Оба они взмыли в воздух и опустились на свободную площадку внизу. От одного этого зрелища Янь Дань поверил словам Чу Хэ на семь-восемь делений. Приземляясь, Янь Дань опирался носками ног на выступающие камни, а взглянув на Чу Хэ, он увидел лишь развевающиеся одежды и парящую фигуру — тот опустился на землю, не касаясь её стопами, точно невесомое пёрышко. С тех пор как техника Микрошаги по волнам достигла стадии Завершения, Чу Хэ обрёл состояние облачного тела и ветряного облика, а его тело стало лёгким, как пух.
Оказавшись внизу, Чу Хэ заложил руки за спину и посмотрел на Янь Дань. Янь Дань тоже сложил руки в приветственном жесте перед грудью и произмолвил:
— Братец Чу, прошу, обнажи меч!
Однако Чу Хэ лишь слегка покачал головой и ответил:
— Прошу меня извинить, но без крайней необходимости, перед лицом жизни и смерти, я меча не обнажаю. Великий Мастер, нападай без смущения.
Услышав это, Янь Дань не стал церемониться. Раздался звонкий лязг, и меч Момэй вылетел из ножен. С лёгким возгласом: «Момэй без лезвия!» — перед глазами распустился целый узор из чернильных лепестков сливы. Янь Дань атаковал в полную силу с самого первого удара.
Заметив это, Чу Хэ остался совершенно невозмутим. Сложив правую руку ладонью и очертив полукруг, он со свистом вытолкнул её вперёд!
— Битва драконов в диких полях! — воскликнул он, используя первую форму Восемнадцати ладоней, покоряющих драконов.
Ррр-м! — раздался раскатистый драконий рёв, и из рук Чу Хэ вырвался гигантский золотой дракон, мгновенно разбив властную технику меча Янь Дань. Заметив это, Янь Дань спешно взмахнул мечом для защиты и в мгновение ока нанёс восемнадцать ударов подряд. Лишь после этого гигантский дракон рассеялся, а сам Янь Дань остался стоять на прежнем месте, слегка задыхаясь.
Чу Хэ неподвижно стоял на месте и с улыбкой наблюдал за ним. У стоявшего рядом старика Бань глаза чуть из орбит не вылезли. Когда ему доводилось видеть, чтобы Великого Мастера отбросили назад одним ударом? Мастерство этого Чу Хэ и вовсе казалось непостижимым!
Переведя дыхание и заметив, что Чу Хэ даже не сдвинулся с места, Янь Дань невольно шагнул вперёд, сложил руки в знак уважения и произнёс:
— Благодарю Группу Чу за то, что пощадил меня!
Он знал, что секта Шушань славится вовсе не ладонями, а искусством владения мечом. Раз уж этот Чу Хэ заставил его отступить, используя лишь ладонную технику — пусть в бою не на жизнь, а на смерть исход мог оказаться иным, — можно было лишь догадываться, насколько высок уровень его боевой мощи.
Чу Хэ легко рассмеялся, сложил руки в ответном приветствии и произнёс:
— Великому Мастеру незачем быть столь вежливым.
Взглянув на Чу Хэ, Янь Дань спросил:
— Мне доводилось слышать, что секта Шушань помогала различным царствам противостоять наступлению циньской армии. Однако в последнее время они все внезапно исчезли. Не смей осведомиться, с какой целью Глава Чу спустился с гор... ?
Услышав слова Янь Дань, Чу Хэ понял, что тот пытается прояснить его позицию, и невольно с улыбкой отозвался:
— Великий Мастер излишне вежлив. Я спустился с гор ради одного ребёнка.
— Одного ребёнка? — сердца Янь Дань и старика Бань дрогнули одновременно. Они успокоились и стали слушать дальше.
Заметив, что те слушают со всем вниманием, Чу Хэ полушутя-полусерьёзно принялся вешать лапшу на уши:
— Верно, ради ребёнка! Этого ребёнка зовут Тяньмин. Тот самый мальчишка, которого только что вёл с собой Гай Не. Во время недавнего затворничества я постиг свою судьбу, и эта возможность связана как раз с тем ребёнком. Я спустился с гор именно для того, чтобы защитить его безопасность. Ну и заодно найти себе жену!
