— Да ну нет! Я ещё хочу пожить нормально! Я не хочу жить за счёт женщины, у меня нет на это сил!
Цинь Ци, изначально еще сомневавшийся, при виде такого жалкого вида Лао Ая испытал сильнейшее отвращение.
Но и этого было мало: Чжао Гао принёс еду и сказал:
— Ну же, Цинь Ци! Говорят, ты еще не завтракал. Как раз кстати, еды у нас хватает, отведай-ка!
Ещё до того, как блюда поставили перед ним, Цинь Ци уловил странный специфический запах. Оглянувшись, он увидел сплошные концентрированные тонизирующие средства.
Чжао Гао добавил:
— Это же всё такие сокровища! Такого снаружи не поешь, только у Вдовствующей императрицы Чжао и удается отведать! Каждый! Божий! День!
Цинь Ци инстинктивно закрыл нос и рот рукавом и едва не сблевнул:
— Да вы... почему вы не используете имбирь и сычуаньский перец, чтобы отбить этот рыбный запах?! Как это вообще можно есть?!
Однако Лао Ай прямо зачерпнул еду и принялся уплетать её за обе щеки, приговаривая с набитым ртом:
— Не будешь есть — не выдержишь! Я уже привык, и ты со временем привыкнешь!
Глядя, как тот уплетает ложку за ложкой, Цинь Ци испытал настоящий шок, однако сориентировался он быстро.
Справившись с потрясением, Цинь Ци посмотрел на Чжао Гао и спросил:
— Так зачем вы оба меня позвали? На этот раз ведь не Вдовствующая императрица Чжао меня искала? Держу пари, это твоя затея, верно, Чжао Гао?
Чжао Гао тоже рассмеялся:
— А Цинь Ци и вправду умен! Так быстро догадался, недаром ты за столь короткий срок завоевал одобрение Канцлера Лю.
— Значит, всё это было разыграно?
— Разумеется, нет. Сам погляди, до чего Лао Ай докатился, разве такое сыграешь? Впрочем, Вдовствующая императрица Чжао пока о тебе не вспоминала, но мы можем сделать так, чтобы она о тебе вспомнила.
— Что вы имеете в виду? Боитесь, что я наберу силу? Нет, погодите, это вы боитесь, что я наберу силу, поэтому и устроили этот спектакль, верно? Говорите, чего вам нужно?
Чжао Гао с улыбкой повернулся к Лао Аю:
— Ну видишь! Я же говорил, что Цинь Ци — человек умный, он сразу всё раскусит!
После этого он снова обратился к Цинь Ци:
— Что ж, скажу наотмашь: у тебя есть два пути.
Первый: я с помощью кое-каких уловок заставлю Вдовствующую императрицу Чжао вспомнить о тебе и тем самым вызову тебя во дворец.
Второй: ты находишь способ облегчить участь Лао Аia, чтобы ему хотя бы не приходилось терпеть такое изо дня в день.
Как ты уже понял, мы оба надеемся, что ты выберешь второй вариант. Ты человек неглупый, остальное объяснять излишне.
Цинь Ци понял, что Чжао Гао загнал его в ловушку, и лихорадочно принялся анализировать обстановку.
Это же вынуждает меня выбирать из двух зол! Этот сопляк Чжао Гао ухитрился меня облапошить! Стоило угодить в западню, как выбраться оттуда станет невероятно трудно. Хотя мне и хочется выбрать второй вариант, это будет слишком легко для него!
Его осенило. Сохраняя непринужденный вид, он уселся напротив Лао Ая, зачерпнул палочками еду из горшка, отправил в рот и произнес:
— Вы оба думаете, что взяли меня голыми руками? Чжао Гао, ты ведь наверняка изрядно поломал голову, затягивая меня в свои сети? Если я откажусь выбирать, твои труды пропадут даром.
Тогда я выбираю третий вариант: я сам заслуживаю милость Вдовствующей императрицы Чжао и попадаю во дворец, а затем придумываю способ вырваться из этого бедственного положения и в конце концов расправлюсь с вами обоими! Как вам такой расклад?
Вот же! Втянуть Цинь Ци в это дело оказалось вовсе не так просто. Этот малый чертовски проницателен, умудрился перехватить инициативу и вырваться вперед! Если бы не безвыходное положение, я ни за что не стал бы с ним связываться! — подумал про себя Чжао Гао, но на лице не дрогнул ни единый мускул. Он тоже опустился на стул и заговорил:
— Цинь Ци, я же из лучших побуждений, с чего тебе такие мысли в голову лезть? К тому же, ты уверен, что в одиночку справишься с нами обоими?
