В этом и заключалась главная трудность в борьбе с мулоками: если уж дело доходило до драки, они бились до последнего, не щадя ни своей, ни чужой жизни.
У большинства защитников не было полных доспехов. Даже кожаная броня прикрывала лишь жизненно важные органы, оставляя тело уязвимым.
В бою с этими тварями было слишком легко получить ранение, а любая неосторожность вела к тяжелым увечьям или смерти.
К тому же мулоки были невероятно грязными созданиями. Стоило им хоть раз полоснуть когтями или копьем, как в рану тут же попадала инфекция.
В нынешние времена заражение крови почти всегда означало смертный приговор.
Кроме того, мулоки отравляли воду. Раньше уже случалось подобное: эти твари загрязняли истоки, из-за чего бесчисленное множество людей в низовьях рек страдали от неукротимой рвоты и диареи, оказываясь на грани гибели.
Если позволить этой стае занять озеро Белль-Айленд, питьевая вода во всем округе Мэйпл-Хилл окажется отравлена.
Для Дука и его людей уничтожение мулоков стало вопросом выживания – как ради жителей поместья, так и ради них самих.
Отряд быстро поднялся на импровизированную деревянную стену. Высотой она была всего около двух метров, но этого хватало, чтобы на время сдержать натиск.
Рост среднего мулока составлял шестьдесят-семьдесят сантиметров, так что перепрыгнуть такое заграждение они не могли.
Однако тварей было слишком много, и стена не давала чувства полной безопасности.
Дук взял лук и выстрелил первым. Стрела насквозь пробила голову одного из монстров.
Смерть сородича не напугала остальных. Напротив, запах крови лишь подстегнул их ярость. Мулоки с дикими воплями бросились в атаку.
Стена огласилась свистом тетив, и под градом стрел твари начали валиться одна за другой.
Дук и остальные пока не вступали в ближний бой. Им нужно было использовать это время и дистанцию, чтобы максимально проредить ряды врага.
В пылу сражения стало ясно, что мулоков было никак не меньше трехсот, а скорее даже ближе к четырем сотням.
Через несколько минут волна монстров захлестнула подножие стены.
Людей было немного, и стрелы могли скосить лишь малую часть нападавших.
Оказавшись вплотную к стене, мулоки начали подпрыгивать, пытаясь достать защитников своими гарпунами, но из-за малого роста их усилия были тщетны.
Вскоре тех, кто первым добежал до укреплений, перестреляли, и подножие стены усеяли трупы.
Но сзади накатывали всё новые ряды. Тела убитых быстро образовали насыпь, и уцелевшие мулоки, карабкаясь по трупам сородичей, продолжали лезть вверх.
Дук заметил, что гора мертвецов растет, и враги уже почти достают до них.
Он понял: схватка на мечах неизбежна.
На самом деле, мулоки были лишены тактического мышления. Если бы они не перли напролом, их погибло бы гораздо меньше.
Дук убрал лук и обнажил длинный меч. Одним точным ударом он снес голову ближайшему мулоку. Когда та упала на землю, два выпученных рыбьих глаза всё еще яростно пялились на Дука, словно мечтая загрызть его даже после смерти.
Всё больше тварей забиралось на стену, и бойцы увязли в жестокой сече.
Стратегия Дука была предельно ясна: он не гнался за количеством убийств, а старался любой ценой избежать ранений.
Всю свою боевую ауру он направил на движение и защиту. Он не тратил её на атаку и тем более не применял Искусство Меча: Пылающая Волна Хребта Дракона.
Его физической силы и так хватало, чтобы разрубать мулоков; дополнительная энергия была ни к чему – главное, не подставиться под удар.
Мулоки не боялись смерти, но он не собирался разменивать свою жизнь на их жизни.
Вскоре после начала ближнего боя раздались первые крики раненых солдат.
Дук увидел, как молодой парень, на вид лет восемнадцати, вонзил меч в голову мулока, но в тот же миг трое других всадили гарпуны ему в живот. Когда они вырвали оружие назад вместе с внутренностями, зрелище было по-настоящему жутким.
Этим существам было плевать на собственное выживание. В их глазах горела лишь одна цель – вонзить острие в плоть врага.
Отряд Дука оказался в тяжелом положении. Мулоки были повсюду, солдаты падали один за другим.
Воздух пропитался вонью крови и рыбы. Опрокинутые факелы подожгли несколько деревянных построек, и в ночи разгорелось пламя.
Дук, с ног до головы залитый зеленой кровью, оценивал ситуацию в свете пожара.
Большинство воинов сбились в небольшие группы, чтобы прикрывать друг друга, но избежать потерь не удавалось – кто-то выдыхался, кто-то отвлекался всего на мгновение и тут же погибал.
Дук потерял счет времени. Движения стали механическими: уворот, удар, смерть врага.
Внезапно издалека донесся пронзительный свист. Мулоки замерли на мгновение, а затем начали стремительно отступать.
В мгновение ока на поле боя не осталось ни одного живого монстра – только горы трупов.
Они ушли так же быстро, как и появились, словно отхлынувшая волна.
Дук и его люди даже не думали о преследовании. В воде мулоки чувствовали себя как дома, и у людей просто не было сил продолжать бой, чтобы добить племя.
— Похоже, вождь племени приказал им уходить, — тяжело дыша, произнес Джордж. — Такие потери для них – удар по самому хребту. Скорее всего, они бросят это место и поищут другое пристанище.
Дук огляделся. Ответом была тишина.
Мулоки понесли огромные потери, но и для отряда цена оказалась непомерной.
Из восьмидесяти с лишним человек на ногах стояло меньше пятидесяти. Более тридцати погибли.
Раненых было не счесть, и наверняка многие из них еще скончаются от инфекции в ближайшие дни.
Такой кровавый финал был редкостью для всего графства Кленовый Холм; подобных потерь здесь не видели уже очень давно.
Люди Дука должны были оборонять земли от случайных магических зверей, никто не ожидал столкновения с целым племенем мулоков.
Чтобы разбить такую ораву с минимальными жертвами, потребовалось бы войско как минимум в двести человек. Их сил было явно недостаточно.
Сам Дук чувствовал себя сносно. Он всегда ставил оборону во главу угла, поэтому, кроме сильной усталости, на нем не было ни царапины.
На рассвете следующего дня подошло подкрепление из города Мэйпл-Хилл. Увидев представшую картину, прибывшие замерли в шоке.
Земля была устлана телами мулоков и обрывками плоти. Это походило на место грандиозного побоища.
Дук и остальные вернулись в Мэйпл-Хилл для отдыха, пока на пост заступила другая смена.
Вскоре пришли награды и компенсации. Среди погибших было немало членов Соловья.
Это была элита графа Хади, и потеря каждого бойца отзывалась в его сердце острой болью.
Дук получил награду в пятьдесят золотых и целый месяц отпуска.
Впрочем, этот отдых был лишь формальностью: пока людей хватало, его не трогали, но в случае любого чрезвычайного происшествия он обязан был явиться по первому зову.
Вернувшись в поместье, Дук узнал печальную новость: Сивень, с которым они вместе проходили отбор в Соловей, погиб.
Несколько дней назад Сивень нес караул в небольшом поселении. Высокоранговый магический зверь вырвался из Лунного леса и напал на город. Пытаясь сдержать монстра, Сивень лишился головы.

Комментарии

Загрузка...