По окончании церемонии у Цинь Ци так и не представилось возможности понаблюдать за Ин Чженом вблизи.
Затем он в составе свиты Лю Бувэя отправился в резиденцию трех вдовствующих императриц — наносить визиты вежливости и преподносить подарки.
Сперва они прибыли во дворец Вдовствующей императрицы Хуаян. Доводись она Ин Чженю кем-то вроде бабушки по линии приемного отца, ее влияние в царстве Цинь можно было назвать поистине незыблемым.
Отношения Лю Бувэя с ней складывались весьма неплохо: можно сказать, что возвышение отца Ин Чжена, Царь Чжуансян-ван, было совместным творением их рук. Оба они были старыми лисами.
Встретившись, они сперва обменялись дежурными любезностями, а затем перешли к делу.
Благодаря связи с Лю Миньчжи Цинь Ци также удостоился чести предстать перед этой пожилой вдовствующей императрицей.
Хотя годы уже наложили на нее свой отпечаток, по чертам лица угадывалось, что в молодости она была редкой красавицей.
Эта вдовствующая императрица кажетсво весьма прожженной особой. Если судить по тому, кто дольше проживет, она посильнее Лю Бувэя... — мысленно прикинул Цинь Ци.
Они перевели разговор на Вдовствующую императрицу Ся и дело Чэн Цяо. Речи обоих были столь замысловаты и полны полутонов, что без десяти лет опыта решения задач на понимание текста и смыслов тут было решительно ничего не понять.
Убедившись, что они верно поняли намерения друг друга, собеседники перевели разговор на легкие бытовые темы.
Завершив обмен любезностями, Лю Бувэнь оставил большую часть повозок с сокровищами и откланялся.
......
Следом они направились во дворец Вдовствующей императрицы Ся. Она приходилась Ин Чженю родной бабушкой, однако, к сожалению, ее расположение всецело принадлежало младшему внуку Чэн Цяо, в то время как к Ин Чженю она особой симпатией не пылала.
Цинь Ци заметил, что Чэн Цяо как раз находился там, и Вдовствующая императрица Ся выказывала ему поистине безграничное баловство.
Хм... А об этой Вдовствующей императрице Ся я толком и не помню. Пожалуй, умом она Лю Бувэю не ровня.
Лю Бувэй не стал задерживаться здесь надолго и вскоре удалился, оставив лишь символическое количество ценных даров.
Наконец, они направились в покои Вдовствующей императрицы Чжао.
По дороге Цинь Ци поневоле вспомнил о Лао Ае и Чжао Гао.
Интересно, они ведь уже вошли во дворцы? Неужели у Чжао Цзи удастся повстречать Лао Ая? Да и этот Чжао Гао теперь, должно быть, тоже здесь.
Пока он предавался этим мыслям, мимо как раз проследовал отряд евнухов с опущенными головами.
Среди них отчетливо выделялись Чжао Гао и Лао Аи.
Какое совпадение! Стоило мне подумать о вас, как вы тут как тут.
Цинь Ци заметил, что Лао Аи то и дело бросает взгляды на Лю Бувэя.
Лао Аи, судя по всему, уже примерно понял суть происходящего: очевидно, это был заранее спланированный Лю Бувэем ход, а самого его лишь лишили бороды, но не оскопили.
Цинь Ци перевел взгляд на Чжао Гао, и в его памяти тотчас всплыли картины кастрации поросят, виденные в прошлой жизни. Будучи мужчиной, он все же испытывал к Чжао Гао глубокое сочувствие.
Эх! В тот день мы так славно беседовали с тобой в резиденции канцлера, какая жалость! Впрочем, путям нашим больше не суждено пересечься: ты пойдешь по своей однобокой тропке, а я — по широкой дороге!
В этот момент оба они заметили Цинь Ци, и все трое встретились взглядами.
Появление Цинь Ци в этом месте застало обоих врасплох.
Сейчас ни один из них не мог говорить открыто, так что они не стали перебраться репликами. Обменявшись мимолетными взглядами, они опустили головы и продолжили свой путь.
У дверей покоев Вдовствующей императрицы Чжао их пути окончательно разошлись.
Цинь Ци последовал за Лю Бувэем через главные ворота.
Чжао Гао же в составе группы евнухов отвели в задние помещения.
Лао Ая же увели отдельно в совершенно другую постройку.
Неужели Лю Бувэй выпустил тигра в горы? Нет, скорее уж вырастил чудовище на свою беду. Впрочем, этот Лао Аи стоил Лю Бувэя по части коварства! Только вот смерть Лао Ая оказалась куда более жуткой.
Войдя в гостиную, Цинь Ци наконец узрел саму Чжао Цзи.
В свои чуть за тридцать она по-прежнему оставалась ослепительно прекрасной.
Неудивительно, что в свое время Ин Ижэнь польстился на Чжао Цзи, бывшую наложницей Лю Бувэя, — в этом определенно был свой резон!
