ОДНАЖДЫ МОЮ ДЕРЕВНЮ стёр с лица земли рой чудовищ. Такие трагедии не были редкостью. Скорее уж, они случались повсеместно. То ли являлись демоны, то ли людям не хватало средств дать отпор, то ли помощь приходила слишком поздно — кто знает, как всё произошло. Я не знала подробностей, но деревня была уничтожена — и на этом всё закончилось.
Именно из-за разрушения родного края я решила стать рыцарем. К счастью, у меня был талант к магии.
Меня быстро определили в Священный хор. Я неустанно тренировалась, поднялась по служебной лестнице и в конце концов стала командиром отряда.
Тогда я отчаянно хотела, чтобы ни один человек больше не пережил того, что выпало на мою долю. Одно-единственное чувство — «Я не хочу, чтобы с кем-то вроде меня это случилось снова», — двигало всеми моими поступками. Я была в этом уверена. Верила, что поступаю правильно. И это делало меня счастливой.
Но где-то по пути я начала замечать искажения в хрупкой системе Церкви. Деньги и люди перемещались по сомнительным каналам. Покинутые деревни взывали о спасении. Я просила что-нибудь предпринять, но никто не хотел слушать.
Корнем всех проблем были Грешники.
По сути, они представляли собой раскольническую фракцию внутри Церкви. Подобно тому как в других землях их бога почитали как злое божество, Грешники поклонялись тёмной стороне существа, наделённого подавляющей мощью и двойственной природой.
Этот конфликт начался не вчера. Тысячелетнее королевство приближалось к своему юбилею, а столкновения с Грешниками происходили у каждого религиозного ордена на протяжении всей его истории. Церковь Инви не была исключением. Грешники действовали хитро: они не устраивали открытых разрушений, а проникали изнутри, медленно и неотвратимо выгрызая тело организации, словно раковая опухоль.
Когда мы поняли, что происходит, Грешники уже заменили большинство высших чинов. Мы боялись, что вскоре нас тоже вычистят.
Как командир отряда я мало что могла сделать. Организация уже сгнила настолько, что спасти её было невозможно. Я стала думать, что единственный ответ — революция. Это было глупое решение. Последствия видны по моему правому глазу.
Я уже собиралась поднять восстание с горсткой оставшихся товарищей, когда всё и произошло. Меня схватили как предательницу и бросили в тайную подземную камеру, где меня никто никогда не смог бы найти. Впрочем, теперь нет смысла вдаваться в подробности, правда?
Несколько дней я была вынуждена выживать в той темнице без еды и воды, а другие забавы ради подвергали меня пыткам. В конце концов я почувствовала, как смерть подбирается всё ближе. И тут...
В тот момент меня спас не кто иной, как Лиар. Удивлены? Я тоже. В конце концов, он специально ворвался в заброшенный замок, о котором никто не знал, лишь бы вытащить меня оттуда.
...Ах... милорд Лиар.
... Милорд Лиар! Милорд Лиар! Милорд Лиар!
...Милорд Лиииииииар!
Кхм... простите. Я не смогла сдержать либидо. В любом случае, после того как Лиар спас меня, я воссоединилась с уже спасёнными товарищами, но... не смогла сразу вернуться. Кто бы ни был нашим противником, я оставалась мятежницей, преступницей-предательницей, совершившей тяжкие грехи, достойные смерти. Даже если бы я на коленях вернулась в столицу, моё будущее не изменилось бы: снова тюрьма, а затем казнь.
В тот момент... я окончательно махнула на себя рукой.
— Давайте сбежим в другую страну, — сказала я.
Если честно, я была истощена. В одиночку мне не хватало сил что-либо изменить. Даже с союзниками, разделявшими мои идеалы, мы не могли восстановить всю организацию. Хуже того, нас по-прежнему считали преступниками. Многие участники моего восстания уже не могли вернуться даже на родину.
Как именно мне следовало искупить свою вину? Именно поэтому я и подумала о бегстве.
— Вы действительно этого хотите?
Только один человек возразил. Пока мы, тяжело израненные, стояли на коленях и могли лишь проливать слёзы раскаяния, среди нас возвышался один воин — прямой и решительный.
— Что?
— Всё это про бегство в другую страну. Вы правда сможете с этим смириться?
