Дук понимал: с его нынешней силой, если он не встретит магического зверя уровня официального рыцаря, он справится с любой бедой.
Его решение не было безрассудством; оно опиралось на четкое понимание своих возможностей.
Зорн, видя решимость Дука, не стал уходить и остался со своим отрядом.
Дуку было всё равно, пойдут они за ним или нет, но прогнать их он не мог.
Для Зорна и его людей Дук сейчас был временным командиром. Бросить офицера одного и уйти было немыслимо.
Если бы об этом узнали, их бы жестоко наказали за нарушение воинского долга, даже если бы сам Дук не имел к ним претензий.
...
Ночью в глубокой горной пещере весело потрескивал костер, бросая пляшущие тени на каменные своды.
Рио, главарь разбойничьей банды «Дикие волки», сидел у огня и с трудом разжевывал кусок черствой солонины, запивая её вином, чтобы хоть как-то проглотить.
Здесь было их временное логово. Недавно гвардейцы графа Хади знатно потрепали банду, и они понесли тяжелые потери.
А началось всё с того злополучного Эндерлана. Люди Рио захватили там рудник, но местное ополчение отбило его назад. Тогда Коул, один из его подручных, решил отомстить.
План был хорош, но они недооценили врага. Вместо легкой победы банда наткнулась на подоспевших Соловьев, которые перебили почти всех.
После той битвы «Дикие волки» окончательно сдали. Рио пытался попытать удачу в других краях, но везде натыкался на отпор, и людей становилось всё меньше.
Поскольку охрана в Кленовом Холме была усилена повсеместно, Рио с последним десятком верных головорезов забился в эти горы, чтобы зализать раны и переждать бурю.
Несколько дней назад они случайно наткнулись на Вуда, который выслеживал в лесу магического зверя.
Рио и Вуд знали друг друга давно, и их связывала давняя вражда.
Встреча старых врагов не обещала ничего хорошего.
Рио сам был оруженосцем высокого ранга, а значит, на голову сильнее Вуда. Учитывая численное превосходство бандитов, исход схватки был предрешен – Вуда быстро скрутили.
Главарь не спешил убивать пленника. Простая смерть врага не могла утолить ту ярость, что копилась в нем всё это время.
Он изощренно пытал Вуда, стараясь лишь, чтобы тот не испустил дух слишком рано.
Рио планировал прикончить его перед самым уходом, чтобы поставить жирную точку в этой истории.
Они собирались уходить завтра, и это утро должно было стать для Вуда последним.
В глубине пещеры на цепях висел Вуд. Его тело было сплошным месивом из ран и запекшейся крови.
На руках не осталось ни одного ногтя – их вырвали с корнем. Он едва дышал.
Рио злобно откусил мясо, прожевал его и, встав, подошел к своей жертве.
— Тебя нет уже несколько дней. Где же твой обожаемый граф Хади? Почему не спешит на помощь? Вот она, награда за верность аристократишкам! Ты всего лишь их цепной пес!
Вуд лишь слабо усмехнулся. Сил на слова у него не осталось.
Эта ухмылка привела Рио в бешенство. Он схватил плеть и с силой опустил её на грудь пленника, оставив новую кровавую борозду.
Вуд даже не вздрогнул. Казалось, боль больше не имела над ним власти.
Ярость Рио требовала выхода; он снова замахнулся плетью, но вдруг что-то почувствовал и резко отпрыгнул в сторону.
Тяжелая стрела вонзилась в стену пещеры как раз там, где мгновение назад стояла его голова.
— Кто здесь?! — Рявкнул Рио, хватаясь за меч.
— Жаль, промахнулся, — произнес Дук, выходя из тени. Свет костра озарил его молодое лицо.
— Ухо... ди... — выдавил из себя Вуд. Это слово стоило ему невероятных усилий; он вложил в него все остатки жизни.
Дук посмотрел на истерзанного наставника, и его глаза сузились.
— Дядя Вуд, потерпи еще немного. Скоро всё закончится, — тихо сказал он.
— Решил поиграть в спасителя? Еще и из Соловьев? — Рио узнал доспехи и расслабился.
Их было больше десяти человек, а он сам был опытным воином высокого ранга.
Если только этот молокосос не был официальным рыцарем – а это было исключено, – он просто сам пришел в руки к палачу.
Дук не стал тратить время на болтовню. Он рванулся вперед, и лезвие его меча со звоном встретилось с клинком Рио.
— Оруженосец высокого ранга? — Рио оценил силу удара и прикинул уровень противника.
Но Дук бил вполсилы, лишь прощупывая врага.
Рио рыкнул, выпуская боевую ауру. Его сила мгновенно возросла, и мощным ударом он отбросил Дука назад.
Всплеск энергии придал главарю уверенности.
Завязался яростный бой. Дук не спешил тратить ауру, полагаясь в основном на свою физическую мощь.
Он формально всё еще был лишь оруженосцем среднего ранга, и тягаться с Рио в объеме энергии было бы глупо. Ему нужно было нанести один точный удар.
Рио, как и когда-то Коул, был облачен в белые латы. Эта броня отлично защищала его, позволяя не беспокоиться о многих выпадах.
Главарь видел, что Дук держится из последних сил – или ему так казалось, – и решил, что победа уже в кармане.
— Малыш, храбрости тебе не занимать, раз пришел сюда один. Но в жизни одной храбрости мало – нужна сила!
Губы Дука тронула тень улыбки. Он глубоко вздохнул, и его мышцы мгновенно налились мощью, так что кожаная броня угрожающе затрещала.
Рио опешил:
— Боевая техника?
Он почувствовал, что происходит что-то неладное, но не успел среагировать, когда на его меч обрушился удар невероятной силы.
Только сейчас Дук задействовал свои девять единиц силы на полную мощь. Сочетание физического превосходства и взрывной ауры мгновенно прижало Рио к земле.
Тот лихорадочно ушел в глухую оборону.
Разбойник решил, что это какая-то секретная техника, дающая кратковременный прилив сил ценой здоровья. Он планировал просто дождаться, когда действие приема закончится и противник упадет без сил.
Он слышал о таких тайных искусствах – они всегда имели тяжелые последствия.
Дук снова вдохнул и нанес прямой выпад – самый простой прием из базовой школы, лишенный всяких изысков.
Рио среагировал мгновенно, выставив меч перед лицом, чтобы блокировать удар.
Но едва сталь соприкоснулась со сталью, клинок Дука вспыхнул белым светом. С острия вырвалось дрожащее сияние меча, вибрирующее с бешеной скоростью.
Сердце Рио ушло в пятки. Он хотел отступить, но гудящее лезвие уже было перед его глазами.
Мгновение – и сияние прошило голову Рио насквозь. Его меч с лязгом выпал из рук, а сам он мешком повалился на колени.

Комментарии

Загрузка...