— Людей сейчас катастрофически не хватает, — сказал Джордж, — поэтому мы не можем отправить большой отряд на поиски. Но, учитывая, что ты родом из Эндерлана и хорошо знаком с Вудом, мы поручаем это дело тебе. В помощь получишь десяток солдат.
Дук кивнул. Возражений у него не было. Услышав подробности, он захотел как можно скорее отправиться в путь.
Он понимал: чем раньше он окажется на месте, тем больше шансов найти Вуда живым.
Вуд был его наставником и благодетелем. Он заметил его в ополчении, заботился о нем, а затем и вовсе дал путевку в жизнь, порекомендовав на службу. Вуд был тем, кто открыл перед Дуком все двери.
Вскоре прибыл отряд солдат – все из личной гвардии графа Хади. Командовал ими двадцатилетний парень по имени Зорн.
Несмотря на молодость, Зорн служил уже лет семь-восемь и считался опытным ветераном.
Лошадей в поместье осталось мало, так что коней выделили только Дуку и Зорну. Остальным пришлось идти пешком.
Облачившись в кожаную броню Соловья, вооружившись мечом и луком, Дук взмахнул хлыстом и выехал из ворот поместья, направляясь в сторону Эндерлана.
...
Пока Вуд числился пропавшим, в Эндерлане царила атмосфера страха.
Ополчение осталось без лидера и пребывало в растерянности. Роль командира временно взял на себя ветеран Хансен – тот самый, с которым Дук когда-то вместе стоял в карауле.
Хансен, как мог, организовал оборону и посылал людей на поиски Вуда, но всё было тщетно.
Последние дни выдались на редкость спокойными – магические звери не нападали.
С обычным зверьем ополченцы еще могли совладать, но против магических тварей нужны были оруженосцы. Обычному человеку с ними не сладить.
В глубине души Хансен уже приготовился к тому, что его сожрут. Он решил для себя: если монстр явится, он даст бой и постарается задержать тварь ценой своей жизни.
«Я парень крупный, мясо хоть и старовато, но, может, эта скотина наестся мной досыта», – невесело шутил он про себя.
Стоя у ворот поселения с железным мечом на плече, он вдруг услышал стук копыт.
Вглядевшись вдаль, Хансен увидел двоих всадников, за которыми бегом следовал отряд пехоты.
Он сразу узнал кожаные доспехи гвардейцев графа Хади – они были ему хорошо знакомы.
Только вот броня на ехавшем впереди молодом человеке отличалась; она явно была выше классом, чем у гвардейцев.
Лицо всадника показалось Хансену знакомым, но раздумывать было некогда, и он кликнул ополченцев, чтобы встретить прибывших.
Приблизившись к поселению, Дук пустил коня шагом, а у самой дороги и вовсе спешился, ведя лошадь под уздцы.
Вид знакомых мест на мгновение ввел его в оцепенение.
— Брат Хансен, давно не виделись! — Улыбнулся Дук, завидев ветерана.
Хансен опешил. Он с сомнением оглядел гостя и только спустя добрую минуту воскликнул:
— Дук? Это ты?!
— Я уехал не так давно, неужели уже не узнаешь? — Рассмеялся Дук.
— Ты чертовски изменился! — Честно признался Хансен. — Когда ты был в ополчении, ты был ниже, да и кожа да кости... к тому же черный весь от загара и грязи.
Дук неловко поскреб в затылке. За эти месяцы он и впрямь преобразился, так что неудивительно, что Хансен признал его не сразу.
Когда он только попал в этот мир, тело было истощенным, кожа – грубой и темной, а во взгляде читалась вечная усталость.
Теперь же Дук был статным, крепким мужчиной с ясным взором и здоровым румянцем. Разница была разительной.
К тому же на нем был элитный доспех Соловья, который стоил целое состояние.
А десяток солдат, почтительно следовавших за ним, окончательно разрывал всякую связь между нынешним офицером и тем крестьянским пареньком, каким он был несколько месяцев назад.
Хансен до сих пор помнил Дука в заношенной рубахе с серпом за поясом.
Не теряя времени, Дук начал расспрашивать о Вуде, узнавая всё более мелкие детали.
Вуд преследовал зверя, уходя на запад, в сторону холмистых лесов, и там его след затерялся.
Ополченцы пытались его искать, но безуспешно – заходить глубоко в чащу они просто побоялись.
Сил у местного отряда было в обрез: пара десятков человек на всю округу. Давление было колоссальным.
Они доложили в Мэйпл-Хилл, прося помощи, так как понимали, что сами из этого тупика не выберутся.
Выяснив направление, Дук вместе с Зорном и остальными солдатами покинул Эндерлан и двинулся на запад.
Он помнил этот лес. Будучи местным, он знал, что там начинаются крутые холмы и местность становится крайне запутанной.
Примерно через час отряд добрался до опушки. Здесь они замедлились, внимательно высматривая любые зацепки.
Дук спешился, привязал коня к дереву и приказал двоим бойцам остаться на охране, а сам с остальными углубился в лес.
Едва войдя под сень деревьев, он начал сканировать местность. Тут же мелькнуло уведомление о росте навыка охоты.
[Уровень охоты повышен]
[Охота: Ур. 2 (1/120)]
Дук с некоторым разочарованием отметил, что на этот раз очков характеристик не добавили.
Видимо, его физические параметры достигли такой высоты, что простые навыки больше не могли их подстегнуть. Оставалось надеяться на свободные очки по достижении максимума.
Тем не менее, в его голове всплыли новые знания и опыт профессиональных следопытов.
Теперь он гораздо лучше понимал искусство чтения следов.
На одном из листков травы он заметил несколько капель засохшей крови, а рядом – едва различимый отпечаток половины подошвы.
По этому фрагменту Дук мгновенно вычислил примерный рост и вес того, кто его оставил. Всё указывало на господина Вуда.
Уверенности на сто процентов не было, но других ниточек не предвиделось, так что пришлось идти по этому следу.
Отряд продвигался вперед, углубляясь в самую чащу.
Вскоре Дук нашел новую отметину – на стволе дерева виднелась свежая зарубка, сделанная мечом.
Обычно так помечают путь, чтобы не ходить кругами в незнакомом лесу.
Незаметно день склонился к вечеру.
— Господин Дук, скоро закат, — подал голос Зорн. — Будем возвращаться?
Дук чувствовал, что он уже совсем близко к разгадке, и не хотел уходить. Лишняя ночь ожидания могла стоить жизни Вуду.
Подумав, он твердо произнес:
— Вы возвращайтесь. А я хочу пройти еще немного один.
Риск был велик, но Дук не мог себе позволить промедление. Если Вуд погибнет из-за того, что он решил выспаться в безопасности, он никогда себе этого не простит.
Он готов был рискнуть собой, лишь бы успеть.

Комментарии

Загрузка...