Перевалив через высокую гору, Сюй Юнь остановился на самой вершине и устремил взгляд в сторону Четвертого кольца.
Мир по-прежнему тонул в густом снегопаде, и плотная пелена белизны почти размыла далёкие горные кряжи, превратив их в едва заметные тени.
Ещё дальше угадавался извилистый силуэт горного хребта, который словно огромный спящий дракон то возникал, то пропадал в бушующей снежной круговерти.
Сама горная система Тайхан очертаниями напоминала исполинского питона, чей хвост соединен с головой, образуя пять концентрических колец, вложенных одно в другое.
Внешнюю границу Четвертого кольца опоясывало ещё более мощное туловище змея, накрепко зажавшее в тисках первые три круга, и так далее по порядку.
Это была непрерывная цепь кольцевых хребтов, чьи вершины заметно превосходили высотой внутреннюю зону.
Горные кручи были крутыми, словно высеченными тесаком, а заснеженные пикигромоздились один на другой.
Если взглянуть издалека, зрелище поистине казалось устрашающим: гигантский змей затаился по самому внешнему краю, надежно укрывая в своих объятиях гряды поменьше.
Пространство между внутренним и внешним змеиными телами представляло собой глубокую кольцевую долину, где вздымающиеся хребты служили естественными клетками для диких зверей.
Дно долины укутывали сугробы, а на вершинах временами вспыхивали искорки духовного света – так старейшины клана расставили сторожевые формации, чтобы не допустить побега чудовищ.
Даже в такую непогоду в Долине Четвертого кольца зеленело немало деревьев: густые кроны первозданного леса закрывали небо непроницаемым пологом.
Застыв на вершине, Сюй Юнь смотрел на раскинувшуюся внизу просторную долину, укрытую снежным покрывалом, и сердце его невольно затрепетало от нахлынувших чувств.
─ Вот она, Долина Четвертого кольца… Чем же живущие здесь звери отличаются от скота, что выращивают простые люди на убой?
Хотя юноша давно знал, что Четвертое кольцо – это угодий клана для тренировки молодняка на живых тварях, воочию увидеть подобное зрелище всё равно оказалось потрясающе.
Эта кольцевая долина тянулась на несколько тысяч квадратных километров, уходя за горизонт грядами холмов и пиков.
Среди заснеженной лесной глуши то и дело доносились глухие рыки монстров.
По меркам его прошлой жизни, одна только эта земля превосходила по площади целый городской округ.
─ В таком огромном месте хозяйничают одни чудовища, а первоклассных духовных гор здесь наберется не меньше нескольких десятков.
─ А то и все сотня, и каждая – логово целой стаи, не считая тех, кто прячется по чащобам, пещерам да болотам.
Бесчисленные обычные звери и десятки тысяч духовных тварей первого ранга рождались и умирали в этой долине.
Даже под строгим контролем со стороны клана здесь давно установилась устоявшаяся пищевая цепочка.
Сдерживаемые искусственными ограничениями клана и скудостью духовной энергии в Четвертом кольце,
здесь просто не могли появиться твари третьего ранга, да и продвинутая стадия первого ранга встречалась нечасто – в основном попадались те, что послабее: начальная да средняя.
Огонек стоял посреди метели и, подражая Сюй Юню, тоже вытянул шею, заглядывая вниз.
Его волчьи глаза пылали неукротимым азартом и возбуждением: стоило ему ступить сюда, как всё тело наполнилось удивительной легкостью единения с дикой природой.
Казалось, именно этот первозданный лес был его истинным домом.
При этой мысле в горле запершило, и волк не удержался, запрокинув голову.
─ Ау-у-у! ─
─ Чего раскричался?! ─
Сюй Юнь без малейших церемоний отвесил ему звонкую затрещину по длинной морде.
─ У-у… ─
Огонек обхватил лапами ушибленную морду, жалобно взвизгнул, и его уши тотчас виновато опали.
─ Ладно тебе, хватит притворяться. Пошли вниз, смотри в оба за тем, что творится вокруг. ─
Сюй Юнь вскочил на волчью спину, Огонек мгновенно забыл про обиду и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, помчался вниз, устремляясь в самую глубь долины.
Главной целью этой вылазки в Четвертое кольцо была закалка как его собственного духа, так и сил Огонька.
Стальная воля не вырабатывается от лежания на постели, а путь совершенствования никогда не бывает гладким.
Иначе практикам не пришлось бы изучать заклинания, ковать артефакты, создавать талисманы и разыскивать тайные сокровища – все эти смертоносные искусства.
Но мало просто выучить технику, нужно уметь применять ее на практике.
В последние годы он довел до совершенства и мгновенного применения все свои навыки: и Искусство вызова грома, и Ладонную молнию, и даже Искусство огненного шара.
Тренируясь в спокойной обстановке, он был доволен своими успехами, но бумага стерпит любые цифры.
Чтобы обрести истинное боевое мастерство и закалку, недостаточно просто отрабатывать удары по деревянным манекенам на арене или спарринговать сокурсниками.