Увидев Чжао Цзи, Цинь Ци даже испытал некоторое сожаление — он жалел, что тогда, когда они вчетвером набросились на Чжао Пиня, ему не представилось удобного случая действовать самостоятельно.
Если бы у Лао Ая не было шанса проявить свои особые таланты, возможно, на вершину поднялся бы я?
Эх, правду говорят, Лю Бувэй тот еще... Займи я его место, я бы вел себя тихо и смирно, а не вытворял того, что этот Лао Аи, который толком и примаживаться-то не умел, да вдобавок заварил такую кашу!
Цинь Ци даже помечтал о том, каково это — оказаться отчимом Ин Чжена.
Конечно, он смел лишь размышлять об этом — ведь участь тех, кто решался на подобное, была ужасна: их ждала казнь через четвертование.
К тому же нынешняя его жизнь складывалась вполне неплохо: он уже мог прокормить себя, не прибегая к роли альфонса.
Лю Бувэй некоторое время побеседовал с Чжао Цзи, и по их непринужденной манере общения было очевидно, что отношения между ними действительно теплые.
Внезапно разговор перешел на Цинь Ци. Взглянув на него, Чжао Цзи спросила: — Кто это? Лицом он поистине писаный красавец.
Быть не может! Неужели у меня и впрямь есть шанс?
Однако Лю Бувэй тут же оборвал его надежды: — Его зовут Ци, он уроженец моих родных мест — царства Вэй. Он женился на моей дальней племяннице, а обладая кое-какими талантами, прибыл ко мне под крыло.
Лю Бувэй намеренно скрыл истинное прошлое Цинь Ци, чтобы тот не сблизился с Чжао Цзи.
Он все же опасался давать столь умному человеку столь богатые возможности, ведь тот мог вырасти и окрепнуть настолько, что стал бы угрозой для него самого. Именно поэтому он и придумал для Цинь Ци легенду, лишив Чжао Цзи повода просить о передаче этого человека ей.
Что же до Лао Ая, то для Лю Бувэя он был всего лишь излишне импульсивным юнцом, не имеющим за душой никаких иных достоинств, кроме своей природной особенности.
Ни Лао Аи, ни Чжао Цзи не представляли для него никакой реальной угрозы.
Увы, на сей раз великий купец Лю Бувэй, славившийся умением разглядывать редкие товары, совершил роковую ошибку: его колоссальное дело было разрушено до основания во многом благодаря стараниям именно этого Лао Ая.
Несмотря на слова Лю Бувэя, Чжао Цзи продолжала смотреть на Цинь Ци, с заметным сожалением произнеся: — Ох, вот оно как... А ведь ты и вправду невероятно хорош собой!
Быстро взвесив в уме возможные слова, Цинь Ци ответил: — Нижайше благодарю Вдовствующую императрицу за похвалу, ваш покорный слуга — лишь заурядный смертный. Настоящая же красота вашей светлости ослепительна и способна заставить пасть целые города; смею полагать, что и циньский ван Чжэн лицом не уступает вам, будучи несравненным красавцем.
От этих слов Чжао Цзи прикрыла рот рукой и звонко рассмеялась.
Лю Бувэй воспользовался моментом, чтобы сменить тему и не дать разговору зайти слишком далеко, иначе свести все к шутке было бы уже трудно.
Поболтав еще немного, они поднялись и распрощались.
Чжао Цзи также покинула гостиную и вернулась в свои покои, отдав слугам приказание: — Пусть тот новоприбывший евнух, Лао Аи, войдет и прислуживает мне.
Тотчас же Лао Аи был препровожден в комнату...
Возвращаясь к происходящему в гостиной: здесь оставался еще один новичок из евнухов — Чжао Гао.
Он замер, ошеломленно глядя на то место, где только что стоял Цинь Ци. Во время беседы Чжао Гао находился здесь же и, разнося чай и подливая воду, отчетливо расслышал все слова.
Чжао Гао отлично понимал, что никакой Цинь Ци не родственник Лю Бувэя.
Цинь Ци, а ты и впрямь человек выдающийся! Не прошло и пары декад, как тебе удалось заставить самого канцлера Лю относиться к тебе с таким пиететом и даже плести ради тебя небылицы.
Он начал мысленно перебирать дни, проведенные рядом с Цинь Ци, и, сопоставив это с тюремным заключением и слухами на Рыночном квартале, примерно догадался, почему Цинь Ци сумел добиться такого доверия Лю Бувэя.
Почему же раньше я не замечал в Цинь Ци этой стороны?
Бросив взгляд в сторону дальних комнат, он подумал: — Судя по всему, среди нас троих я оказался самым ничтожным!
— Чего застыл? Живо за уборку! — прикрикнул на него старший над евнухами.
Чжао Гао не оставалось ничего другого, как вновь приняться за дело...

Комментарии

Загрузка...