Произнеся это, Чу Хэ даже слегка покраснел от смущения.
Янь Дань и старик Бань лишились дар речи...
Видя, что они молчат, Чу Хэ продолжил:
— Знаю, о чём вы думаете, но не переживайте! Я не на стороне Ин Чжэн. Если в будущем тот ребёнок столкнётся с какой-либо опасностью, я определенно не останусь в стороне. Ладно, наговорился я тут с вами, пора отправляться в погоню за мальчишкой! У вас двоих ещё есть ко мне дела?
Услышав это, Янь Дань и старик Бань одновременно вздохнули с облегчением. Янь Дань произнёс:
— Раз у Главы Чу есть дела, мы не смеем его задерживать. Если Глава Чу когда-нибудь окажется в Городе Механизмов Моцзя, все члены Школы Мо встретят вас с распростёртыми объятиями! Прощайте!
С этими словами они вместе с Мастером Бань поднялись на механическую Чжуцюэ и улетели.
Проводив их взглядом, Чу Хэ мысленно восхитился мудростью древних. Применив Искусство управления мечом, он устремился вслед за ушедшим Гай Не.
За пределами Сяньяна
Военная лошадь, волоча за собой солдата, стременой ворвалась в город. Стоило им въехать, как мёртвое тело воина сорвалось на землю. Стражники у ворот тут же бросились к нему на осмотр и, завидев свиток в руке погибшего вместе со следами крови на нём, почувствовали неладное и поспешили переправить свиток вышестоящему начальству. Пройдя через несколько рук, послание наконец легло на рабочий стол Князя Цинь.
— Один Гай Не да сопливый ребёнок — и из-за них триста элитных всадников великого Цинь полегли в полном составе! Как бы ни глянуло вдовец на такой рапорт, всё кажется полнейшим бредом! — Ин Чжэн с яростью швырнул свиток на пол и рявкнул на стоявшего на коленях перед тронным залом первого министра Ли Сы.
— Помнится, в те годы, когда великое Цинь штурмовало царство Чу, мы потеряли сто тысяч воинов и потерпели сокрушительное поражение. На следующий год вдовец выставил впятеро большие силы, и даже столь упрямое царство Чу пало под железными копытами Цинь! — мрачно произвёл Ин Чжэн. Бросив взгляд на человека внизу, он холодно хмыкнул и продолжил: — Раз триста человек не смогли их схватить, пошлём три тысячи, тридцать тысяч, триста тысяч! — С этими словами он яростно ударил ладонью по столу.
— Ваше Величество, умерьте гнев! — услышав это, Ли Сы немедленно выступил вперёд с предостережением. — Железная конница великого Цинь сильна в осаде городов и прорыве вражеских построек, но сражаться с мастерами боевых искусств цзянху вроде Гай Не — не их профиль.
Мрачно хмыкнув, Ин Чжэн не стал возражать вслух.
Заметив это, Ли Сы продолжил:
— Меч — это владыка всех видов оружия, а Гай Не — лучший среди мастеров меча. Он носит в цзянху титул Святого Меча, и это звание абсолютно заслужено.
Подождав, пока Ин Чжэн промолчит, Ли Сы добавил:
— Бегство Гай Не — событие отнюдь не случайное. Всё указывает на то, что мятежные силы шести царств замышляют против империи грандиозный заговор.
— Вот оно как! — услышав это, Ин Чжэн слегка кивнул, давая понять, чтобы Ли Сы продолжал.
Узрев знак правителя, Ли Сы поспешно продолжил:
— Чтобы искоренить подобные силы цзянху, нужно вышибать клин клином!
— Клин клином? И кого же ты сейчас считаешь подходящей кандидатурой? — видя такую уверенность Ли Сы, не удержался от вопроса Ин Чжэн.
