Наступило утро.
Цзян Чен вынес наружу стул, уселся у дверей деревянного дома и разложил на коленях три связных талисмана.
Они вели к Чэнь Бо, Ван Цзэ и Чжу Фусяню.
Раз уж вчера он пообещал Юй Цайцин поспрашивать про Женьшень Алого Солнца и Линчжи Таинственной Инь, следовало подойти к делу со всей серьезностью.
Однако в обширном Главном Поясе его круг знакомств оставался совсем узким. Чжао Цзыяо и Чжао Ин давно пропали с горизонта, Линь Ань бесследно сгинул, и надеяться можно было только на этих троих.
Первым делом Цзян Чен решил связаться с Чэнь Бо. Все-таки они были близкими товарищами, и разговор обещал быть самым простым.
Он направил струйку древесной ци в талисман связи. Спустя долгое время на том конце раздался сонный и донельзя хриплый голос:
— Слушаю...
— Старший брат Чэнь, это я!
— Чего ни свет ни заря трезвонишь? Что-то стряслось?
— Хотел спросить, не знаешь ли ты, где можно раздобыть Женьшень Алого Солнца или Линчжи Таинственной Инь?
— Редкие травы обычно выращивают те, кто напрямую работает на Зал Алхимии. Среди моих знакомых таких нет...
— Понял, извини за беспокойство, спи дальше.
Цзян Чен сразу прервал связь. По глухому голосу чувствовалось, что старший брат провел бурную ночь без сна, и тревожить его расспросами не имело смысла. Впрочем, половина седьмого утра — солнце уже поднялось, для земледельца самое время просыпаться.
Не теряя времени, Цзян Чен активировал второй талисман, связываясь с Ван Цзэ. Тот водил дела с Залом Алхимии и должен был лучше разбираться в целебных растениях.
Однако Ван Цзэ отвечал еще дольше, а его голос звучал еще более уставшим:
— Слушаю...
— Старший брат Ван, это Цзян Чен!
— А, младший брат Цзян... Случилось что в такую рань?
— Ты случайно не знаешь кого-то, кто сейчас выращивает Женьшень Алого Солнца и Линчжи Таинственной Инь?
— Травы начала ян и начала инь?
— Да-да, именно они!
— Погоди, дай вспомнить... хр-р-р... пф-ф-ф... хр-р-р...
— Э?
Из талисмана внезапно грянул оглушительный богатырский храп. Звук был настолько громким, что талисман мелко завибрировал в пальцах.
Цзян Чен опешил. Брат Ван умудрился заснуть прямо на полуслове!
Похоже, оба старших товарища минувшей ночью совсем не сомкнули глаз. Пришлось уповать на Чжу Фусяня. Старик прожил в Главном Поясе уйму лет и наверняка имел нужные связи.
Чжу Фусянь отозвался мгновенно: стоило напитать талисман ци, как старик снял вызов.
И ответ оказался обнадеживающим. Хотя в данный момент Чжу Фусянь не выращивал эти травы на полях, в его пространственном хранилище как раз лежали старые нераспроданные запасы. Если они нужны Цзян Чену, он готов их уступить.
До надела старика путь был неблизким, но и не слишком далеким: по прямой на Исполинском Листе лететь от силы минут десять, ведь над полями не было ни оврагов, ни густых чащоб.
Они условились встретиться в час Сы, около половины десятого утра, после чего разорвали связь, чтобы не тратить духовную энергию попусту.
Пряча талисманы, Цзян Чен прикинул: идти с пустыми руками к опытному мастеру не годится. Одних камней мало — нужно захватить кувшин на десять цзиней рисового вина высшей пробы. Хорошее угощение всегда помогало расположить к себе человека.
К тому же, даже если Чжу Фусянь прошлой ночью заметил кружившего над полями ворона, причин для подозрений не было. Земледельцы часто держали огненных птиц для отлова вредителей и охраны наделов, так что ночной визит всегда можно было списать на птичью глупость.
Оставшийся час Цзян Чен посвятил уходу за своими полями. Лоза Золотого Ворона и Трава Ясной Луны быстро набирали сок и были близки к созреванию. Кроме того, следовало наконец пересадить материнское мутировавшее растение риса из-под Каменной Горы: держать такой ценный росток без дела было непозволительной роскошью.
Закончив дела, он отозвал родственный зеленый лотос, поднялся в воздух на широком Исполинском Листе и полетел к владениям Чжу Фусяня.
Внизу проплывали притихшие зимние пейзажи: усыпанные жухлой листвой тропы, темные холодные ручьи и скованная морозом земля. Вокруг стояла абсолютная, звенящая тишина.
Если осенью природа медленно увядала, то зимой она замирала окончательно. Это живо напомнило Цзян Чену строки из древнего трактата «Семьдесят две поры Лунного календаря»: при наступлении холодов вся живность прячется в норы и запечатывает входы изнутри. Весь мир погружался в спячку.
Спустя десять минут полета показались границы надела Чжу Фусяня.
Едва приблизившись к изгороди, Цзян Чен всем телом ощутил на себе тяжелый, пристальный взгляд. Он настороженно огляделся, но так и не смог понять, откуда исходила скрытая угроза.
Теперь стало ясно, почему ворон прошлой ночью в панике бросился наутек. Если бы Цзян Чен не знал, что здесь живет знакомый мастер, он бы сам развернулся и улетел прочь.
Опустившись перед воротами, он негромко позвал:
— Старший брат Чжу!
— Иду, иду! — тут же отозвались со двора.
Вскоре из деревянного дома вышел сам Чжу Фусянь. На его морщинистом лице играла доброжелательная улыбка.
Цзян Чен спрыгнул с листа и терпеливо ждал у забора.
Большинство обычных земледельцев огораживали наделы простым плетнем — чисто символически, лишь бы обозначить границы и отвадить случайных зевак. Но опытные хозяева заказывали у мастеров полноценные защитные формации: с виду такой же забор, а сунешься без спроса — останешься без головы.
Наделы Чжу Фусяня явно защищала серьезная формация. Имея пятнадцать му духовных полей второго ранга и зарабатывая не меньше трех тысяч среднеранговых духовных камней в год, старик мог позволить себе любую защиту.
Чжу Фусянь отодвинул засов на калитке и махнул рукой:
— Проходи, младший брат Цзян.
Стоило воротам открыться, как давящее ощущение слежки тут же пропало. Цзян Чен шагнул во двор и протянул объемистый кувшин:
— Первый раз прихожу в гости, собрался наспех, так что не обессудь. Вот, принес немного собственного рисового вина высшей пробы.
Чжу Фусянь удивился:
— Ты еще и виноделием промышляешь?
Он выдернул ткань из горлышка, вдохнул аромат и изумленно округлил глаза, с новым интересом глядя на гостя.
— Старший брат тоже разбирается в вине? — поинтересовался Цзян Чен.
Старик довольно хмыкнул:
— На старости лет, когда нечем заняться, я варю хмельные напитки, вожусь с овощами да разбираюсь в духовной кулинарии. Но не ожидал, что в твои годы можно добиться такого чистого вкуса.
Ему даже пробовать не требовалось — по одному запаху все было понятно. Никакой кислой горечи дешевого пойла, лишь сладковатый аромат отборного риса и чистый вкус выдержанного вина.
От этого у Чжу Фусяня пересохло во рту, и старику нестерпимо захотелось сделать большой глоток прямо сейчас.

Комментарии

Загрузка...