В роще неподалёку Чу Хэ с огромным интересом наблюдал за потасовкой двух сорванцов. Заметив, сколь чётко и слаженно Шао Юй и Тяньмин обмениваются ударами, он невольно одобрительно кивнул. И впрямь истинный будущий Гегемон Западной Чу — в столь юные годы обладает столь выдающимся мастерством. Наверное, в прозвище будущего Западного Гегемона всё же есть немалая доля правды.
В этот момент Шао Юй сделал несколько быстрых выпадов мечом, а затем сложил пальцы левой руки в виде «мечного клинка» и провёл ими по лезвию Юаньхун. И тут раздавшийся неподалёку возглас заставил Чу Хэ едва не рассмеяться в голос:
— Молодой господин, какое лихое разоружение голыми руками!
Этот парень точно явился сюда исключительно на роли поддержки, не иначе.
Шао Юй ничего не ответил, подошёл к дяде Ляну и протянул ему меч, чтобы тот взглянул.
Дядя Лян внимательно оглядел оружие и неуверенно произмолвил:
— Похоже, это письмена царства Цинь.
Шао Юй с недоумением переспросил:
— Письмена царства Цинь?
В этот же миг двое людей выступили вперёд и скрутили Тяньмина.
Дядя Лян присмотрелся повнимательнее и подтвердил:
— Точно, циньские письмена!
Услышав уверенный тон дяди Ляна, Шао Юй озадаченно протянул:
— Неужели этот сорванец — лазутчик из царства Цинь? Не подослан ли он целенаправленно против наших планов?
С этими словами он невольно бросил взгляд на Тяньмина, который отчаянно пытался вырваться.
Дядя Лян покачал головой, взглянул на лежащего на земле Гай Не и произнёс:
— Это непростой меч, его хозяин наверняка человек из ряда вон выходящий.
Услышав это, Шао Юй повернулся к Тяньмину, всё ещё боровшемуся в руках стражников, и спросил:
— Малыш, как зовут твоего дядюшку?
Тяньмин, продолжая брыкаться, злобно выпалил:
— Не скажу вам, мерзавцы! Тьфу...
Тут дядя Лян обратился ко всем собравшимся:
— Похоже, утренний огненный метеор был всего лишь недоразумением. Наверное, этот пацан случайно поджёг фейерверк, когда жарил горного фазана.
Лицо Шао Юя мгновенно переменилось, и он строго спросил:
— Кто сегодня стоял в дозоре?
Услышав этот вопрос, один из бойцов отозвался:
— А-Лун.
— Где он? — потребовал ответа Шао Юй.
В этот момент Чу Хэ слегка повёл ухом и посмотрел в противоположную сторону.
Тот стражник окинул взглядом поляну и растерянно пробормотал:
— Странно... С самого начала его не было видно. По идее, он должен был нести здесь караул.
— Вы не это ли ищете?! — раздался грубый голос откуда-то из темноты.
В тот же миг чья-то фигура вылетела наружу и с глухим стуком рухнула на землю.
Все присутствующие шумно ахнули, кто-то испуганно вскричал:
— Это А-Лун!
И люди поспешно уставились туда, откуда прилетел телохранитель.
Лицо дяди Ляна слегка изменилось, и он сурово бросил:
— Враг! Всем сохранять осторожность!
С этими словами он тоже напряжённо уставился во тьму. Лишь Тяньмин продолжал отчаянно дёргаться в руках стражников, горлопаня:
— Отпустите меня! Верните мне меч!
Шао Юй громко рявкнул в сторону чащи:
— Что за крыса? Выходи!
Лес напротив хранил абсолютное молчание — только Чу Хэ, глядя на спины сородичей, загадочно улыбался и хранил молчание.
Шао Юй с тревожным сомнением всматривался в темноту. В этот момент в его памяти всплыли слова мастера Фаня: В бою истинное и ложное меняются в мгновение ока! Шао Юй разом раскусил замысел врага и во всю мочь завопил:
— Все назад! Враг за спиной!
Эхо ещё не затихло, как из-за спин лагерных бойцов выпрыгнул гигант ростом не меньше двух с половиной метров. С грохотом приземлившись на землю, он одновременно сбил с ног двоих стражников, державших Тяньмина — те испустили жалкие вопли и рухнули пластом.
Обернувшись, Шао Юй пришёл в ужас:
— А-Гэнь! А-Лян!
