В резиденции сянбана спешно прибежал мелкий чиновник с докладом:
— Владыка сянбан, поступили оперативные сведения: помимо циньского вана, Вдовствующая императрица Чжао тоже отправила людей к уездному судье Чжао расспросить о бродячих артистах и музыкантах.
— Хм? Вдовствующая императрица Чжао тоже отправляла людей с расспросами? Уездный судья ничего лишнего не сказал?
— Ничего! Позавчера, получив весть о том, что циньский ван интересуется уездным судьей, я с самого утра велел предупредить его.
— Сделано неплохо! С чего это они вдруг стали вынюхивать?
— Циньский ван любопытствует насчёт личности Цинь Ци, заодно расспросив и о тех выступлениях. А вот люди Вдовствующей императрицы Чжао проводили расследование вслепую... По моему скромному разумению, скорее всего, она просто не хочет, чтобы история с Лао Аем получила огласку.
Лю Бувэй потёр виски и произнес:
— Я понял, ступай!
Цзи Ин, всё это время стоявшая рядом, молвила:
— Канцлер Лю, может, не стоит больше отправлять Цинь Ци в школу при дворце Сяньян? Если он сходит туда ещё пару раз, боюсь, как бы чего не вышло. Если Вдовствующая императрица Чжао узнает, что Цинь Ци тоже был одним из бродячих артистов, как бы она...
Лю Бувэй немного подумал и ответил:
— Ничего страшного. Я уже представил ей Лао Ая, не станет же она из-за этого со мной ссориться! Если же она всё-таки потребует отдать ей этого парня, тогда и отдадим Цинь Ци ей. А пока пусть продолжает сопровождать Миньчжи. Каковы бы ни были его истинные цели, по крайней мере, сейчас он заставляет Миньчжи учиться с большим усердием.
В этот момент головную боль испытывал вовсе не Лю Бувэй, а уездный судья Чжао.
Последние несколько дней к нему один за другим заявлялись влиятельные особы: в первый день прибыли люди Лю Бувэя, на второй — доверенное лицо Ин Чжэна, а только что явились и люди Вдовствующей императрицы Чжао.
С тех пор как в первый день посланцы Лю Бувэя велели ему держать язык за зубами, он гадал, что же происходит, а две последующие группы визитёров и вовсе перепугали его до полусмерти.
Накануне уездный судья написал невесть сколько писем Цинь Ци.
В конце концов, после визита людей Вдовствующей императрицы Чжао он окончательно сломался. Вновь испытав томительное ощущение, будто сидишь на иголках, и не имея ни малейшего представления о происходящем, он велел заложить повозку и отправился искать Цинь Ци.
Цинь Ци в это время как раз лежал на спине коня прямо у ворот своего двора и заприметил уездного судью.
— Братец Ци, наконец-то ты вернулся! Я тебя заждался.
— Брат Чжао? В чём дело? Опять из-за вчерашнего дела с циньским ваном?
Уездный судья окинул всё вокруг вороватым, испуганным взглядом и тихонько проговорил:
— Давай войдём в дом и там потолкуем.
— Ну, теперь можно говорить!
— Запри... запри двери и окна.
Цинь Ци послушно запер все двери и окна на задвижки:
— Готово. Что стряслось-то?
— Вчера циньский ван прислал людей разузнать твои данные, а заодно и про тех артистов! Боюсь, как бы беды не вышло!
— Ты что же, боишься неприятностей? Получив столько выгоды, изволь нести и риски.
— Братец Ци, не шути так. Есть и ещё одно дело: сегодня Вдовствующая императрица Чжао тоже прислала людей расспрашивать о том же самом.
Тут Цинь Ци посерьёзнел и спросил:
— Ого? И что именно они расспрашивали?
— Они лишь интересовались, о чём я говорил с циньским ваном. Уж не о внедрении ли евнухов во дворец? Тот самый Лао Ай... — уездный судья говорил всё тише и тише, а последние слова и вовсе прошептал прямо на ухо Цинь Ци.
Брезгливо оттолкнув уездного судью, Цинь Ци произнес:
— С чего это вдруг Вдовствующая императрица Чжао заинтересовалась? Надо обмозговать, что здесь к чему.
