Цзян Чен окинул повозку внимательным взглядом и почувствовал неладное.
Формой экипаж напоминал обычные повозки из мира смертных, однако ни звери в упряжи, ни отделка корпуса простыми не были. Все вокруг говорило о том, что владелец экипажа обладал либо немалой силой, либо знатным родом.
Но зачем столь влиятельным персонам искать пару среди рядовых земледельцев?
Размышляя об этом, Цзян Чен опустил Исполинский Лист на землю и позвал:
— Старший брат Ван!
Дверь дома тут же распахнулась с протяжным скрипом, и на крыльцо торопливо выскочил Ван Цзэ:
— Ох, младший брат Цзян, наконец-то ты добрался!
Едва тот подошел ближе, Цзян Чен указал подбородком на роскошный экипаж и негромко спросил:
— Старший брат, эта повозка часом не моей будущей избраннице принадлежит?
Ван Цзэ довольно закивал:
— Именно ей! Ну, брат, считай, тебе крупно повезло!
— Неужели? — Цзян Чен даже ощутил слабый укол любопытства.
Ван Цзэ схватил его за рукав и потянул к порогу:
— Да чего на морозе стоять, заходи скорее!
Цзян Чен не стал упираться и переступил порог дома. Сердце почему-то забилось чуть быстрее, дыхание перехватило.
Не успел он разглядеть комнату, как в нос ударил тяжелый, приторно-сладкий аромат пионов.
Напротив входа, вальяжно откинувшись на спинку бамбукового кресла, сидела зрелая женщина. Ее брови напоминали две выцветшие полосы, слегка подведенные углем. Глаза казались глубоко посаженными, а мутноватые зрачки прятались за поволокой усталости. Тонкий слой пудры лишь подчеркивал сеточку мелких морщин у крыльев носа.
Женщина отличалась пышными формами и куталась в шелковое платье цвета лунного сияния с золотой каймой. На ее лице лежал отпечаток былой стати, однако дряблая кожа на шее и поплывший овал лица выдавали солидный возраст. Волосы были уложены в два высоких кольца, скрепленных массивной шпилькой из червонного золота в виде парящего феникса.
Услышав шаги, дама лениво повернула голову, окинув вошедшего взглядом, в котором сквозила бездна прожитых лет.
В народе говорили, что невеста постарше приносит в дом золото. Но сидевшая перед ним особа тянула как минимум на целую золотую жилу.
Цзян Чен сглотнул ком в горле и ошеломленно шепнул:
— Старший брат, а почему твоя матушка здесь?
Ван Цзэ густо покраснел и торопливо зашипел в ответ:
— Да какая еще матушка! Это мать твоей невесты!
— Вот как... — Цзян Чен слегка растерялся.
В этот момент занавеска в дальнюю комнату колыхнулась, и наружу вышли еще две женщины.
Впереди шла спутница Ван Цзэ, У Сиэр. Следом за ней показалась худая женщина лет тридцати пяти. Широкие рукава одеяния висели на ее костлявых плечах. Запавшие глаза смотрели цепко и холодно, высокие скулы заострились, а тонкие губы кривились в привычной надменной усмешке, придавая лицу неприятное, язвительное выражение.
Едва появившись, незнакомка принялась с ног до головы оценивать Цзян Чена, даже не пытаясь скрыть легкого разочарования.
У Сиэр неловко улыбнулась:
— Младший брат Цзян, давно не виделись.
Цзян Чен вежливо кивнул:
— Рад встрече, старшая сестра У.
Ван Цзэ выразительно подмигнул жене, и та торопливо начала представление:
— Наши дорогие гостьи прибыли из Великой Династии Юэ, что в Восточных Землях. Госпожу зовут Лю Футан, а рядом с ней — ее третья дочь, Чжао Инли.
Одного взгляда на Лю Футан хватало, чтобы понять: перед ними стояла представительница знатного рода, в юности наверняка славившаяся редкой привлекательностью. О ее дочери Чжао Инли такого сказать было нельзя.