Огромный амбал замер посреди поляны, отбрасывая зловещую тень на всех вокруг. Вид этого гиганта внушал невольный страх. Он был колоссального сложения, а всё тело опутано тяжёлыми цепями толщиной с детскую руку. Мускулы бугрились под кожей, покрытой кроваво-красными татуировками, на голове торчали редкие клочья волос, а лицо искажала свирепая гримаса. На запястьях и лодыжках массивного варвара позвякивали сверкающие браслеты. Ошеломлённые воины на мгновение оцепенели, не смея приблизиться, и лишь нацелили на бугая острые концы длинных копий.
С другой стороны, гибель А-Гэня и А-Lяна неожиданно освободила Тяньмина. Тот на четвереньках подполз к своему фазану, смахнул с него пыль и, казалось, ничуть не заботился о происходящем вокруг. Он был целиком поглощен спасением жареной птицы, которую приготовил для дядюшки.
Никто из присутствующих не обращал на него внимания — все напряженно следили за гигантом. Однако амбал неожиданно втянул носом воздух и скосил глаза на Тяньмина: судя по всему, его привлек аппетитный аромат жареной дичи.
Сам же объект внимания свирепого бугая, бедный Тяньмин, оставался в полном неведении и бормотал себе под нос:
— Слава богам, цел... Ха-ха, ещё можно есть.
Вдруг громила резко развернулся и в два шага оказался прямо перед мальчишкой. Тяньмин, сдувавший пепел с птичьей тушки, вдруг ощутил, как вокруг него сгустилась тень, и невольно поднял голову. Прямо над ним возвышался гигант, неотрывно пялившийся на его фазана.
Тяньмин ещё не успел сообразить, в чём дело, как амбал стремительно наклонился и в один присест отхватил добрую половину жареной курицы прямо из его рук. Шао Юй, заметивший эту картину, во всю мочь завопил:
— Беги! Опасно!
Услышав окрик, Тяньмин уже собирался броситься наутёк, как вдруг почувствовал непривычную лёгкость в руках. Опустив глаза, он обнаружил, что от его роскошного фазана осталась лишь голая кость.
Глаза мальчика округлились от изумления, а затем его охватила ярость бешеного зверя. С диким воплем он бросился на громилу, нанося удар кулаком:
— Ах ты, паскуда! Верни мою курицу!!!
Амбал небрежно взмахнул рукой, и кулак Тяньмина врезался прямо в его кулачище. На Мальчика обрушилась чудовищная волна силы — его отбросило назад, и он со всего маху впечатался в дерево.
Скорчившись от боли на земле, Тяньмин завыл, а Шао Юй лишь презрительно бросил:
— Дурачок, сам напросился на смерть!
Отшвырнув мальчишку, гигант обвёл взглядом поляну и наконец уставился на Шао Юя. В его памяти прозвучал голос Чи Лянь:
— Ушуан, твоя цель — тот, у кого в руках меч по имени Юаньхун.
Гигант, коего звали Ушуан, издал утробный рев и широкими шагами поперхнул вперёд, на Шао Юя.
Дядя Лян отдал приказ:
— Строиться в защитный порядок! Чего бы это ни стоило, защитите молодого господина!
Бойцы бросились наперерез прущему напролом амбалу. В этот момент подоспел мастер Фань, обеспокоенный тем, что Шао Юй сотоварищи так долго не возвращаются; прихватив с собой оставшихся в селении людей, он тоже спешно велел им перекрыть дорогу чудовищу.
Шао Юй уже собрался ринуться в бой, как вдруг кто-то удержал его за рукав. Оглянувшись, он увидел дядю Ляна.
Лицо старого соратника было предельно сурово:
— Шао Юй, уходи в горы. Мы задержим его здесь.
Шао Юй возмущенно запротестовал:
— Дядя Лян, я должен быть с вами!
Тяжело покачав головой, дядя Лян отрезал:
— Не упрямься, Шао Юй. Не забывай о своём долге.
Поняв, что переспорить дядю Ляна не удастся, юноша был вынужден отступить назад, однако в душе он твёрдо решил никуда далеко не уходить.
Тем временем бойцы, вставшие стеной перед Ушуаном, один за другим падали под ударами врага. Обладавший страшной, сокрушительной мощью амбал крушил всё на своем пути: каждый оказавшийся рядом человек либо погибал, либо получал увечья. Войдя во вкус бойи, он схватил одного из стражников за ноги и принялся размахивать им словно дубиной, раскидывая остальных в разные стороны. За считанные мгновения все защитники оказались повержены, а Ушуан продолжил неуклонно продвигаться в том направлении, куда скрылся Шао Юй.
