!

Комментарии

Загрузка...