— Смогу...?
Разумеется, это был Лиар. Он не только спас меня, но и вытащил остальных захваченных участников. В полном смысле этого слова он был нашим спасителем — благодетелем, одарившим нас безмерной милостью.
Но тогда, ослеплённая гневом, я огрызнулась:
— Ещё чего.
Удивлены? Не то чтобы с самого начала я поклонялась каждой частичке его существа — от макушки до кончиков пальцев на ногах...
Эй, почему вы от меня отступаете?
Кхм... В общем, я в итоге спорила с человеком, спасшим мне жизнь. Я была озлоблена. Как же иначе? Я набралась смелости поднять мятеж — и потерпела поражение. Цена моей неудачи легла и на тех, кто в меня поверил.
Разумеется, я не была довольна тем, как всё обернулось. Когда мне так прямо указали на это, я не могла вынести собственного бессилия.
И вот, в туманном пространстве между явью и сном, мои мысли ходили по кругу.
Снова и снова.
Снова и снова.
Снова, снова, снова и снова... Опять и опять.
Чего мне не хватало? Военной силы. Мудрости. Но больше всего мне не хватало союзников. Союзников, которые одолжили бы мне недостающие силу и мудрость.
Как ни больно это признавать... лучше всех понимали это Грешники. Поэтому они и устроили всё так, чтобы я подняла восстание, имея лишь нескольких союзников. Пока у нас был только зародыш мятежа. Я осознала это лишь после провала. Несмотря на то что я была взрослой, я лежала на постели, где должно было исцеляться моё израненное тело, и плакала, пока раны в сердце оставались нетронутыми.
— Что же мне делать? — сквозь рыдания прошептала я.
— Тогда я стану вашим союзником.
Так сказал мне Лиар. Можете себе представить? Я только что рассказала ему, как организация обернулась против меня. Встать на мою сторону — иными словами, помочь предательнице — означало нажить себе врага в лице целой нации. Я отчаянно пыталась его остановить. Я не могла позволить своему спасителю погибнуть.
Движимая одной-единственной мыслью, я вмешалась, позабыв о гордости и достоинстве. Всё ещё в больничной одежде, с едва не спадающими трусиками, я вцепилась в него и в конце концов не дала ему уйти.
И всё же он сказал:
— Мне не нравится смотреть, как вы вот так сдаётесь.
Он сказал, что я достойна быть рыцарем. Что мои поступки были справедливыми. Если честно, человеку, который когда-то командовал целым отрядом, подобные слова были ни к чему, но в тот момент именно их я больше всего хотела услышать. Прежде чем я это осознала, мои щёки уже промокли от слёз.
Кулаки, дрожавшие от гнева, задрожали уже по совсем другой причине. За глазами разлилось тупое тепло. Хотя правого глаза я лишилась, мне казалось, будто оставшееся после него пространство наполняется теплом. Я и сейчас отчётливо помню это ощущение.
Одного этого хватило, чтобы я осмелилась поверить: впереди меня ждёт новое будущее. Пусть даже это была ложь. Наверное, именно это имеют в виду, когда говорят, что слова способны дарить людям радость.
А затем он с бодрой улыбкой продолжил:
— Ну что ж, пойдём заставим Грешников плакать, как младенцев.
Это не было ложью. Нет, правда не было. Вы можете подумать иначе, но это не так. Я снова и снова переспрашивала, чтобы убедиться.
А Лиар отвечал:
— Нет, я серьёзно. Правда. Вот прямо очень-очень-очень серьёзно.
Разумеется, я изо всех сил пыталась его остановить. Правда пыталась. Очень-очень-очень пыталась. От паники мне казалось, что грудь вот-вот выскочит из одежды. Если честно, частично так и вышло.
Но даже после этого...
— Я. Не. Буду. Говорить. Ложь. Которая. Причиняет. Людям. Боль! — произнёс он, глядя на меня искренне и неколебимо. В тот момент я поверила, что он действительно хочет нам помочь. — Поэтому я хочу позаимствовать и твою силу.
— ...Что?
— Давайте вместе сделаем Церковь, нацию и весь мир лучше.
И тогда я взяла его за руку, осознав, что передо мной настоящий герой.
Герой, явившийся передо мной. Мой собственный герой. Да, он лгал немного чаще большинства людей, но по сравнению с тем, чего он добился, это было сущей мелочью.
