А у уездного судьи Чжао всё было именно так, как и предполагал Цинь Ци: едва он вернулся в резиденцию, как его тут же затопила толпа людей, явившихся с разнообразными подарками на встречу.
Уездный судья Чжао мог лишь одному за другим отказывать — он и не помышлял брать все эти подношения.
А с наступлением вечера стало еще хуже: нынче кто-то даже принялся забрасывать камнями двери и окна его дома, а из-за ограды то и дело доносился звонкий лязг металла о металл.
Эту ночь он снова провел в суете и тревоге, так и не сомкнув глаз.
Впрочем, не спалось этой ночью не одному лишь уездному судье Чжао — Лю Миньчжи тоже не удалось уснуть.
Рассеянные им слухи вовсе не распространялись в народе так, как он задумывал.
В основном все только и делали, что обсуждали беспочвенные домыслы молодых аристократов, высмеивая их самоуверенность, тогда как о предстоящем важном представлении почти никто не говорил.
На следующее утро Цинь Ци, как и в предыдущие дни, разбудила служанка.
— Благородный муж, уже наступило время завтрака, еда для вас подана.
Прежде его неизменно будили приносимые письма, но нынче посланий от уездного судьи Чжао не было, так что он выспался на славу.
Немного поразмыслив и не спеша приведя себя в порядок, Цинь Ци отправился к жилищу Бай Шаня.
Тот уже приготовил повозку, поджидая Цинь Ци, чтобы вместе отправиться к дому уездного судьи Чжао.
Цинь Ци позвал его с собой потому, что у него самого не было полномочий распоряжаться повозкой резиденции канцлера для поездок туда и обратно. Экипаж не только экономил время в пути, но и — что важнее всего — позволял соблюсти приличия и произвести впечатление.
Сидя в повозке, Бай Шань заметил:
— Отчего вы так поздно, почтенный? Уже полдень минул, проявлять подобную небрежность не годится!
— Ничего страшного, ничего! Нужно же дать другим немного времени!
Тем временем у ворот резиденции уездного судьи уже толпилось множество людей: все они пришли навестить чиновника, чтобы расспросить о ходе расследования.
— Сегодня у нас важный гость, уездный судья никого не принимает, — управляющий безостановочно повторял эту фразу, отгоняя желающих прорваться внутрь.
Конечно, никаких знатных гостей в резиденции уездного судьи Чжао не было и в помине. И если снаружи люди сходили с ума от нетерпения, то сам он внутри маялся точно так же.
Вскоре к усадьбе уездного судьи подъехала и повозка Цинь Ци.
Экипаж еще не успел остановиться у ворот, как до них донесся окрик привратника о том, что визиты не принимаются.
Бай Шань удивленно спросил:
— Что происходит? Судья, похоже, никого не принимает?
Цинь Ци бросил взгляд в окно и ответил:
— Просто поезжайте прямо к входу. Судя по такому столпотворению, господин судья минувшей ночью опять не сомкнул глаз!
Завидев подъезжающую повозку из резиденции канцлера, толпа молча затихла и расступилась в обе стороны, освобождая проезд.
Слуги во дворе тоже бросились встречать гостей.
И хотя из экипажа вышел всего лишь молодой человек, никто из присутствующих не осмелился относиться к нему пренебрежительно.
Про себя Цинь Ци с усмешкой подумал: «И верно говорят: человека встречают по одежке!»
Услышав, что Цинь Ци прибыл, уездный судья Чжао лично вышел к нему навстречу:
— Братец Цинь, наконец-то ты пожаловал! Если бы это затянулось еще хоть немного, моя резиденция превратилась бы в базарную площадь.
— Не беспокойся, братец Чжао, у меня уже есть способ всё уладить.
Услышав это, уездный судья вмиг забыл об усталости и поспешно пригласил гостя:
— Пройдемте в дом, в дом!
Прибывшего вместе с ними Бай Шаня проводили в комнату для гостей, а двое мужчин уединились в покоях.
На этот раз Цинь Ци не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу:
— Всех арестованных, кроме Лао Ая и Чжао Пиня, можно отпустить. Но нужно кое-что сделать.
— Что именно? Я сию же минуту выполню.
— Пустяки. Вели тюремщикам на глазах у остальных спросить у Лао Ая рецепт укрепляющего потенцию средства, а затем пусти об этом слух по всему рыночному кварталу.
— И всё? — хотя уездный судья и сомневался, безвыходное положение заставило его подчиниться.
Он тут же позвал управляющего и отдал ему необходимые распоряжения.
— Этого достаточно? Если мы отпустим этих людей, не станет ли Канцлер Лю гневаться?
— Если Канцлер Лю рассердится, младший брат возьмет всю ответственность на себя. А что до того, как именно их отпустить, и как поступить с теми людьми у ворот — тут уж вся надежда на тебя, братец Чжао.