За шесть с половиной лет учебы в Зале Чуюань наставники неустанно вбивали им в головы одну простую истину.
Лишь пройдя через настоящие сражения и схватки не на жизнь, а на смерть, можно выковать стальную волю и превосходящие других боевые навыки.
Разумеется, сюда шли не только ради тренировок.
Четвертое кольцо служило не только зверинцем клана, но и хранилищем множества сокровищ.
Часть из них старейшины намеренно разбрасывали по округе, но куда больше ценностей охраняли сами чудовища.
Клан выделял эту зону для обучения молодежи именно затем, чтобы подготовить их к будущим жестоким столкновениям внешнего мира.
Поэтому старейшины всецело поддерживали и даже поощряли учеников ступени практики Ци, отправлявшихся в Четвертое кольцо.
Попутный поиск духовных сокровищ также входил в важные задачи поездки Сюй Юня.
В конце концов, культивация требует огромных вложений, и количество духовных камней напрямую определяет уровень комфорта в жизни практика.
…
─ Ррр-ух! ─
Среди завывания метели в глубине чащи неожиданно раздался полный боли звериный рев.
Огромный лесной вепрь размером с крупную домашнюю свинью, с трехфутовыми острыми, как кинжалы, клыками, торчащими изо рта, бешенно метался меж деревьев.
Толстые стволы в толщину человеческой руки с треском ломались от его ударов, рушась на землю целыми рядами.
Если присмотреться ближе, шкура этого свирепого зверя была покрыта черными следами от ожогов пламени.
Жуткие кровавые полосы пересекали его бока крест-накрест – очевидно, кабан получил тяжелые ранения.
А по пятам за ним несся алый силуэт, чьи четыре лапы едва касались снега, двигаясь с призрачной быстротой.
На ветвях деревьев наверху маячила человеческая фигура в синих одеждах, словно мастер боевых искусств из старинных сказаний.
Его носок лишь легко касался сучьев, а сам он пролетал по воздуху сажени за саженью, не сводя сосредоточенного взгляда с бегущего зверя.
В тот же миг по всей длине его руки заплясали искры молнии, извиваясь подобно крошечной змейке, обвившей предплечье.
Проведя взглядом сквозь пелену снегопада, он безошибочно нацелился на улепетывающую тварь.
Мгновение спустя юноша резко оттолкнулся носком от ветви, обратившись в размытую тень, взмывшую в вышину.
Вскинув руку над головой, он заставил разряды молнии вспыхнуть с ослепительной, режущей глаза силой.
─ Уйдешь разве? ─
Стоило ему произнести это, как обвивавшая руку молния со свистом сорвалась с места, устремляясь прямиком к шее кабана.
Треск электричества разорвал воздух, пронзив тушу зверя, и ноги кабана мгновенно вытянулись в струнку.
Инстинкт выживания заставил его совершить еще пару судорожных кувырков под воздействием мощного тока, но разрушительная энергия уже добралась до внутренних органов, погасив последнюю искру жизни.
Огромная туша на полной скорости врезалась в ствол дерева, с которого тут же обрушился ворох снега, погребая под собой обугленное тело, затихшее раз и навсегда.
Силуэт в синем мягко спланировал вниз, останавливаясь перед кабаном, и убедившись, что тот испустил дух, довольно улыбнулся.
Следом подоспел алый волк и молча устроился рядом.
Этим юношей, разумеется, был Сюй Юнь, отправившийся в горы за опытом.
Шел уже десятый день его пребывания в Четвертом кольце.
В первые дни, действуя наверняка, он выбирал лишь слабых тварей начальной стадии, и при полном превосходстве в силе проиграть было практически невозможно.
Хотя борьба с противником выше ранга, избиение слабого… –
Плотность чудовищ в Четвертом кольце высока, подходящую мишень удавалось отыскать едва ли не каждый день.
Схватки случались ежедневно, и вот после десяти дней упорной охоты ему наконец удалось прикончить тварь, равную по силе шестому уровню практики Ци.
Зверь есть зверь: дикая кровожадность у него в крови, да и физическое тело куда крепче, чем у людей той же ступени.
Взять хотя бы этого вепря: уступая Сюй Юню в мощи, он умудрился пробежать добрых три ли, прежде чем испустил дух.
Десять дней реальных боев сделали движения Сюй Юня с заклинаниями еще более плавными и уверенными: практика на поле боя и впрямь остается лучшим способом поднять боевую мощь.
Тот, кто хорошо знал Сюй Юня, легко заметил бы произошедшие с ним перемены.
Хотя юношеское лицо еще хранило следы детской мягкости, стоило ему нахмуриться, как в чертах проступала жесткая угроза.
Это была та самая «сила духа», которую не наработаешь за пару дней – лишь упорные тренировки рождают ее.
У кого нервы слабее, те при встрече с обладателем подобной ауры теряли способность даже толком связать пару слов.

Комментарии

Загрузка...