Чэнь Бо с улыбкой поинтересовался:
— Младший брат, ты успел позавтракать?
— Поел перед выходом, — отозвался Цзян Чен.
— Жаль, — с искренним вздохом протянул хозяин. — А я ведь надеялся угостить тебя тем, чему научился у плиты.
Цзян Чен глянул на неизменный котелок с жидким варевом и чернеющие угли пережаренного мяса. Уголки его губ нервно дрогнули, но он сдержался и одобрительно поднял палец:
— Куда лучше, чем в прошлые годы. На вид... на редкость сытно.
Чэнь Бо самодовольно расправил плечи:
— То-то и оно! Сам вижу, что дело пошло на лад.
Не желая испытывать судьбу, Цзян Чен поспешил сменить тему:
— Есть ли весточки от старшего брата Чэнь Тяня?
— К лету должен вернуться в секту, — отозвался Чэнь Бо.
Ради формирования Золотого Ядра Земного ранга Чэнь Тянь выкладывался без остатка. Взяв с собой верного Пэй Мо, он примкнул к отряду истребителей демонов и проводил месяцы в непрерывных схватках на границе. Редкие материалы от тварей всех пяти стихий были почти собраны, и по возвращении юный гений собирался наглухо запереться в пещере ради решающего прорыва.
Они перекинулись еще парой житейских фраз. Заметив, что хозяин с кузиной собираются садиться за стол, Цзян Чен вежливо откланялся, встал на «Исполинский Лист» и взял курс на владения Ван Цзэ.
Хотя дружба с этим человеком складывалась непросто, жаловаться на него не приходилось: Ван Цзэ щедро делился ростками, уступил добротный надел второго ранга и в целом проявлял внимание, какого удостаивался не всякий близкий родственник.
Подлетев ближе, юноша отметил, что земли у соседа действительно убавилось: вместо десяти му осталось ровно девять. Урожай был давно убран, и грядки стояли совершенно пустыми.
Опустившись у изгороди, Цзян Чен окликнул дом:
— Старший брат Ван!
Спустя пару минут дверь отворилась, и на порог, торопливо запахивая шелковый халат, шагнул Ван Цзэ:
— Кого я вижу! Младший брат Цзян!
Цзян Чен смущенно моргнул, скользнув взглядом за спину приятеля. Из полутемных сеней с робким любопытством выглядывала хрупкая девушка с тонким, миловидным лицом.
Ван Цзэ невозмутимо пояснил:
— Знакомься, моя новая спутница. Зовут Юнь Мо.
— Похоже, я выбрал не самое удачное время для визита? — осторожно поинтересовался гость.
— Был бы кто чужой — прогнал бы не задумываясь, — хохотнул хозяин. — Но ради тебя я и среди ночи ворота распахну.
— Старший брат, выбирай выражения, а то люди превратно поймут, — усмехнулся Цзян Чен.
Ван Цзэ весело отмахнулся, откинул засов и жестом пригласил во двор:
— Проходи, не стой на пороге!
Видя, что визит откровенно не ко времени, юноша попытался отказаться, но хозяин буквально втащил его за рукав. Они не виделись долгие месяцы, и отпускать приятеля Ван Цзэ не собирался.
Обернувшись к застенчивой спутнице, Ван Цзэ строго наказал:
— Запомни его хорошенько: это младший брат Цзян. Если придет без меня — встречай как самого дорогого гостя.
Девушка послушно склонила голову:
— Все сделаю.
Цзян Чен замялся. Назвать ее невесткой казалось неуместным, величать старшей сестрой не позволял ее скромный уровень Очищения Ци.
Ван Цзэ перехватил его растерянный взгляд:
— Зови просто младшей сестрой Юнь.
— Да, зовите меня сестрой Юнь, — тихо зарделась девушка.
Внутри дом выглядел еще богаче, чем прежде: вдоль стен выстроились резные шкафы темного дерева, появились новые свитки искусных каллиграфов и редкая бронза.
Усадив гостя, Ван Цзэ крикнул на кухню:
— Неси наш лучший чай из духовных почек!
Цзян Чен извлек из тыквы-горлянки пузатый кувшин:
— Особых редкостей у меня нет, принес десять цзиней рисового вина собственной пробы.
— То самое, которым ты угощал меня? — оживился Ван Цзэ. — До сих пор его вкус забыть не могу!
— Понравится — завезу еще, — пообещал юноша.
Приняв кувшин, хозяин достал из кармана желтый листок:
— Подарки просто так не принимаю. Держи входной знак в заповедный сад трав старшего алхимика Юцюаня. Сам я на эти сборы не успеваю, так что сходи вместо меня.
Цзян Чен удивленно вскинул брови, но Ван Цзэ пояснил, что после праздников вынужден уехать по родовым делам на добрые полмесяца, отчего и оставил свои наделы незасеянными.
Разглядывая листок, Цзян Чен отметил, что по форме тот напоминал талисман связи, но нес на себе иной рисунок — руну прохода в виде капли, точащей гранит. Такой знак служил временным ключом к защитной формации сада.
Юнь Мо подала горячий напиток. За чашкой чая соседи обсудили свежие слухи: покровитель чванливой аристократки Чжао Инли угодил в серьезную опалу, отчего девушка резко растеряла былую спесь и теперь сама искала сильное плечо, начисто забыв о поиске покорных зятьев.
Спустя полчаса, поняв, что задерживаться дольше неприлично, Цзян Чен простился с хозяевами и полетел к себе.
Стоило «Исполинскому Листу» показаться над усадьбой, как со двора донесся звонкий лай Да Хуана, а огненные вороны с террасы отозвались тревожными криками.
У забора топталась одинокая фигура.
Цзян Чен плавно опустил артефакт на снег:
— Кто здесь?
Человек откинул с лица длинные грязные пряди:
— Цзян Чен, это же я!
Юноша не поверил своим глазам:
— Линь Ань?!
Услышав свое имя, Линь Ань разрыдался в голос и полез обниматься:
— Наконец-то я нашел тебя!
— Где тебя носило целых два года?
Линь Ань принялся размазывать слезы по щекам:
— Я ведь задолжал тогда духовный рис... Меня скрутили служащие Дисциплинарного отдела и поволокли...
— Не тяни, говори толком!
— Они сдали меня в зону подземного огня! — горько запричитал бедолага. — Я два года подряд, день и ночь, работал на одного алхимика и выращивал для него рассаду целебных трав!

Комментарии

Загрузка...