Старик Бань обернулся к остальным и объявил:
— Нас встречают!
Тяньмин с любопытством спросил:
— Что это на этот раз?
Старик Бань погладил бороду и самодовольно произвел:
— Мелюзга, никогда не видел такого? Эта штука называется облачной ладьей, ее спроектировал я сам. Без нее чертям и призракам было бы трудновато добраться до Пруда Могуй и подняться наверх.
В этот момент облачная ладья опустилась на один уровень с ними. Увидев того, кто стоял на палубе, старик Бань не удержался от возгласа:
— Сяо Чжи, почему это ты?
На облачной ладье стоял молодой человек лет двадцати трех-четырех со слегка желтоватыми волосами. Нельзя было сказать, что он обладал выдающейся красотой, но в его озорной внешности вечно таилась улыбка. Одетый в серый длинный халат, он был не кем иной, как одним из лидеров Школы Мо — Дао Чжи.
Дао Чжи ухмыльнулся:
— А почему это не могу быть я?
Старик Бань удивился:
— Разве глава не отправил тебя на задание на гору Тайшань?
Дао Чжи усмехнулся, подступая ближе:
— Услышал, что ты возвращаешься, вот и примчался встречать!
Старик Бань рассмеялся:
— Да уж знаю я тебя! Наверняка услышал, что возвращается госпожа Жун, вот и примчался сломя голову!
Дао Чжи притворился удивленным:
— Правда? Ой, неужели и госпожа Жун тоже здесь? Какая редкая гостья, какая неожиданность!
С этими словами он качнулся вперед и, оказавшись рядом с Дуаньму Жун, спросил:
— Давно не виделись, скучала по мне?
Гай Не со стороны наблюдал за этим со скрытым удивлением, мысленно думая: Этот человек владеет Техникой Божественной Ходьбы, позволяющей совершать мгновенные перемещения, и его мастерство в ней поистине необычайно.
Чу Хэ тоже бросил на него косой взгляд, не ожидав, что скорость Техники Божественной Ходьбы Дао Чжи окажется настолько высокой. Если сравнивать технику передвижения, то она уступала Микрошагам по волнам, а по чистой скорости — сокращению земли до шага. Однако в этом мире эпохи Цинь это уже была непревзойденная техника движения.
Услышав слова Дао Чжи, Дуаньму Жун поспешно бросила взгляд на Гай Не и произвела:
— Твои прошлые раны еще не зажили, я же предупреждала: тебе лучше реже пользоваться Техникой Божественной Ходьбы, иначе старые травмы обязательно дадут о себе знать.
Дао Чжи с наглой улыбкой протянул:
— Раз со мной бессмертный лекарь госпожа Жун, мне не страшно получить хоть сотню ранений! — С этими словами он внезапно заметил стоявших неподалеку Гай Не и Чу Хэ.
Дао Чжи удивленно протянулэ-э? и спросил:
— А эти двое? — Он перевел взгляд на старика Бань.
Старик Бань подошел ближе и, указывая на Дао Чжи, пояснил:
— Позвольте представить. Этот словоохотливый малый — воришка Дао Чжи.
Гай Не услышал это имя и внутренне вздрогнул, мысленно подумав: Так вот он какой, легендарный король воров Дао Чжи, перед чьим искусством воровства трепещет весь мир. Он гораздо моложе, чем я себе представлял.
Дао Чжи, скрестив руки на груди, гордо задрал нос:
— Пусть и воришка, но зато первый воришка в Поднебесной.
Старик Бань лишь вздохнул и указал на Гай Не:
— А это господин Гай Не.
Дао Чжи изумленно вскрикнул:
— Гай Не? Да это же гремящее на весь мир имя!
Гай Не сложил руки в приветственном жесте:
— Не стоит превозносить!
Старик Бань указал на Чу Хэ:
— А это поднявшийся в последние годы Глава секты Шушань, господин Чу Хэ!
Едва услышав о какой-то секте Шушань, Дао Чжи на мгновение остолбенел:
— Секта Шушань? Глава секты? — В ту же секунду его фигура мелькнула, и он вплотную приблизился к Чу Хэ.
Чу Хэ вовсе не испугался и с улыбкой посмотрел на Дао Чжи:
— Что такое? Братец Дао Чжи считает, что я не похож на главу?
Дао Чжи закивал:
— Не похож! Совсем не похож!
Не тратя слов понапрасну, Чу Хэ сделал один шаг вперед. Его тело мгновенно переместилось на скалу в пятидесяти метрах за спиной Дао Чжи, при этом на глади воды не возникло ни единой ряби.