В это время полубеспамятный Тяньмин с трудом поднялся на ноги. Потрясши головой и оценив обстановку на поляне, он тихонько захихикал про себя:
— Хм, поделом вам, сами же меня обижали, отняли меч. А теперь нарвались на этого дикого лесного медведя, ха-ха, держитесь, не поздоровится же вам!
С этими мыслями он суетливо огляделся вокруг, заметил уцелевшего второго жареного фазана, подбежал, сгрёб его в охапку и принялся бурчать под нос:
— Вообще-то мы собирались разделить его пополам с дядюшкой, а теперь придётся давиться одной на двоих!
Только он собрался вгрыгнуться в мясо, как до его ушей долетел отчаянный вопль:
— Мастер Фань, берегитесь!.. А-а-а!..
Парень испуганно обернулся и увидел, что этот дикий медведь несётся прямо на седовласого старика. У Тяньмина сердце ушло в пятки — про еду он в ту же секунду забыл.
Мастер Фань с мечом в руке смотрел на несущегося на него Ушуана и прекрасно понимал: на сей раз выжить ему не суждено. Старик мысленно тяжело вздохнул:
— Шао Юй, твой старик уходит первым... — и закрыл глаза.
Но не успел Ушуан добежать до мастера Фаня, как из кустов выметнулась стремительная пурпурная тень. Взмыв в воздух, она наотмашь врезала летящему бугаю ногой в грудь, наотмашь отбросив того назад. Это был не кто иной, как юный господин Клана Сян из царства Чу, Шао Юй! От мощнейшей ударной волны столкновения мастера Фаня сбило с ног.
Остановив Ушуана, Шао Юй обернулся к старику:
— Мастер Фань, вы сами учили меня: главнокомандующий, бросивший своё войско, неизбежно будет предан им в ответ. Я не хочу становиться таким человеком.
С этими словами он резко развернулся лицом к страшному врагу.
Ушуан разъярился: тот самый противник, за которым он гнался и который уже почти сбежал, вдруг вернулся по собственной воле. Издав оглушительный рев, гигант снова пошёл в атаку. Шао Юй бесстрашно принял бой. Ах, каков же был этот Шао Юй! Вокруг его кулаков и ног свистел яростный ветер; несмотря на юные годы, боевое искусство юноши поражало безупречной выучкой. На какое-то время ему удалось на равных скрестить клинки с неукротимым монстром.
Наблюдавшему за этой сценой в прилегающей роще Чу Хэ оставалось лишь мысленно восхититься. Он держал поле боя под пристальным контролем, готовый вмешаться при малейшей угрозе для жизни парней. Тем временем Тяньмин крутил головой по сторонам, выискивая глазами хоть что-нибудь полезное, и вдруг заметил брошенный без дела сигнальный огонь — огненный метеор, который использовали для экстренной связи. Недолго думая, мальчишка схватил его.
Обменявшись с полдюжиной сокрушительных ударов, Шао Юй начал понемногу уставать. Вдруг Ушуан мощным круговым ударом сбил юношу с ног и, не сбавляя темпа, провёл сокрушительный прямой выпад. Шао Юй вскочил на ноги и, завидев летящий на него кулак, выбросил навстречу собственную левую руку. Раздался оглушительный треск: кулак Ушуана столкнулся с кулаком Шао Юя. Придя в ярость от неожиданного сопротивления, гигант взмахнул левой рукой. Шао Юй был вынужден парировать и её, и вот их кулаки вновь сцепились в мёртвой хватке.
Ушуан обладал нечеловеческой выносливостью и исполинской силой, но и Шао Юю от рождения были дарованы мощь и стать. Двое бойцов столкнулись силами лоб в лоб, замернув в напряжённом противостоянии.
Поняв, что пересилить упрямого юнца не удаётся, Ушуан сгреб обе руки Шао Юя в свои лапищи и, напрягшись всем телом, единым рывком взметнул мальчишку над головой, намереваясь швырнуть его оземь.
Увидев это, Тяньмин смертельно перепугался: хоть этот наглец вечно задирал его и отнимал меч, умирать-то он не должен! Взгляд мальчишки упал на меч дядюшки, воткнутый неподалёку в землю. Не раздумывая больше ни секунды, он выдернул клинок и швырнул его в Ушуана, истошно вопя:
— Здоровячий медведь, лови меч!