Собрать людей, готовых нам помочь, добыть доказательства преступлений Грешников, ворваться в Великий собор и победить их — ничего этого не удалось бы сделать без Лиара. Особенно невозможно было бы одолеть исполняющего обязанности капитана Корпуса храмовых рыцарей Фокалора, который был грозным противником. Хотя на эту должность его возвёл Веспасиан, предводитель Грешников, фактически правивший теперь Церковью Инви, Фокалор действительно обладал силой. В прошлом, столкнувшись с ним, я не могла даже пальцем его коснуться из-за его подлых уловок. Но Лиар был другим.
— Эй, эй, эй, ты правда капитан Корпуса храмовых рыцарей? — сказал он. — Жалкое зрелище! Почему бы тебе не отказаться от титула и не начать всё сначала оруженосцем?
— Молчать! — рявкнул Фокалор. — Всё, что ты умеешь, — пользоваться этими диковинными заклинаниями! Выйдешь против меня лицом к лицу — и тебе конец!
— Слышала, Сепал? Тот, кто заманил тебя в свои сети, хнычет, как ребёнок! А-ха-ха-ха-ха!
В отличие от Грешников — и от меня — он не ограничивался пустыми словами. Его сила могла соперничать с силой самого капитана Корпуса храмовых рыцарей.
— Давай, Сепал! Вместе заставим этого типа плакать!
— ...Эм?!
— Сепал! Хочешь, я вырву и твой оставшийся глаз?! — крикнул Фокалор.
Лиар протянул руку. Фокалор сжал кулак.
Разумеется, я последовала примеру Лиара. После этого нам пришлось выдержать более тяжёлую битву, чем всё, с чем я прежде сталкивалась. Гнилым или нет, Фокалор всё ещё оставался капитаном рыцарей. Если сразиться с ним всерьёз, тяжёлого боя было не избежать. И всё же, сражаясь плечом к плечу с Лиаром, мы каким-то образом сумели победить Грешников — включая Фокалора и Веспасиана.
Оглядываясь назад, я думаю, что это был самый первый случай, когда мы с Лиаром работали вместе.
...Ах, Лиар.
Лиар...
...Лиар, Лиар!
Лиар, Лиар, Лиар, Лиар, Лиар! Лиииар!
Фух... ха-а... простите. Я всё ещё с трудом контролирую своё либидо. Но разве можно меня винить? Он вытащил меня из по-настоящему безнадёжного положения, встал рядом, чтобы одолеть самого ненавистного мне врага, и вернул всем нам место в этом мире. Более того, он ещё и помог восстановить саму Церковь Инви. Это была щедрость, не знавшая меры. Как тут было не влюбиться?
И всё же... я была женщиной, потерявшей глаз. Раненые женщины не были редкостью в такие времена, но приличное общество всё равно предпочитало держаться от них подальше. Как женщина я была практически мертва.
Поскольку я заботилась о Лиаре, я убеждала себя, что не должна в него влюбляться. Возможно, заметив мою борьбу, Лиар сказал:
— Один высокопоставленный гурман из другой страны как-то сказал: «Блюдо без сыра — всё равно что красивая женщина с одним глазом». Как ты думаешь, что это значит?
— Эм... что-то важное отсутствует?
— Может быть. Но, знаешь, красивая женщина с одним глазом... Это довольно необычная черта. Мне нравится.
Он сказал это, глядя прямо в мой единственный глаз... Как я могла не влюбиться?
Да. Я в него влюбилась.
Я влюбилась по уши. Совершенно потеряла голову. За моей спиной помощница Ксан, тайком наблюдавшая за происходящим, с досадой скрипела зубами, но в тот момент я видела только его. Осознание, что мужчина, которым я восхищалась, видит во мне женщину, просто заставило меня...
— Лииииар, я тебя люблююю!
— Гья-а-а-а?! Успокойся! Успокойся...! Почему ты вдруг одичала?!
— Потому что я в тебя влюбилаааась!
Думаете, я преувеличиваю? Вовсе нет. Я просто рассказываю, как всё было.
В любом случае, для меня Лиар — несомненный герой. Настоящий герой. Он называет себя лживым, фальшивым героем, но я не думаю, что это само по себе ложь. И если лжец называет себя «фальшивкой», разве это не делает его настоящим?