Дао Чжи почувствовал лишь, как у него в глазах мелькнуло, и фигура Чу Хэ тут же исчезла у него перед носом. Охваченный удивлением, он торопливо обернулся и увидел, что Чу Хэ уже стоит на скале у него за спиной. Окинув взглядом гладь озера, он заметил, что она по-прежнему спокойна, как зеркало. Дао Чжи невольно охватил ужас!
Гай Не тоже впервые видел эту технику Чу Хэ и был потрясен до глубины души. Если использовать такое умение для убийств, вряд ли найдется хоть кто-то, способный увернуться.
Старик Бань прикрикнул:
— Сяо Чжи, не будь груб. Это почетный гость Великого Мастера.
Чу Хэ улыбнулся и снова шагнул вперед, возвращаясь на площадку. Дао Чжи поспешно сложил руки в знак приветствия:
— Школа Мо, Дао Чжи. Прошу Главу Чу не держать зла на мою недавнюю дерзость.
Чу Хэ отмахнулся:
— Пустяки, в этом нет твоей вины. Кто же виноват, что я от природы выгляжу так, будто мне всего лет восемнадцать-девятнадцать. И не нужно звать меня Глава Чу, зовите меня братом Чу или господином Чу, как все остальные.
Дао Чжи поспешно согласился.
В этот момент из-за спины старика Бань вышел Тяньмин и с видом маленького взрослого произнес:
— Кхе-кхе. А почему старик меня не представил?
После выходки Чу Хэ Дао Чжи уже не смел относиться к этому пареньку пренебрежительно и поспешно спросил:
— Э-э... а ты у нас кто?
Старик Бань с трудом сдержал улыбку:
— Ох, этот-то? Да это просто сорванец, которого привел господин Гай! Все на корабль!
Тяньмин сзади яростно замахал кулаками и завопил:
— Это еще почему?! — Впрочем, заметив, что остальные уже поднялись на борт, он тоже опрометью побежал к ладье.
Когда все оказались на облачной ладье, Дао Чжи дернул за железную цепь, и ладья затряслась. Дуаньму Жун потеряла равновесие и с легким вскриком упала прямо на грудь Гай Не. Под глухой скрежет вращающихся шестерен облачная ладья медленно поплыла вверх.
Покрасневшая Дуаньму Жун торопливо поднялась на ноги и отвернулась, не смея взглянуть на Гай Не. Гай Не тоже бросил быстрый взгляд в сторону, а затем отвел глаза, погрузившись в какие-то мысли.
Тяньмин с восторгом озирался по сторонам, как вдруг указал на противоположную каменную стену и закричал:
— Смотрите, там надпись! — Тут же он почесал затылок и добавил:
— Жаль, все равно ничего не понятно.
Гао Юэ хихикнула и пояснила:
— Это письменность древнего царства Сюй, потому что основатель Школы Мо был родом оттуда.
Тяньмин тут же с любопытством спросил:
— И что там написано?
— Земля всеобщего блаженства! — звонким голосом прочитала надпись Гао Юэ.
В этот момент Дао Чжи неожиданно приблизился к старику Бань и тихо спросил:
— С чего это вдруг этот Гай Не очутился здесь?
Старик Бань ответил:
— Его пригласил сам глава!
Дао Чжи вздохнул:
— Только бы Сяо Гао не увидел его, а не то быть большой беде!
Старик Бань тоже испуганно встрепенулся:
— А где сейчас Сяо Гао?
— Еще не вернулся! — ответил Дао Чжи.
Старик Бань с облегчением выдохнул:
— Значит, пронесло?
Тяньмин тем временем с вороватым видом вытянул шею и встрял в разговор:
— О чем это вы шепчитесь? Кто такой этот Сяо Гао? И почему ему нельзя видеть дядюшку?
Услышав это, оба остолбенели, подумав про себя: у этого пареньца и впрямь слух как у локатора! А Гай Не, услышав это имя, тихо пробормотал про себя: Сяо Гао?
В этот момент облачная ладья поднялась до самого верха, и перед глазами путников показалась выступающая вперед площадка.
Перепрыгнув на нее, они обнаружили перед собой извилистую тропу, сплошь вымощенную квадратными плитами. Свод над тропой густо пересекали свисающие вниз сосульки сталактитов, напоминавшие ряды хищных зубов.
Старик Бань повернулся к спутникам и произвел:
— Поскольку вы здесь впервые, я объясню правила прохода по этой тропе. Слушайте внимательно, иначе можете лишиться жизни.
Тяньмин недоверчиво вставил реплику:
— Лишиться жизни, неужели так страшно? Эта тропа что, людей ест? — С этими словами он изобразил жестами, как монстр пожирает человека.