Ин Чжэн расспрашивает уездного судью обо мне, очевидно, имея на руках какие-то мои досье. Должно быть, я вызвал у него интерес, либо он хочет докопаться до истории с Лао Аем и Чжао Цзи. Или же и то, и другое — догадаться несложно. Но с какой стати Чжао Цзи придавать значение подобным вещам? По меркам эпохи Сражающихся Царств, разве не в порядке вещей для овдовевшей вдовствующей императрицы завести себе фаворита? Даже если это вскроется, ничего страшного не случится. Ее предшественница, вдовствующая императрица Сюань, завела себе целых несколько любовников и даже родила детей царю Ицюя, и никто не смел осуждать её за спиной. Даже её собственный сын, циньский ван Чжао, не придавал этому значения. По логике вещей, Чжао Цзи тоже не обязана забивать себе голову такой ерундой! Умом не постигну!
Как ни пытался Цинь Ци выстроить логическую цепочку, ничего не выходило, оставалось лишь полагаться на ход истории. Он сказал уездному судье:
— Не бойся! В ближайшее время тебе не о чем беспокоиться, веди себя как обычно, и проблем возникнуть не должно. Однако...
— Однако что? Прошу, братец Ци, открой правду. Разумеется, за мной не заржавеет, в моей повозке припасено немало ценностей.
— Эх, брат Чжао, к чему эти формальности! Раз уж мы величаем друг друга братьями, скажу начистоту: лучше бы тебе в течение восьми лет уехать из Сяньян и даже покинуть царство Цинь.
Уездный судья понятия не имел, как Цинь Ци пришёл к такому выводу, и изумлённо спросил:
— В течение восьми лет? Покинуть царство Цинь? Почему это?
— Без почему. Просто запомни мои слова. В ближайшие несколько лет крупных потрясений не предвидится, но всё же — чем раньше уедешь, тем лучше! Верить или нет — твоё дело.
Цинь Ци мог сказать лишь это. Спустя восемь лет Лао Ай поднимет мятеж, и если в ходе расследования всплывет хоть малейшая связь с ним, сносить уездному судье головы. Тот замешан в деле с доставкой Лао Ая во дворец, так что ему точно не миновать понижения в должности, ссылки или даже смертной казни. Сам же Цинь Ци ежеминутно думал о том, как бы отсюда сбежать.
Видя, что уездный судья всё ещё сидит на месте и не спешит уходить, он поинтересовался:
— Уже время ужина, брат Чжао, не хочешь разделить трапезу со мной?
— Нет! Мне нужно срочно возвращаться. Благодарю за подсказку, я обдумаю твой совет.
Проводив уездного судью, Цинь Ци достал спрятанную ранее Ткань Жизни и Смерти и принялся сверять её записи со своей памятью.
— После мятежа Лао Ая его клан будет истреблен до третьего колена, а все связанные с ним домочадцы и гости — сосланы. Попадаю ли я в число тех, кого ждет ссылка? Да плевать, попадаю или нет! Судя по всему, кем бы меня ни считали — человеком Лю Бувэя или пособником клики Лао Ая, — мне всё равно не избежать участи изгнанника. А то и хуже того. Лучше воспользуюсь этим временем, срулю побольше деньжонок и уберусь отсюда подоброху.
Сейчас Цинь Ци не слишком переживал по этому поводу: до того дня было ещё далеко, а пока нужно вовремя есть и сладко спать.
Тем временем посланник, отправленный на разведку в резиденцию Вдовствующей императрицы Чжао, уже вернулся и докладывал обо всём Чжао Гао.
Выслушав его, Чжао Гао почувствовал, как камень свалился с сердца.
— Фух! Слава богу, уездный судья ничего лишнего не разболтал, а не то дело было бы швах.
Тут проснулся и Лао Ай. Его состояние заметно улучшилось по сравнению с полуднем, хотя усталость всё ещё давала о себе знать. Выждав момент, Чжао Гао явился во внутренний двор Лао Ая.
— Чжао Гао, придумал что-нибудь?
— Нет! Но я изо всех сил стараюсь найти выход.
У Чжао Гао не было времени ломать над этим голову — все его мысли занимал уездный судья.
— Ну ладно! — с решительным видом бросил Лао Ай и направился в главный зал.
Там уже накрыли роскошный стол. Чжао Цзи сидела за угощением, выглядя куда лучше Лао Ая: её лицо сивело здоровым румянцем, и казалось, будто она помолодела на несколько лет.
— А вот и Лао Ай! Садись, подкрепись, я велела приготовить для тебя немало отборных лакомств.
Закончив трапезу, они вместе направились в спальню.
Уходя, Лао Ай обернулся и бросил на Чжао Гао взгляд, в котором читалась такая бездна чувств, словно вся его жизнь теперь зависела исключительно от него.

Комментарии

Загрузка...