Вот почему для меня он единственный настоящий герой. Важнее героев мифов и легенд тот, кто поднимается и спасает реальных людей, попавших в беду. Именно такой герой имеет значение.
Когда грех активируется, по поверхности тела от Розария расходятся узоры.
По сути, это магические цепи, заново добавленные и расширенные изнутри самого Розария. В обычных обстоятельствах магические цепи медленно растут в течение долгого времени — благодаря ежедневным тренировкам и постепенной отточке. Однако грехопечать насильственно расширяет эти цепи со скоростью, намного превосходящей естественный рост, резко увеличивая магическую мощь пользователя, пусть и временно.
Вид узоров зависит от конкретного греха. Те, кто хорошо разбирается в грехах, могут определить природу чужого, читая эти узоры. Их общие характеристики таковы:
Гордыня: узоры, похожие на перья оперения стрел.
Зависть: волнообразные узоры, напоминающие рыбью чешую.
Гнев: многоугольные отметины, похожие на чешую рептилий.
Лень: вертикальные полосы, напоминающие звериный мех.
Алчность: грубые, жирные узоры, похожие на тигриные полосы.
Чревоугодие: аккуратно выстроенные мотивы пчелиных сот.
Похоть: растительные узоры, напоминающие стебли и листья.
В большинстве случаев проявившийся грех образует составной узор из нескольких наложенных друг на друга мотивов.
«НЕУЖЕЛИ ОН... ЛЮБИТ МЕНЯ?»
Когда прошлое Сепал было рассказано до конца, Аатан вслух задала этот вопрос.
Первой её реакцией стало недоверие. Не к тому, что он сражался против Грешников, — Аатан уже знала об этом. Но бросить вызов целой стране только ради спасения совершенно незнакомой девушки? Это казалось абсурдным. Никто не стал бы делать ничего подобного без какого-то особого чувства, которое толкало бы его вперёд. По крайней мере, так считала Аатан.
Так, значит, этим особым чувством была любовь? Или нечто совсем близкое к любви? Привязанность? К её внешности? К тому, какой она была внутри?
...Наверное, не последнее. Идея узнать внутренний мир человека после всего одной встречи была нелепой. И всё же что-то должно было задеть в нём струну. Импульс, имя которому — любовь, и который погнал его вперёд.
И всё же Аатан не могла найти в себе ничего подобного, что могло бы стать его источником. В конце концов, она была всего лишь хрупкой девушкой, чей родной город сгорел, а сама она попала в приют и выросла в нищете.
Возможно, это было всего лишь сочувствие к её обстоятельствам. Наверное, по этой же причине он спас Сепал.
Так рассуждала Аатан, пытаясь докопаться до источника любви Лиара. Но...
— Кто знает? Я ничего об этом не знаю.
Сепал отмахнулась от её слов. Резкая смена темы вернула Аатан к действительности, а Сепал решила сразу перейти к сути.
— Но если бы ты ему не нравилась, вы ведь не смогли бы отправиться в путешествие вместе, верно?
— Н-ну...
Эта фраза вспыхнула в памяти Аатан. Слова, которые когда-то сказал Лиар, вновь ожили перед ней.
— Потому что ты мне нравишься, Аатан. Больше всех.
Он сказал это, когда они едва знали друг друга. Сколько правды было в этих словах, Аатан по-прежнему не могла понять. Но если поверить ему и принять рассуждения Сепал, то, возможно, можно было сказать, что она заслужила право на него положиться.
— Не знаю, — сказала она.
— Простите? — переспросила Сепал.
— Даже если он действительно меня любит, я всё равно не понимаю, почему он...
Сепал промолчала.
Аатан не понимала, почему её любят, сколько бы ни верила словам Лиара или Сепал. Даже если она была объектом его любви, ей было непонятно, за что именно.
— Такая, как я...
— А я с радостью удовлетворяла бы любую потребность милорда Лиара, если бы мне позволили. Как же я тебе завидую!
— Ась?!
Аатан содрогнулась под тяжестью внезапного завистливого взгляда Сепал. Тело само дёрнулось, пытаясь сбежать, но рука, сжимавшая её запястье, удержала её с невероятной силой, не оставив ни единого шанса вырваться. Одновременно с этим по лицу Сепал хлестнули зловещие грехопечати, а из неё хлынул невиданный поток магии.
