По совести говоря, отказываться не имело смысла: старшая сестра Юй была хороша собой и проявила благосклонность сама. Однако мысль о собственных секретах быстро остудила пыл. Справившись с нахлынувшим волнением, Цзян Чен негромко произнес:
— Старшая сестра Юй, я еще не задумывался о поиске спутницы на пути к бессмертию.
Юй Цайцин звонко рассмеялась, блеснув ровными белыми зубами:
— Я, признаться, тоже об этом не думала.
Цзян Чен смутился:
— Вот как?
— Раз никто из нас не готов связывать себя обетами, незачем называть друг друга спутниками, — мягко пояснила она. — Мы останемся хорошими товарищами, просто станем немного ближе. Никаких общих хозяйственных забот и вмешательства в привычную жизнь. Но в трудную минуту мы сможем опереться друг на друга.
— Спутники по найму, получается? — уточнил юноша.
Юй Цайцин чуть склонила голову, насмешливо сверкнув глазами:
— Теперь найдутся причины отказаться?
Она расставила границы столь прямо и открыто, что возразить было нечего.
Цзян Чен перевел дыхание:
— В таком случае я приложу все силы, чтобы ваши меридианы скорее завершили перерождение.
Слова стали излишними. Юноша осторожно привлек ее за талию, и они поднялись на второй ярус.
Дерево стало пищей для чистого огня. Две духовные силы сплелись в единый круговорот: одна истощалась, щедро отдавая тепло, другая жадно впитывала живительную силу. Как бы ни бушевал мороз за толстыми каменными стенами, в покоях царила мягкая летняя благодать.
В тот же час на шумных улицах рынка Долины Красных Кленов культиваторы встречали приход весны.
— Три! Два! Один! С праздником!
Ночное небо озарилось россыпями разноцветных огней из смертного мира.
* * *
Утром сквозь мягкую полудрему Цзян Чен различил легкий шорох шелка и открыл глаза.
У резной кровати стояла Юй Цайцин. В теплом сиянии стеклянного светильника ее тонкий силуэт казался особенно изящным.
— Старшая сестра, вы уже на ногах? — удивился юноша.
Она мимолетно улыбнулась и распустила завязки поясного мешочка:
— Мне пора в Башню Алхимии, накопились срочные дела. Держи сотню духовных камней среднего ранга на мелкие траты в этом месяце.
Увесистый сверток с кристаллами звонко опустился на одеяло.
Цзян Чен опешил от такой щедрости. Пока он пытался подобрать слова, гостья, оставив после себя лишь шлейф тонкого цветочного аромата, неслышно сошла вниз по ступеням.
Лишь оставшись один, земледелец спрятал добычу и мысленно вернулся к ночным ощущениям.
Парная культивация знала две ступени. Первая держалась на стихийном балансе энергий, когда одна сила служила питанием для другой. Пока доверие оставалось неполным, практикам требовалась телесная близость; со временем, когда открывалось внутреннее единение, для обмена хватало простого нахождения рядом. Вторая ступень связывала истинных спутников глубокой сердечной привязанностью, порождая единение душ и ограждая разум от отклонения в культивации.
Сейчас они подошли лишь к первому порогу. Казалось бы, запас ци дерева за ночь полностью иссяк, однако, заглянув в даньтянь, юноша поразился: стихия огня ощутимо окрепла. Видимо, пока Юй Цайцин питалась его древесной силой, он перенял частицу ее редкой ци ледяной воды, что пробудило огонь в его собственных каналах. Никакого ущерба основам нанесено не было, а кошель к тому же пополнился сотней средних камней.
За окном разгорался ясный день.
Цзян Чен поднялся, умылся студеной водой и приготовил плотный завтрак, отложив щедрую порцию на случай внезапного возвращения гостьи. Накормив Да Хуана и Жемчужную курицу, он решил не сидеть сложа руки. Свободной земли на полях пока не было, и праздничные дни стоило посвятить визитам к соседям.
Найдя голема в прихожей, хозяин наказал:
— Крепость, если вернется старшая сестра Юй, передай, что я ушел поздравлять знакомых.
— Слушаюсь, хозяин! — прогудел голем.
Цзян Чен поднялся на «Исполинский Лист». В сумке лежали три глиняных кувшина с тридцатью цзинями рисового вина высшей пробы: по десять цзиней для старшего брата Чэня, старшего брата Вана и ветерана полей Чжу Фусяня. Долина зверей и водные владения находились слишком далеко, тратить на них зимний день не имело смысла — с партнерами он еще успеет обсудить торговлю перед весенним турниром.
Через четверть часа лист опустился у дома Чэнь Бо.
На крыльце уже стояла гостья — Чэнь Сянлинь, кузина хозяина, постигавшая тонкости варки пилюль в подземных мастерских. Заметив прибывшего практика, девушка учтиво поклонилась:
— Приветствую старшего брата Цзяна!
Цзян Чен достал духовный камень низшего ранга:
— С праздником весны. Вот мой подарок.
Глаза ученицы радостно блеснули.
Внутри дома потрескивал очаг: Чэнь Бо варил жидкую рисовую кашу, а на сковороде неловко пытался поджарить мясо духовного зверя с сухим перцем, отчего шел едкий дым.
— Младший брат Цзян, заходи скорее!
Цзян Чен поставил кувшин на лавку и поклонился:
— Старший брат, с Новым годом тебя!
Увидев редкое вино, Чэнь Бо искренне растрогался:
— Я не ждал гостей и ничем особым не запасся. Возьми этот духовный камень среднего ранга в знак праздника.
В прежние времена он берег каждую крупицу ци, но после удачного сбыта рисового вина кошель позволял не скупиться.
Цзян Чен с легким поклоном принял подарок:
— Никто в секте не сравнится добротой со старшим братом Чэнем!
Стоявшая позади Чэнь Сянлинь перевела взгляд со своего духовного камня низшего ранга на сверкающий кристалл в руках гостя и подумала: «Так вот у кого старший брат Цзян научился раздавать подарки на Новый год!»

Комментарии

Загрузка...