Ор расплылся в улыбке, отчего жир на его щеках пошел волнами:
— Конечно. Есть мясо костяного быка. Одиннадцать золотых за фунт.
— Одиннадцать? — Дук не ожидал такой цены. Он рассчитывал золотых на восемь-девять за фунт.
— Это же костяной бык, его плоть куда ценнее, чем у рядовых тварей. К тому же это всё, что осталось из приличного – магических зверей высокого ранга сейчас добывать всё труднее, — развел руками Ор.
Дук понимал, что тот не лжет. Такие существа обладали огромной силой и обитали в самой глуши, куда люди заглядывали редко, а охота на них была делом смертельно опасным.
— Впрочем, если не горит, можешь подождать, — добавил торговец. — В Лунном лесу сейчас неспокойно, звери то и дело выходят к окраинам. Мы уже снарядили охотничьи отряды.
— Лунный лес... — Дук невольно вспомнил историю с троглодитами. Вряд ли это было совпадением.
Сначала троглодиты бежали из глубины леса к опушкам, теперь вот магические звери лезут к людям. В сердце Лунного леса явно творилось что-то неладное.
Эти мысли лишь укрепили его желание поскорее нарастить силу.
Поколебавшись, Дук выложил пятьдесят пять золотых за пять фунтов мяса – этого должно было хватить на месяц тренировок.
Кровь и эссенция в таком мясе были куда концентрированнее, так что объедаться им за раз было попросту нельзя.
В поместье Габсбургов...
[Вы завершили цикл практики Дыхания Исполинского Кита. Опыт +4]
[Дыхание Исполинского Кита: LV3 (467/1500)]
Сообщение системы лишь подтвердило догадку Дука: чем выше становился его уровень, тем более качественное питание требовалось для эффективного развития.
... Три дня спустя.
Джордж подошел к Дуку с официальной бумагой в руках:
— Дук, пришел приказ. В районе озера Белль-Айленд зачастили лесные звери и магические твари, терроризируют окрестные деревни. Сил не хватает, так что тебя направляют туда на усиление.
Дук просмотрел документ и коротко кивнул:
— Понял. Выдвигаюсь.
Приказ был подписан лично Вивиан, а долг члена «Соловья» – подчиняться.
Озеро Белль-Айленд лежало к западу от города, на самой кромке Лунного леса. Места там были густонаселенные, с множеством деревень и поселков.
Сам водоем был огромен и служил важнейшим источником воды для всего региона, поэтому граф Хади всегда держал там вооруженный гарнизон.
Раз потребовалось подкрепление, значит, ситуация действительно начала выходить из-под контроля.
Сборы были недолгими, и в тот же день Дук в составе отряда выступил в поход.
К озеру отправили два средних отряда – чуть более двадцати человек, и каждый из них был как минимум оруженосцем среднего ранга.
Путь верхом занял полдня, и к вечеру они достигли Снежного перевала – ближайшего к озеру поселения.
Отсюда открывался вид на далекие заснеженные пики, скрытые в глубине Лунного леса, в честь которых городок и получил свое имя.
Именно талые воды с этих гор питали Белль-Айленд, откуда река несла свои воды дальше на восток, снабжая весь Мэйпл-Хилл.
Ненадолго задержавшись для пополнения припасов, отряд углубился в лесную чащу.
У самого входа дежурили полтора десятка гвардейцев графа – охрана была усилена до предела.
Лес закрыли для посторонних: ни охотников, ни травников внутрь больше не пускали. Изоляция была почти полной.
Кони шли неспешно: лесные тропы не располагали к скачке, и дорога заняла еще около получаса.
Наконец, Дук спешился. Поводья оставили на ладони неглубокий след.
Он рукой отвел тяжелую ветвь, и перед ним распахнулась синева Белль-Айленда.
Озеро было бескрайним. Там, где вода встречалась с небом, поверхность превращалась в гигантское зеркало, в котором плыли облака.
На берегу ютились полтора десятка хижин, обнесенных крепким частоколом для защиты от хищников.
Прибывших разместили в свежесрубленных домиках. Судя по запаху смолы и светлой древесине, их закончили буквально на днях.
Служба предстояла простая: патрулирование закрепленных маршрутов и ночные караулы.
Всего на посту собралось около восьмидесяти человек – в основном оруженосцы «Соловья» и немного рядовых солдат для хозяйственных нужд.
Уже в первый день Дук отправился в обход восточного берега. Маршруты были строго фиксированы.
По сути, это была ознакомительная прогулка: ветераны вводили новичков в курс дела, показывая опасные места и объясняя местные порядки.
Дук схватывал всё на лету, и вскоре лесная жизнь стала для него привычной рутиной.
Пять дней спустя. Глубокая ночь.
Дук стоял на шаткой дозорной вышке. Рядом весело трещал факел, а за кругом света начиналась непроглядная тьма.
Дни стояли спокойные, и он по привычке использовал свободное время для тренировок.
Единственное, что его донимало – невозможность выкладываться до конца. Приходилось всегда оставлять половину запаса ауры на случай внезапной атаки.
Из-за этого Искусство Меча прогрессировало куда медленнее, чем ему хотелось бы.
Гладь озера вдалеке была неподвижна. Вдруг из темноты донесся всплеск.
Звук был тихим, почти неуловимым, но чуткий слух Дука мгновенно выделил его из общего шума леса.
В озере часто играла рыба, выбрасываясь из воды, и в другое время это не привлекло бы внимания.
Но сегодня всплески множились. Скоро они слились в сплошной дробный шум. Дук, не медля ни секунды, поднес к губам рог. Пронзительный звук разорвал тишину лагеря, поднимая людей.
— Что случилось?! — Джордж выскочил первым, на ходу затягивая ремни доспеха и обнажая меч.
Дук процедил сквозь зубы:
— Слушайте сами. Со стороны воды что-то идет. И их там прорва.
Слух остальных был не столь остер, и поначалу воцарилось недоуменное молчание.
Но стоило им прислушаться, как шелест воды стал явственным.
Один из солдат вскарабкался на соседнюю вышку и с силой метнул горящий факел в сторону берега. В оранжевых сполохах промелькнули скользкие фигуры.
— Мулоки! Это мулоки! Сотни две, не меньше! — Закричал он.
Лагерь мгновенно превратился в разворошенный муравейник. Джордж начал выкрикивать команды, выстраивая оборону.
— Проклятье! Только мулоков нам не хватало! — Выругался кто-то в строю.
Эти твари всегда нападали огромными племенами. Стоило им облюбовать водоем под гнездовье, как они начинали яростно выживать всех конкурентов.
Очевидно, они решили, что люди на берегу – помеха для их будущего дома.
Поодиночке мулок был жалок – чуть сильнее обычного ополченца, а порой и слабее.
Но их было слишком много, и плодились они с пугающей скоростью.
А главное – мулоки были напрочь лишены рассудка. Агрессивные, безумные твари, они шли вперед, не зная страха и боли, готовые сдохнуть, лишь бы вцепиться врагу в глотку.

Комментарии

Загрузка...