Ван Цзэ поспешил взять слово:
— А это мой младший брат, Цзян Чен. Он в Главном Поясе меньше трех лет, но уже достиг стадии Создания Основы и обладает выдающимся талантом в уходе за растениями.
Знакомство состоялось, однако обстановка в комнате лишь сильнее натянулась.
Чжао Инли продолжала буравить парня придирчивым взглядом. Звание земледельца стадии Создания Основы не произвело на нее особого впечатления: об этом ей рассказали заранее. Если бы не этот статус, она бы и вовсе не удостоила его встречей.
Сам же Цзян Чен вздохнул с облегчением, узнав, что невестой оказалась не старшая дама. Впрочем, при виде Чжао Инли его настрой окончательно угас. Внешность играла второстепенную роль, но ее надменный тон и холодная манера разглядывать человека, точно вещь на прилавке, вызывали лишь глухое раздражение.
Наконец Лю Футан решила прервать затянувшееся молчание и мягко проговорила:
— Раз все собрались, давайте сразу перейдем к взаимным условиям.
Ван Цзэ оживился:
— Да, брат Цзян, чего бы хотелось тебе?
Цзян Чен, совершенно потеряв интерес к происходящему, сухо отозвался:
— Никаких особых условий у меня нет.
Лю Футан бросила короткий взгляд на молчаливую дочь и вздохнула:
— Наши требования вполне разумны. Тебе предстоит снабжать мою дочь духовными травами и редкими растениями, за что ты станешь получать по сотне среднеранговых духовных камней каждый месяц.
Цзян Чен нахмурился, уловив скрытый подвох:
— И в каком же качестве я должен их поставлять?
Чжао Инли недовольно фыркнула и скрипучим голосом отрезала:
— В каком еще качестве? Войдешь в наш род зятем на подчиненном положении.
Цзян Чен опешил и медленно повернулся к притихшему хозяину дома:
— Старший брат, а ты меня о таком не предупреждал.
У Сиэр виновато потупилась:
— Это моя вина, не успела рассказать... Сестрице Чжао действительно нужен покорный муж со стихией дерева.
Лю Футан невозмутимо добавила:
— У моей дочери меридиан огня. Она уже снискала известность среди алхимиков в зоне подземного огня. Став частью нашей семьи, ты получишь бесперебойный доступ к пилюлям, солидный доход и поддержку нашего рода за пределами секты.
Цзян Чен усмехнулся и прямо произнес:
— Какой еще зять? Называйте вещи своими именами: вам просто нужен покорный слуга, готовый пахать за гроши.
Лицо Чжао Инли мгновенно потемнело:
— Наглец! Знай свое место, с кем ты вздумал так разговаривать?!
Цзян Чен холодно усмехнулся:
— Быть может, в мире смертных ваш род и пользуется великим почетом. Но не забывайте: вы находитесь в Секте Моря Облаков, а не в своих покоях.
Лю Футан слегка нахмурилась, но сохранила внешнее спокойствие.
Зато Чжао Инли окончательно сорвалась:
— Пусть даже без мирского титула — перед тобой стоит признанный алхимик секты!
Цзян Чен на секунду замер, а затем не сдержал откровенного смеха:
— С такими замашками я подумал, что передо мной мастер высшего ранга. А оказалось — обычный алхимик низшего ранга!
Чжао Инли задохнулась от возмущения:
— Ты... да как ты смеешь!..
Цзян Чен развернулся к опешившим хозяевам и коротко поклонился:
— Благодарю старшего брата и сестру за радушие. Но с этим алхимиком низшего ранга нам явно не по пути. Не смею больше отнимать ваше время.
Он развернулся и решительно зашагал к выходу.
Чжао Инли, чью гордость втоптали в грязь, взвизгнула ему в спину:
— Жалкий земледелец! Ты посмел оскорбить алхимика секты?!
Цзян Чен даже не обернулся, лишь небрежно махнул рукой через плечо:
— Для меня алхимики низшего ранга даже права на разговор не заслужили.

Комментарии

Загрузка...