Уездный судья Чжао чуть не расплакался от благодарности и принялся усердно трясти руку Цинь Ци.
В искусстве чиновничьих маневров уездный судья разбирался куда лучше Цинь Ци. Он быстро вернул себе прежнее суровое величие уездного начальника и вышел к ожидавщим его посетителям.
Сначала он обменялся с ними любезностями, поведал о том, как трудно ему пришлось в этом деле, и туманно намекнул на мечи и ножи, присыланные ему в последние дни.
В завершение он принял от всех деньги и ценные подарки.
Лишь к вечеру народ стал постепенно расходиться, а Цинь Ци с спутником, разумеется, остались на совместный ужин.
Цинь Ци не забыл и про Бай Шаня, вкратце представив его уездному судье.
После трапезы уездный судья Чжао повел себя весьма учтиво и вручил Цинь Ци щедрые дары.
— Большое спасибо тебе на этот раз, братец Цинь. Прошу, прими этот скромный подарок. Если у Канцлера Лю будут какие-то распоряжения, можешь смело обращаться ко мне.
Цинь Ци не стал ломаться и отказываться — в конце концов, ему еще предстояло сбежать из страны за счет этих средств.
Перед самым отъездом Цинь Ци еще раз напомнил:
— Братец Чжао, запомни крепко: Лао Ая отпускать нельзя, и подвергать его кастрации пока тоже не следует.
Что же касается Чжао Гао, то Цинь Ци долго размышлял над его судьбой, но в итоге так и не придумал для него особого плана.
Чжао Гао был приговорен к кастрации, а не к смертной казни, и у Цинь Ци не было полномочий ужесточать наказание.
Он вовсе не потерял голову от свалившейся на него власти — за ним всё еще следили, а потому совершать опрометчивые поступки он не смел.
Усевшись в повозку на обратном пути, Бай Шань проникся к Цинь Ци еще большим уважением.
Кто бы мог подумать, что всего лишь после нескольких писем их отношения станут настолько крепкими!
Когда Цинь Ци вернулся в резиденцию канцлера, уже совсем стемнело. Впрочем, внутри было не темно: каждые несколько шагов можно было заметить людей, расставляющих светильники.
Вернувшись в свои покои, он дождался, пока служанка достанет жировую лампу и зажжет фитиль от уличного огня.
При свете пламени Цинь Ци разложил благодарственные дары уездного судьи Чжао, отсчитал немного медных монет и отдал служанке.
— Вот эти деньги — тем людям, которые помогают мне шить одежду. Когда всё будет готово, выплатишь им остаток, а то, что останется, оставь себе в качестве платы за посредничество.
Хотя говорил он с барским широким жестом, отсыпал не так уж много — ровно столько, чтобы чуть-чуть превосходить упомянутые служанкой рыночные расценки.
Следующие несколько дней Цинь Ци провел за изучением иероглифов и уроками верховой езды.
А пущенные им слухи тем временем всего за несколько дней стремительным пожаром пронеслись по всему рыночному кварталу и даже достигли ушей аристократии.
Этому немало способствовали сами освобожденные аристократы.
Выйдя на свободу и узнав, что над ними потешаются, они попытались заглушить пересуды рассказами об этой удивительной истории, тем самым невольно выступив живыми свидетелями.
К тому же средство, способное заставить «крутиться колесо», обладало поистине неотразимой притягательностью. Многие тайком или в открытую стали задействовать связи, чтобы разузнать всё в застенках тюрьмы, благодаря чему уездный судья Чжао обогатился еще больше.
В рыночном квартале даже появились мелкие торговцы, которые зазывали покупателей именем Владыки Колеса Сансары и вовсю наживались на этом.
Конечная же цель была достигнута: слухи о диковинном человеке, способном устраивать представления прямо в резиденции канцлера, проникли во дворец.
Когда Лю Бувэй, вернувшись из дворца Сяньян в резиденцию канцлера, тотчас велел позвать Лю Миньчжи.
С довольным видом он произнес:
— Ты справился просто великолепно! Вдовствующая императрица Чжао пожелала вызвать Лао Ая во дворец.
Однако сам Лю Миньчжи понятия не имел, каким образом изменились настроения масс, а потому мог лишь неловко улыбаться. Спустя мгновение он всё же выдавил из себя:
— Отец! Я был неправ, мне не следовало сомневаться в твоей проницательности. Вероятно, здесь приложили руку Ци и уездный судья Чжао.
— Чтобы твой отец мог стать успешным купцом, прежде всего требовалось умение разбираться в людях и чувствовать ветер перемен. И если я ныне занимаю пост сянбана, то ровно по той же причине! Тебе еще учиться и учиться!
Лю Бувэй не стал его ругать, а вместо этого подозвал стоявшую неподалеку служанку Цинь Ци:
— Ну-ка, расскажи Миньчжи, что такого сделал Ци за эти дни?

Комментарии

Загрузка...