Старик Бань с насмешкой посмотрел на Тяньмина:
— Ест? Тигр, когда ест человека, по крайней мере оставляет кости. А если сделать здесь хоть один неверный шаг, боюсь, даже пепла не найдут!
Тяньмин испуганно высунул язык и, прижавшись к спине Гай Не, умолк. Гай Не сложил руки в приветственном жесте:
— Почтенный, прошу, продолжайте!
Указывая на квадратные плиты под ногами, старик Бань пояснил:
— Обратите внимание на землю под вашими ногами: она состоит из каменных плит. Из каждых двух соседних плит одна безопасна, а наступив на другую, вы активируете механизм.
Тяньмин снова вытянул шею и с любопытством спросил:
— Говорите так страшно, и что за механизм?
Старик Бань опустил взгляд на землю, подобрал валявшуюся ветку и произнес:
— Смотрите внимательно! — С этими словами он бросил ее на тропу.
Едва ветка коснулась земли, плита под ней резко раскололась. Какая-то похожая на когти лапа вцепилась в ветку, и одновременно с этим сверху раздался свист рассекаемого воздуха. Несколько арбалетных стрел с громким треском впились в дерево, и оно со страшным гулом вспыхнуло, объятое мощным пламенем.
Тяньмин покрылся холодным потом и пробормотал:
— Э-э... быть не может...
Старик Бань продолжил:
— Все арбалетные стрелы смазаны добытой из недр земли черной мастью, она вспыхивает от малейшей искры. Огонь здесь горит в десять раз сильнее обычного. Поэтому наступать можно только на плиты с изображением солнца, и ни в коем случае — с изображением луны. Понятно?
Чу Хэ с интересом разглядывал полыхающее горючее. Он не ожидал, что еще в эпоху Цинь люди умели использовать нефть, пусть даже столь примитивным способом.
Тяньмин почесал затылок:
— Старик, вы что, у себя дома устраиваете такие жуткие ловушки?
Старик Бань пояснил:
— Ученики Школы Мо проходят строгую подготовку, они прекрасно знают карту местности и не совершают ошибок. Эти механизмы предназначены для незваных гостей!
Затем он обратился ко всем:
— Все запомнили? Тогда в путь! — С этими словами он первым ступил на тропу. Дао Чжи последовал за ним следом.
Гао Юэ посмотрела на Тяньмина:
— Тяньмин, будь осторожен! — И тоже ступила на дорожку.
Один за другим путники вышли на тропу, и на площадке остались только Чу Хэ, Гай Не и Тяньмин. Гай Не посмотрел на мальчика:
— Иди след в след за мной, смотри не оступись.
Тяньмин кивнул:
— Не бойся, дядюшка!
Кивнув в ответ, Гай Не тоже ступил на тропу, а Тяньмин двинулся следом за ним. В этот момент внутренняя энергия Чу Хэ уже восстановилась до уровня трех слоев, и он, применив Искусство управления мечом, завис в футе над землей позади Тяньмина, медленно продвигаясь вперед. Он немного переживал за мальчика, поэтому решил присматривать за ним сзади. Даже если тот совершит ошибку, у него хватит уверенности спасти его в самый последний момент.
Тяньмин осторожно шагал вперед, а Чу Хэ плыл следом. В мгновение ока они преодолели большую часть пути, и вот остальные уже ждали их в конце тропы. Увидев Тяньмина, все радостно заулыбались, а заметив парящего за его спиной Чу Хэ, с облегчением выдохнули. Исключением был лишь один человек — Дао Чжи.
Остальные уже видели, как Чу Хэ использует Искусство управления мечом, поэтому не удивились этой картине. Но Дао Чжи видел это впервые. Наблюдая, как Чу Хэ завис в футе над землей и неторопливо плывет за спиной Тяньмина, он вытаращил глаза так, что они едва не выпали из орбит. Онемев от изумления, он тыкал пальцем в Чу Хэ и только и мог вымолвить:
— Он... он... он... — но связать слова воедино у него не получалось. Хотя ему доводилось встречать немало мастеров непревзойденного цигуна, все они нуждались в точке опоры. Однако он мог поручиться, что за последние полпалочки благовоний Чу Хэ даже не коснулся земли и не сделал ни единого движения. Он просто шел, заложив руки за спину, и легко, словно пушинка, плыл вслед за Тяньмином!
Мастер Бань усмехнулся:
— Ну как, Сяо Чжи? Остолбенел на этот раз? Хочешь узнать, в чем тут дело?

Комментарии

Загрузка...