— Ты не понимаешь, почему тебя любят? Не смеши меня! Не нужно ждать, пока кто-нибудь назовёт тебе причину для любви, — создай её сама!
— Простите, простите, простите...
— Внешность, хозяйственные навыки, магия! Всё, что можно отполировать, я оттачиваю ради того, чтобы меня любили! Именно поэтому я уверена, что достойна любви! Нет, что я заслуживаю, чтобы меня любили! — с жаром продолжила Сепал.
Не в силах вырваться, Аатан могла лишь кивать, пока на глаза наворачивались слёзы, соглашаясь со всем, что говорила Сепал. Напор казался таким подавляющим, что Аатан чувствовала: если станет возражать, Сепал её убьёт.
Лиар, пожалуйста, поскорее вернись! — молилась она от всего сердца.
И тут это произошло.
— Но в конечном счёте только сам мужчина решает, кого ему любить.
— ...Что?
— Если честно, никогда нельзя по-настоящему знать, какая именно твоя черта заставила другого человека в тебя влюбиться.
С этими словами Сепал непринуждённо вернула себе обычную мягкую улыбку. Она собралась, втянула обратно набухавшую магическую силу и плавно продолжила очищать Розарий.
— Например, представим, что я заняла твоё место.
— ...На стуле? — спросила Аатан.
— А, в переносном смысле, не буквально.
— В переносном?
— Допустим, я разлучила тебя с Лиаром и отправилась с ним в путешествие. — Переформулировав мысль, Сепал окутала Розарий Аатан тёплым сиянием магии. — Если он искал сильных товарищей, то я наверняка была бы для него привлекательнее тебя. Но если то, что он считает достойным любви, действительно есть внутри тебя, то, даже заняв твоё место, я не дала бы ему повода любить меня.
Аатан ахнула.
— Возможно, сначала тебе нужно понять, почему он тебя любит.
Свет, окутывавший Розарий, постепенно угасал. И тут, едва сияние исчезло полностью, по его поверхности разошлись несколько сложных грехопечатей. Это были те же отметины, что появились, когда её грех насильно высвободили в церкви.
На этот раз свет был несомненно чище и сиял ярче прежнего.
— Вот это да...
— На этом очищение завершено, — сказала Сепал. — Спасибо, что потерпели.
— Нет, это вам большое спасибо! И... эм...
Сепал тихо хихикнула:
— А что до твоего вопроса, тебе и правда стоит услышать ответ от самого этого мужчины.
— П-правда... — лицо Аатан покраснело, как варёный осьминог. Спрашивать, какая именно её черта ему нравится, казалось слишком похожим на разговор настоящих влюблённых.
Разумеется, они с Лиаром не состояли в отношениях. Они знали друг друга всего несколько дней. Казалось, ещё слишком рано задавать подобные вопросы.
От макушки Аатан едва не повалил пар. Увидев это, Сепал преувеличенно ахнула.
— Если подумать, у милорда Лиара ведь есть особая привычка, по которой его можно распознать, когда он лжёт, правда? Хотя, если верить ему самому, это скорее не «привычка», а «принцип».
Сепал подняла обе руки и указала на собственные глаза.
— Когда милорд Лиар говорит правду, он прямо смотрит собеседнику в глаза. А когда лжёт, обычно избегает зрительного контакта.
Она сладко улыбнулась. Аатан не могла не восхищаться её игривой и одновременно кокетливой улыбкой.
И тут со стороны входа в церковь послышались шаги.
— Сепаааал, Лиар пришёл!
— Лиар! Пожалуйста, прими мою преданность!
— Страж железного шлема!
— Ах! На вкус как железо!
Пожалуй, восхищаться подобной женщиной и не стоило. Ранее она казалась такой искренней... но действительно ли это было так? Даже если пока предположить, что да, вести себя подобным образом сразу после столь искреннего рассказа о своём прошлом...
Восхищение Аатан Сепал разлетелось вдребезги.
Пока Аатан рассеянно смотрела вдаль, Сепал прижалась губами к железному шлему Лиара, словно осыпая его поцелуями. На миг Аатан забеспокоилась, не поранится ли она, но потом вспомнила, что мозг дятла слишком мал, чтобы пострадать от ударов клювом, и решила, что Сепал, скорее всего, тоже будет в порядке.