Ушуан уже занёс Шао Юя над головой, когда сзади послышался рассекающий воздух свист. Рефлекторно отпустив одну руку, гигант отмахнулся. Раздался звонкий металлический лязг — Юаньхун отлетел в сторону. Но в тот же миг Ушуан почувствовал лёгкое жжение в руке, которой отбивал удар. Посмотрев на запястье, он остолбенел: прочный браслет, защищавший его плоть, оказался перерублен надвое.
Взломанная ярость захлестнула Ушуана. Издав дикий рёв, он бросился назад, на Тяньмина. Обнаружив, что свирепый лесной медведь несётся прямо на него, мальчишка едва не лишился чувств от страха. На ходу чиркнув по фитилю огненного метеора, он запихал его прямо в брюхо остаткам жареной курицы и швырнул чудищу в морду со криком:
— Жри секретное оружие!
Увидев, что мальчишка кидается в него жареной курицей, Ушуан машинально раскрыл рот и проглотил её целиком. Шао Юй, заметив это, только покачал головой:
— Ну и дурак...
Каково же было его удивление, когда Тяньмин, увидев проглоченную птицу, заплясал от восторга. В следующее мгновение, пока ошеломлённые воины молчали, Ушуан внезапно замер, выпустил Шао Юя из рук, обеими лапищами вцепился в собственное горло и забился в диких конвульсиях. Вдруг он резко вскинул голову, широко раскрыл пасть — и ослепительный сноп искр и пламени со свистом взметнулся в ночное небо, после чего гигант мешком рухнул на землю, не подавая признаков жизни.
Дядя Лян опешил и потрясённо выдохнул:
— Огненный метеор?!
Ликующий Тяньмин вприпрыжку подскочил к телу поверженного врага, уселся ему на спину и принялся радостно вопить и подпрыгивать.
Шао Юй тут же взвизгнул:
— Слезай, живо!
Устроившийся верхом на поверженном великане Тяньмин удивленно моргнул:
— Чего тебе?
Шао Юй с трудом поднялся на локте и только открыл рот, как малой перебил его:
— А-а, я понял! Ты завидуешь! Сдавайся, этого лесного медведя завалил я, и тебе тут ничего не светит. Не смей присваивать мои заслуги!
Лицо Шао Юя покрылось чёрными тучами. Не тратя лишних слов, он подбежал и пинком сбросил наглеца с туши Ушуана.
Получив пинок, Тяньмин взвизгнул, вскочил на ноги и бросился на обидчика. Пара тут же покатилась по земле в новой драке.
Тем временем Чу Хэ решил, что время пришло. Неторопливо шагнув из тени деревьев, он произнёс с лёгкой усмешкой:
— Ну надо же, какое оживлённое представление.
В этот самый момент Ушуан, казалось, очнулся. Поднявшись на четвереньки и осоловело оглядевшись, он ринулся на дерущихся пацанов. Все вокруг задохнулись от ужаса; позабыв о загадочном юноше, воины завопили:
— Осторожно!
Тяньмин и Шао Юй тоже вскочили на ноги. А неподалёку Гай Не, очнувшийся неизвестно от какого порыва, уже крепко сжимал рукоять меча.
Чу Хэ мягко улыбнулся. Его фигура на мгновение смазалась, и он в одно мгновение оказался прямо перед сорванцами, мягко выставив ладонь вперёд.
— Рявк!.. — над поляной раскатился низкий драконий рык, и золотой божественный дракон ринулся навстречу Ушуану.
Гигант остолбенел от неожиданности и попытался закрыться руками, но было поздно. Раздался сухой хруст, и золотой дракон врезался прямо ему в грудь. Ушуан вылетел из седла схватки, на лету извергнув фонтан крови, и с глухим стуком грохнулся оземь далеко позади.
Люди ещё не успели прийти в себя, как перед глазами всё заискрилось, а в ушах зазвучал отзвук драконьего рёва. Опомнившись, они увидели лишь безвольно раскинувшееся тело Ушуана, в отношении которого было уже непонятно, жив он или мёртв.
Расправившись с громилой одним ударом, Чу Хэ даже не обернулся. Он с улыбкой повернулся к ошеломлённым бойцам, сложил ладони в приветственном жесте и произнёс:
— Приветствую почтенных мужей. Я — Чу Хэ из Шушаня.
Все присутствующие молча таращились то на него, то на поверженного гиганта. Ушуан, минуту назад обративший их отряд в бегство и растоптавший лучших воинов, был повержен в бесчувственное состояние всего одной ладонью этого разодетого в роскошные даосские одежды юноши.

Комментарии

Загрузка...