Вернувшись в резиденцию канцлера, Цинь Ци на следующий день заметил, что интенсивность тренировок с Лю Миньчжи заметно возросла.
— Эй-эй-эй! Тебе обязательно так стараться? Запомнил на целый день — и сразу бьешь наповал! Ай-яй, больно! — лежа на земле, протянул Лю Миньчжи Цинь Ци.
— Хм! Я просто не ожидал, что ты, обладая природным талантом, будешь развиваться с такой черепашьей скоростью.
Цинь Ци не стал спорить по этому поводу. В конце концов, серьезных травм он не получил, так что, бросив шутливую жалобу, тут же сменил тему:
— Мою проверку еще не закончили?
— Отец сказал, что придется подождать еще несколько дней. Он по-прежнему сомневается в твоем происхождении и отправил людей навести справки о тебе.
— И проверять дальше? Этот старый хрыч и впрямь невероятно осторожен! Впрочем, хорошо, если проверят тщательнее, хоть помогут узнать, кем я был раньше.
Хотя в мыслях Цинь Ци вовсю ругал Лю Бувэя, на его лице не дрогнул ни один мускул, и он невозмутимо произнес:
— Вот как! Ваше превосходительство Канцлер столь скрупулезен в делах, что вызывает у меня искреннее восхищение!
Скрупулезностью в делах отличался не только Лю Бувэй, но и Ин Чжэн, находившийся во дворце Сяньян.
— Великий ван, это досье, собранное резиденцией канцлера, а также сведения о том, чем он занимался в царстве Цинь в последнее время.
Ин Чжэн взял бамбуковые планки и принялся их листать.
С каждым мгновением выражение его лица становилось всё более странным. С первого же взгляда он понял, что сведения о пребывании Цинь Ци в царстве Вэй совершенно не вяжутся с тем, как тот проявил себя в царстве Цинь.
Человек, который в царстве Вэй зарабатывал на жизнь лишь продажей собственной красоты, по прибытии в царство Цинь вдруг сделался невероятно эрудированным — как ни посмотри, в этом не было никакой логики.
— Тщательно разузнайте всё об этом Ци в царстве Вэй, а также пошлите людей к уездному судье Чжао, чтобы собрать сведения о тех, кого подвергли кастрации, — отдав распоряжение, Ин Чжэн отложил бамбуковые планки в сторону.
Он откинулся назад и с любопытством подумал: «Мне не терпится взглянуть, что за природный талант у тебя такой?»
Впрочем, праздное любопытство не занимало все его мысли. Снова взяв со стола стопку бамбуковых свитков, при свете мерцающего пламени свечи он принялся постигать заключенные в них знания.
Нынешнее положение Ин Чжэна было весьма щекотливым. Вдовствующая императрица Ся недолюбливала его и желала сделать циньским ваном Чэн Цяо. Лю Бувэй и Вдовствующая императрица Хуаян обладали огромным влиянием; хотя они действительно не хотели возвышения Чэн Цяо, но и всемерной поддержки Ин Чжэну оказывать не спешили, предпочитая видеть на престоле правителя, которым легко манипулировать.
Что же до Вдовствующей императрицы Чжао, биологической матери Ин Чжэна, то она хоть и помогала бы ему изо всех сил, но сейчас, как и сам Ин Чжэн, не имела никакой реальной власти. Ее влияние при дворе равнялось чистилищу, а поскольку она совершенно не разбиралась в искусстве управления государством, то и научить Ин Чжэна попросту не могла.
Ему оставалось полагаться лишь на самостоятельное чтение и учебу. К тому же, затевая совместное обучение с другими молодыми людьми, он преследовал цель выявить среди них способных помощников и развить собственный навык распознавания людей.
Пока Ин Чжэн допьяна зачитывался книгами при свете ночника, Вдовствующая императрица Чжао предавалась ночным пирам и развлечениям.
В покоях Чжао Цзи...
— Как вы работаете?! Ах! Даже такую малость сделать не можете! Взгляните на это пятно у ножки стола — его до сих пор толком не вытерли! Как вы работаете?! Как вы работаете?! — с этими словами она отвесила несколько звонких пощёчин уборщику, приводившему в порядок главный зал.
На этот раз порку принимал вовсе не Чжао Гао. Теперь Чжао Гао занимал пост главного евнуха в покоях Чжао Цзи, и бил слуг именно он, а избиваемым оказался не кто иной, как прежний начальник стражи — тот самый человек, который недавно учил его уму-разуму.
В покоях Вдовствующей императрицы любой зрячий человек видел связь между Лао Аем и Чжао Цзи, а поскольку Чжао Гао водил дружбу с Лао Аем, теперь во владениях Чжао Цзи не нашлось бы смельчаков, рискнувших перейти ему дорогу.