— Ну всё, всё, всё, всё, Сепал, достаточно, — сказал Лиар. — Ты повредишь мою лицевую пластину.
— Ах, милорд Лиар, какой же вы злой...
— По-моему, учитывая обстоятельства, я и так довольно нежен! — отцепляя от себя Сепал, продолжил Лиар: — Но важнее другое: ты смогла очистить её Розарий?
— Да, без проблем. А ты? Удалось хорошо сходить за покупками?
— А, ну да, нет, всё превратилось в настоящее приключение. Меня обокрал карманник, кто-то полез в драку, а стражники даже остановили меня для допроса.
Звучало как настоящее испытание... если только это вообще было правдой.
Слушая его, Аатан всматривалась в глаза Лиара. Он улыбался, прищурив глаза, и было трудно понять, куда именно он смотрит. Почувствовав пристальный взгляд девушки, Лиар наклонил голову. Аатан почти видела вопросительный знак, парящий над ней.
— Хм? Что случилось?
— А... н-нет, ничего...
— Ах! Милорд Лиар, кажется, у маленькой госпожи Аатан есть вопрос, который она непременно хочет вам задать, — сказала Сепал.
— С-Сепал!
— Что, вопрос? — с озорством спросил Лиар, понизив голос. — Если это что-то, что я знаю, расскажу всё, что захочешь. — Пытаясь выглядеть круто, он прислонился ко входу и принял позу.
— Эм... ну... — начала Аатан.
— Милорд Лиар, что именно в ней вам нравится? — перебила Сепал.
— А-а-а-акья-а-а-а?!
Дружественный огонь, замаскированный под поддержку, пронзил Аатан. Удар оказался смертельным. Она пошатнулась, привалилась к ближайшему столу — и тут Лиар наконец открыл рот.
— Её лицо, воспитание и характер?
— Гвух?!
Лиар не отвёл взгляда.
— А, возможно, я неудачно выразился. У неё милое лицо, её хорошо воспитали, а характер у неё честный и добрый.
— Ау-ау-ау-ау-у...!
— Тебя что, одержал морской лев-демон?
Аатан, каким-то образом превратившаяся в морского льва, дрожа свалилась на пол. Его слова подтвердили всё, что она боялась услышать. Для девушки, чьё чувство собственного достоинства и без того опасно приблизилось к нулю, они обладали слишком большой огневой мощью. Опалённое лицо Аатан пылало багровым, как текущая магма. Наблюдая за происходящим, Лиар с беззаботным видом повернулся к Сепал.
— Что здесь происходит?
— Хе-хе... хе-хе-хе...
— Сепал? Ты меня пугаешь, так что, пожалуйста, не подходи ко мне в таком виде.
Сепал вздохнула.
— Подумать только, вы способны сказать такое. Вы, должно быть, меня ненавидите, милорд Лиар...
— А? Да я тебя обожаю.
Сепал едва не застонала от восторга. Её лицо, расплавленно-блаженное не меньше, чем у Аатан, задрожало от радости, а из уголков рта потекла слюна. Это было не то выражение, которое подобает командиру рыцарей, — и в тот момент, помимо самих Лиара и Аатан, позорное лицо Сепал увидел ещё один человек.
За стеной, впившись пальцами в камень, на происходящее гневно смотрела женщина.
— Этот человек... Как он смеет так обращаться с моим командиром...!
Ксан, заместительница командира храмовых рыцарей «Сирен» Теократии Инви. Перед подчинёнными она играла роль хладнокровного профессионала, но и её сердце пылало завистью к каждому, кто приближался к предмету её обожания.
В Петро, Королевской столице, был район, где сосредоточились церкви веры Инви. Связанных с Церковью Инви преступников после поимки помещали в расположенное здесь место содержания под стражей. Когда допрос заканчивался, их препровождали в соответствующие священные столицы, чтобы предать суду.
— Ух... гх... гкк...
А теперь в камере предварительного заключения района Инви находился один человек: отъявленный Грешник, который ради собственных эгоистичных желаний обращал детей-сирот в грехопечать, пытаясь низвергнуть их в демонов.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...