Ли Сы без тени смущения ответил:
— Гай Не вышел из секта Гуйгу. Из поколения в поколение мастера Гуйгу за всю жизнь брали лишь двух учеников, но странность в том, что эти двое с самого начала были соперниками. Один — продольный страж Цзун, другой — поперечный страж Хэн. Выжить из них должен лишь тот, кто останется стоять, и именно оставшийся становится новым мастером Гуйгу. Эта причудливая традиция продолжается уже несколько сотен лет, и Гай Не — один из тех двоих учеников, что практиковал поперечный меч из системы меча Цзунхэн.
На этих словах Ли Сы умолк, зная, что Ин Чжэн непременно задаст вопрос.
И действительно, едва услышав его, Ин Чжэн тут же спросил:
— А что же второй?
Убедившись, что правитель клюнул, Ли Сы ответил:
— Второй — это Вэй Чжуан, практиковавший меч Хэн!
— Вэй Чжуан? — услышав это имя, Ин Чжэн невольно повторил его про себя, словно оно казалось ему смутно знакомым.
Тогда Ли Сы пояснил:
— Вэй Чжуан некогда возглавлял Люша — группу наемников при дворе вана Хань. Со времени падения царства Хань он скрылся в тени, и от него не было ни слуху ни духу.
Поняв из этих слов, что этот утончённый первый министр обладает поистине государственным масштабом мышления и столь уверенно говорит об этом лишь потому, что знает, как отыскать Вэй Чжуана и убедить его послужить себе, Ин Чжэн распорядился:
— Раз так, поручаю это дело тебе.
Сказав это, он закрыл глаза.
В сумрачном ущелье быстрым шагом двигалась небольшая процессия. Шедший впереди человек облачён в парчовые одежды с вышитыми журавлями-сетаро, а над губой красовались аккуратные усики. Это был первый министр нынешней империи Цинь — Ли Сы. Внутри ущелья буйно зеленели деревья, создавая зловещую полумрачную атмосферу, сквозь редкие просветы в листве на землю падали лишь скудные лучи солнца.
По мере продвижения один из солдат вдруг заметил впереди на дереве множество извивающихся существ. Вглядевшись, он испуганно завопил:
— А-а, посмотрите сюда! — И указал пальцем вперёд.
К тому моменту Ли Сы и без его подсказок уже разглядел то же самое. Навстречу им извиваясь выползали мерзкие твари — пестрые ядовитые змеи. Вокруг тут же зазвучало сплошное шипение. В мгновение ока их окружила сотня змей.
Заметив это, Ли Сы слегка нахмурился и громко произнёс:
— Мы прибыли с визитом к хозяину этих мест. Подобный способ приёма гостей, пожалуй, не слишком соответствует этикету царской семьи Хань!
При этом он сохранял невозмутимый вид, оглядывая окрестности. Воины тоже держались настороже, каждый держа руку на рукояти меча.
— Хи-хи-хи-хи! — чарующий до мозга костей смех раздался с левой стороны от отряда.
Все невольно перевели взгляды в ту сторону и увидели стоящую неподалеку женщину в весьма смелом наряде. Губы её алели кровью, фигура выглядела изящной, а талия казалась такой тонкой, что её можно было обхватить пальцами; на талии красовался кушак с красным узором. Нижний край её юбки был разрезан до самого бедра, обнажая белоснежную гладкую кожу ног, а роскошные волосы были собраны на макушке в замысловатые узлы, издали напоминая клубок ядовитых змей.
Если судить по внешности, эта женщина была непревзойдённой красавицей царственного уровня, однако глядя на неё, люди ощущали себя так, будто смотрят на ядовитую красною змею с высунутым жалом: их охватывало странное оцепенение, смешанное со страхом.
Заметив их выражение лиц, женщина легко улыбнулась и сладко проворковала:
— Леса здесь любят пожирать людей, так что держитесь за мной и смотрите не отставайте!
Не дожидаясь ответа, она крутанулась на месте и плавным, грациозным шагом направилась вглубь леса.
