Цзян Чен снова прибыл в Башню Алхимии в зоне подземного огня. Охранники у ворот уже запомнили его лицо, поэтому пропустили внутрь сразу после короткой записи в журнале.
Внутреннее собрание дегустации завершилось, и в коридорах восстановился привычный порядок. Редкие алхимики торопливо проходили мимо, не глядя по сторонам.
Юноша без помех спустился на девятый подземный ярус к седьмой комнате — личной мастерской Юй Цайцин.
Тяжелая каменная плита была наглухо закрыта. Из-за двери не доносилось ни звука.
Достав передающий талисман старшей сестры, Цзян Чен направил в него немного ци дерева. Бумага отозвалась легким свечением, но ответа не последовало ни через минуту, ни позже.
Начав всерьез беспокоиться, он повторил вызов. Спустя добрый десяток секунд в талисмане наконец раздался усталый, глухой голос:
— Слушаю.
— Старшая сестра Юй, я пришел, как мы и договаривались.
— Поняла. Жди, сейчас открою.
Цзян Чен облегченно спрятал талисман: тревога оказалась напрасной, хозяйка просто не сразу заметила сигнал.
Каменная дверь со скрежетом поползла в сторону, и из проема хлынула волна плотного белого пара. Привычный к подобному явлению, Цзян Чен шагнул вперед, однако уже через пару шагов обжигающий жар внезапно сменился ледяным холодом. Морозная волна полоснула по телу, сковывая дыхание.
«Что здесь происходит?»
Горячий пар от резкого перепада температур мгновенно обратился в капли, забарабанив по каменному полу частым дождем.
Когда завеса рассеялась, Цзян Чен разглядел обстановку.
Оранжевое пламя подземного огня яростно металось под очагом, точно растревоженная змея. «Котел Темной Бездны» над ним успел покрыться толстой коркой искрящегося инея. Сама Юй Цайцин сидела рядом, бледная и осунувшаяся, с трудом удерживая равновесие между пламенем и котлом.
Цзян Чен осторожно подошел ближе:
— Старшая сестра, все в порядке?
Спустя долгую паузу девушка еле слышно процедила:
— Жива пока.
— Что случилось?
Юй Цайцин прерывисто вздохнула:
— Я варю «Пилюлю Слияния Инь и Ян» уже шесть дней и ночей без сна и отдыха.
Чтобы держаться на ногах, она горстями глотала поддерживающие средства: «Пилюли Крепости Сил» — от истощения, «Пилюли Пробуждения Духа» — от сонливости, а «Пилюли Духовной Основы» заменяли ей обычную пищу.
Цзян Чен покачал головой:
— Какая тяжелая работа...
— Стой в стороне и не мешай, — слабо огрызнулась она.
— Когда же вы планируете отдохнуть?
— Мой отдых тебя не касается!
Цзян Чен не стал спорить, лишь мягко улыбнулся и начал доставать припасенные коробки:
— Я просто захватил с собой немного свежей духовной еды...
— Да не нужно мне... — начала было раздраженная девушка, но уловила аромат блюд и осеклась на полуслове.
На каменной плите перед ней появились тушеные ребрышки духовного зверя с пряным рисом, сочные мясные рулетики с жгучим перцем и теплый десерт на духовном вине. Каждое блюдо манило тонким ароматом трав и чистой ци.
Юй Цайцин невольно сглотнула:
— Ты... сам это приготовил?
— Конечно, сам.
Девушка густо покраснела, смутившись собственной недавней грубости: человек проявил заботу, а она встретила его упреками. Будь это простая еда, она бы даже не взглянула, но мастерски приготовленные духовные блюда восстанавливали силы не хуже целебных трав.
— Вам не по вкусу? — осторожно уточнил Цзян Чен.
— Вполне... вкусно пахнет, — едва слышно пробормотала она.