Лишь за полдень следующего дня Лао Ай наконец вышел из покоев Чжао Цзи.
В отличие от всё крепнущего Цинь Ци, он, некогда отличавшийся богатырским телосложением, заметно осунулся.
Придерживаясь за дверной косяк, Лао Ай добрел до собственной комнаты, куда вскоре Чжао Гао принес поднос с едой.
— Господин, я принес вам обед, еще горяченький.
Лао Ай поморщился, глядя на принесенное: он действительно больше не мог на это смотреть! Все миски были доверху забиты разнообразными укрепляющими средствами — вытяжками из бычьих, конских, ослиных и бараньих сил, причем специфический запах за версту разил еще на подходах к залу.
Сделав один ломоть через силу, он чуть не вывернул желудок наизнанку, но не есть было нельзя — стиснув зубы, он все же умял все до конца.
Наевшись, Лао Ай со слезами на глазах, обрамленных темными кругами, посмотрел на Чжао Гао и пробормотал:
— Чжао Гао, теперь я даже завидую тебе! Ты у нас смышленый, придумай-ка какой-нибудь способ дать мне отдохнуть пару дней? Хотя бы один денек, умоляю!
Даже для сообразительного Чжао Гао такая внезапная просьба оказалась непосильной. Он покачал головой:
— Пока ничего не придумал.
— Эх, Чжао Гао, выручай! Если так пойдет дальше, боюсь, я долго не протяну. Теперь вся надежда на тебя, думай быстрее! Как сообразишь что, сразу беги будить меня, а я пока завалюсь спать.
С этими словами он доплелся до кровати, придерживаясь за стену, и рухнул на нее без чувств.
Приказав слугам убрать пустую посуду, Чжао Гао вернулся в свою собственную комнатку.
Поначалу он смертельно завидовал Лао Аю: власть под боком у Чжао Цзи, да и сама она женщина видная. Но изо дня в день наблюдая, как Лао Ай тает прямо на глазах,
а вспомнив при этом того самого пышущего силой и уверенностью молодого человека в резиденции Лю Бувэя, который теперь едва переступает порог чужой помощи, Чжао Гао невольно передернуло от страха.
«Жуткое дело! Поначалу я думал, что среди нас троих устроился хуже всех, а выходит, что нет. Но если так продолжится, и Лао Ай загнется, разве не рухнет моя опора? И моя карьера полетит под откос»!
И впрямь пораскинуть мозгами надо.
Походив туда-сюда по комнате, Чжао Гао внезапно озарило:
— Точно, нас же трое! Есть еще Ци. Тогда Вдовствующая императрица к нему благоволила — может, перетащить его сюда? Тогда, даже если Лао Ай сляжет, у меня останется опора в лице Ци.
Он уже начал обдумывать, как всё обставить, но тут же вспомнил о серьезном препятствии:
— Тогда Канцлер не хотел подпускать Ци к Вдовствующей императрице. Если я сам раскрою его личность, мне тоже не поздоровится. К тому же Ци — это тебе не Лао Ай, с ним ухо востро держать надо. Притащишь его сюда — еще неизвестно, благо это принесет или беду.
С той минуты Чжао Гао принялся тщательно взвешивать все за и против, перебирая возможные варианты.
Пока он ломал голову над дилеммой, из коридора донеслись вести:
— Владыка Чжао Гао, срочные новости!
— Войти!
— Господин, стряслась беда у уездного судьи Чжао. Доносчики докладывают, что циньский ван отправил людей к судье Чжао расследовать происхождение Ци, а заодно расспросить о тех лицах, что были в резиденции канцлера в тот день.
Выслушав донесение, Чжао Гао помрачнел:
— Немедленно пошли людей разузнать, что именно говорил судья Чжао. Смотри мне, делай вид, будто это исходило от Вдовствующей императрицы.
— Слушаюсь! — гонец тут же исчез.
Вернувшись в комнату, Чжао Гао отыскал среди множества бамбуковых свитков тот, на котором значилось имя Ци.
Записанные на планке сведения касались исключительно личности Цинь Ци. Следя за ним неотступно, Чжао Гао черпал эти данные из расследований самой резиденции канцлера.
— Ци, что же ты за человек в конце концов? Мало того что в мгновение ока заслужил доверие резиденции канцлера, так теперь тобой заинтересовался даже циньский ван! Ты ведь побывал во дворцовой школе всего дважды — как тебе это удается?
Чжао Гао уже сбился со счета, сколько раз перечитывал досье на Ци, но так и не смог разгадать, каким образом этот человек умудрялся меняться столь стремительно.
— Ци, развивайся себе на здоровье, я тебе не помеха, но только не впутывай меня! Если из-за уездного судьи Чжао всплывет что-то лишнее, мне придется туго!

Комментарии

Загрузка...