Переглянувшись, воины уставились на Ли Сы. Тот взмахом руки велел всем хранить молчание и вплотную последовал за женщиной в чащу. Солдатам не оставалось ничего иного, как последовать за ними. Лишь теперь они получше рассмотрели пояс женщины: никакой это был не красный кушак — вокруг её талии обвивалась живая ярко-алая ядовитая змея! Все невольно цыкнули языком и, сохраняя молчание, молча поплелись в глубину ущелья.
Пройдя вслед за женщиной порядочное расстояние, отряд вышел на широкую поляну. Чи Лянь отошла в сторону, позволив им наконец разглядеть обстановку в долине. Прямо перед ними возвышалась отвесная скала, у подножия которой располагалась возвышенная каменная площадка. На ней восседал крупный мужчина с белоснежными волосами — это был не кто иной, как глава организации Люша, Вэй Чжуан.
Ли Сы шагнул вперёд, сложил руки перед грудью и громко произнёс:
— Я — Ли Сы из царства Цинь, по воле Князя Цинь прибыл засвидетельствовать почтение хозяину Люша.
Вэй Чжуан даже не поднял головы, лишь холодно и равнодушно бросил:
— Хм, иначе ты бы живым до меня не добрался.
Выражение лица Ли Сы не изменилось, но один из стоявших позади солдат пришёл в ярость и рявкнул:
— С каких это пор ты смеешь разговаривать в таком тоне с господином первым министром? Прояви уважение!
Его слова еще не затихли в воздухе, как окружающие увидели лишь мелькнувшую вспышку меча. Вэй Чжуан же уже вернул клинок в ножны, так что многим показалось, будто им просто мерещилось. В тот же миг раздался глухой звук падения: только что говоривший солдат с криком рухнул на землю, а по его лицу медленно проступила багровая трещина от раны.
Тогда холодно прозвучал голос Вэй Чжуана:
— Хорошие привычки древности совсем позабыты — стоит повторить что-то дважды, как обязательно найдется тот, кто не желает запоминать.
Воины тут же выхватили мечи из ножен, настороженно уставившись на Вэй Чжуана. Ли Сы слегка приподнял руку, знаком запрещая любые опрометчивые действия, и с хмурым видом произнёс:
— Царство Хань всегда славилось соблюдением ритуалов и церемоний, а здешние порядки и вправду суровы.
Услышав это, Вэй Чжуан холодно усмехнулся:
— То царство Хань, что чтило ритуалы, больше не существует — оно было уничтожено царством Цинь три года назад. В этом вопросе господин Ли, полагается, осведомлен лучше меня.
Не ввязываясь в спор, Ли Сы продолжил:
— Уважаемый некогда был самым выдающимся воином под началом ханьского вана. Растранжиривать такой талант, позволяя ему увядать в глухом лесу — поистине непозволительное расточительство!
С насмешливой ноткой в голосе Вэй Чжуан протянул:
— О? Неужели?
Заметив реакцию Вэй Чжуана, Ли Сы продолжил гнуть свою линию:
— Нынешний государь — император, равного которому не сыскать во веки веков...
Беловолосый Вэй Чжуан перебил его:
— Ты говоришь о циньском правителе Ин Чжэне?
Не выказав ни малейшего раздражения, Ли Сы продолжил:
— Ныне под небесами остался лишь один ван — ван великого Цинь. Его путь к гегемонии только начинается, и ему отчаянно нужны таланты масштаба уважаемого, чтобы вместе...
Вэй Чжуан вновь прервал Ли Сы, нахмурившись:
— Ты проделал столь долгий путь вовсе не для того, чтобы изрыгать эти избитые клише о пожаловании титулов и генеральских званий! Господин Ли, честно говоря, ты меня разочаровываешь. Впрочем, ты ничем не отличаешься от остальных обитателей этого мира, а это не такой уж великий грех. Ступай.
Обеспокоенный Ли Сы воскликнул:
— Господин Вэй...
Но прежде чем он успел продолжить, Вэй Чжуан снова оборвал его:
— Я не намерен повторять свои слова дважды!
С этими словами он закрыл глаза.
Стоявшая рядом женщина с кокетливой улыбкой пропела:
— Господа, пожалуйста, не забудьте прихватить с собой и вашего павшего товарища!

Комментарии

Загрузка...