Впрочем, бросить процесс сейчас было невозможно: наступала решающая фаза варки «Пилюли Слияния Инь и Ян». Снадобье требовало полного сосредоточения, чтобы сплавить потоки инь и ян воедино. Эта пилюля должна была вернуть ее меридианы к первозданному состоянию и помочь пробить барьер перед формированием Золотого Ядра. Ранг ядра — Человеческий или Земной — девушку не заботил, ей был важен сам прорыв.
Огненный жар и ледяной холод непрерывно сменяли друг друга. Даже Цзян Чену на средней ступени Создания Основы с двумя типами меридианов стоять рядом становилось невыносимо, не говоря уже о самой хозяйке котла.
Внезапно «Котел Темной Бездны» глухо задрожал.
Тяжелая бронзовая крышка с грохотом сорвалась с петель. Баланс энергий рухнул. Котел вступил в резонанс с накопленным холодом, выбросив наружу волну первобытной стужи, которая в мгновение ока заморозила бушующий подземный огонь. Стены и пол вокруг за доли секунды затянуло толстым льдом.
Заметив, что застывшая от потрясения девушка не двигается, Цзян Чен забыл о брошенной еде. Он бросился вперед, перехватил Юй Цайцин за талию и рванул к выходу.
К счастью, ледяной взрыв остался в пределах очага, но сама комната была безнадежно испорчена.
Выскочив в коридор, юноша ударил по каменной кнопке, закрывая проем. На грохот уже сбежались дежурные алхимики с соседних площадок:
— Что за шум? Неужели котел разорвало?
Цзян Чен бережно опустил девушку на скамью:
— Старшая сестра, вы целы?
Юй Цайцин невидящим взглядом смотрела перед собой, тихо повторяя:
— Провал... Все впустую?.. После шести суток...
— Старшая сестра Юй! — Цзян Чен аккуратно встряхнул ее за холодные плечи.
Девушка медленно подняла глаза, а затем посмотрела на запертую дверь. Котел был расколот, на ремонт уйдет минимум месяц. Из ее глаз беззвучно скатились две слезинки.
— Это всего лишь одна попытка, — тихо произнес Цзян Чен. — Травы у меня найдутся, отдохнем и начнем заново.
— Ты не понимаешь, — покачала головой она. — Дело не в рецепте.
— А в чем?
— В моих собственных меридианах, — с горечью призналась алхимик. — Изначально у меня были меридианы воды и огня. Но в юности я нашла эту заколку, и меридианы воды мутировали в меридианы ледяной воды. Именно поэтому меня так и не приняли в Истинные ученики.
— Но как это повлияло на плавку?
— Для этой пилюли нужен абсолютный баланс сил. А мой огонь попросту не выдерживает давления ледяной воды.
Цзян Чен задумался:
— Неужели нет способа это исправить?
Юй Цайцин сняла с волос полупрозрачную шпильку:
— Нужно редкое духовное сокровище, чтобы завершить мутацию и вернуть равновесие... Но искать его придется годами.
— Сокровище? — Цзян Чен достал из рукава холодную синюю сферу. — Вы об этой вещице?
Юй Цайцин замерла, не веря собственным глазам:
— «Бусина Ледяной Души»?!
— Нашел случайно во время странствий, — не моргнув глазом соврал юноша. — Могу уступить по обычной цене.
На лице девушки впервые за день появилась сияющая улыбка:
— Ты действительно приносишь мне удачу!
Она тут же выложила на скамью увесистый мешочек с пятью сотнями духовных камней среднего ранга.
Цзян Чен мысленно присвистнул от такой щедрости:
— Старшая сестра, вы не только прекрасны, но и сказочно богаты!
— Эта бусина сберегла мне годы поисков, она стоит каждого камня, — спрятав сокровище, махнула рукой девушка.
— Если в будущем потребуется помощь — только позовите, — с улыбкой отозвался земледелец.
Юй Цайцин посмотрела на него долгим, чуть насмешливым взглядом из-под ресниц и негромко спросила:
— А где именно находится твой дом?

Комментарии

Загрузка...