Лао Ай тоже сбросил маску усталости, устремил на Цинь Ци взгляд и произнес:
— Не слишком ли ты нас недооцениваешь? Сделать нас своими врагами — удовольствие ниже среднего!
Цинь Ци не выказывал ни малейшего страха: где нужно — прояви осторожность, но где требуется смелость — будь смел.
— Не попробуешь — не узнаешь! Раз вы двое не смогли придумать ничего лучше, чем притащить меня сюда, значит, вы уступаете мне. Затягивая меня в эту игру, думали ли вы о том, каково это — стать моим врагом?
Троица сошлась в словесной дуэли за обеденным столом, и никто не собирался уступать.
Видя, что Цинь Ци настроен решительно, Чжао Гао решил пойти на компромисс и сгладить углы:
— Эй! К чему эти разговоры о врагах? Разве мы не старые добрые друзья? Бросьте, такие речи только портят отношения. Впрочем, раз Цинь Ци высказался столь определенно, я скажу прямо.
По твоему характеру ты ведь склонен выбрать второй вариант, верно? Говори, чего хочешь взамен? Лишь бы мы могли это дать! Так ведь будет лучше для всех, правда?
Цинь Ци действительно склонялся ко второму варианту, но соглашаться на него под давлением и без всякой выгоды означало полностью подчиниться им. Кто знает, не вздумают ли они шантажировать его подобным образом и в будущем? Тогда он вечно будет ходить у них на крючке. Именно поэтому ему требовалось показать зубы.
Вернув на лицо привычное благожелательное выражение, он произнес:
— Ладно! Раз уж мы заговорили начистоту, я тоже не буду ходить вокруг да около. Сейчас мне и впрямь не улыбается сближаться со Вдовствующей императрицей Чжао.
Я могу помочь тебе, Лао Ай, но с условием: мне нужны ценности. А кроме того, впредь избавьте меня от угроз подобного рода. Разве нам не лучше вести дела мирно и с выгодой для обоих?
Лицо Лао Ая озарилось улыбкой, в которой даже проскользнуло ощущение спасённого человека:
— Идет! Сокровища — дело плевое. Видел ту повозку у входа? Если ты согласен помочь, я отдам тебе её целиком, битком набитую ценностями, вместе с самой упряжкой. По рукам?
— По рукам!
Сделка состоялась, и все трое вновь обрели дружелюбное выражение лиц.
Чжао Гао поспешил сгладить неловкость от своего недавнего поведения:
— Я же говорил, какой Цинь Ци проницательный! А я-то еще надеялся перехитрить тебя. Видимо, мне до тебя еще расти и расти!
— Ну что вы, брат Чжао куда искуснее меня! Сами посмотрите, разве я не поступил ровно так, как вы хотели, и не выбрал второй путь? Это чистая выгода для обеих сторон, о каком превосходстве речь.
Лао Ай тоже поспешил внести свою лепту:
— Эх, это я был неправ! Но ведь старина Лао оказался в безвыходном положении. Сами посудите, с моим-то здоровьем, если так пойдет и дальше, мы и видеться перестанем. Пришлось пойти на крайние меры, так что прошу брата Цинь Ци простить меня.
— Понимаю, всё понимаю! Раз уж я принял от старшего брата столько богатств, стану ли я держать на него зла? Напротив, я должен выразить старшему брату признательность за столь щедрый дар.
Троица старых лис нацепила маски любезности и еще немного посыпала друг друга любезностями, после чего Цинь Ци произнес:
— Раз уж я получил свои сокровища, давайте-ка займемся делом. Вы хоть знаете, к чему вообще неравнодушна Вдовствующая императрица Чжао?
Оба синхронно покачали головами.
Лао Ай вздохнул:
— Если бы я знал, что ей по душе, разве стал бы умолять о помощи младшего брата Цинь Ци?
— Ладно! Выкладывай мне всё, что знаешь о Вдовствующей императрице Чжао!
— Обычно меня зовут в покои после полудня. Ты и сам видел: Вдовствующая императрица Чжао поистине прекрасна. Первые несколько дней я просто упивался этим, но потом у неё появилось всё больше затей, да и времени всё это занимает всё больше, а еще она...
— Стоп, стоп, стоп! Опять ты за своё, я же не это просил рассказывать! Помимо постельных дел, есть что-нибудь еще?
— Больше ничего. Но ты же не можешь меня винить! У меня просто не оставалось сил на наблюдения.
— Раз ты ничего толком не знаешь, придется доплатить! Прежде чем браться за это дело, мне нужно хорошенько всё обдумать.

Комментарии

Загрузка...