Убедившись в отсутствии угрозы, алая птица резко спикировала вниз, промелькнула огненным росчерком и жадно проглотила предложенную пилюлю.
Сработал стадный инстинкт: стоило первому пернатому благополучно насытиться, как остальные ринулись следом.
Один за другим огненные вороны срывались с высоты, ожесточенно деля разложенную приманку. Буквально за пару мгновений жадность сгубила добрых семь или восемь птиц.
Цзян Чен и Цзинь Фугуй довольно переглянулись.
Вскоре у первого проглотившего пилюлю ворона затуманился взор. Птица неуверенно покачнулась на крыле, потеряла высоту и с глухим стуком упала в серую пыль.
Затем птицы начали падать одна за другой. Одурманенные приманкой пернатые беспомощно валились на землю.
Поскольку стая кружила прямо над расселиной, траекторию падения угадать было трудно: часть добычи упала на твердую почву, а несколько особей ухнули прямо в жерло разлома.
Тем не менее ловцам повезло: на краю обрыва остались лежать шесть оглушенных созданий.
Лю Вэй махнул рукой:
— Живее! Сила зелья коротка, собирай их в кольцо.
Цзян Чен шагнул вперед и направил в артефакт чистую древесную энергию. Пространственный обод ожил, втягивая неподвижные тела.
За несколько вдохов земледелец собрал положенные пять птиц.
Торговец навозом кивнул на оставшуюся:
— А с этой как быть?
Ловец небрежно подобрал лишнюю добычу:
— Заберу себе.
Получив нужных духовных созданий, юноша отсчитал девяносто низкоранговых камней. Принцип ловли он усвоил и при нужде мог легко повторить этот опыт без посредников.
Лю Вэй взвесил мешочек на ладони, довольно спрятал плату и наставительно произнес:
— Чтобы птицы признали волю хозяина, подержи их на голодном пайке. Лишь сломив их нрав, добьешься покорности.
— Благодарю за совет, — сдержанно отозвался Цзян Чен.
Ловец добавил:
— Если возникнут трудности с выучкой, я готов помочь. Из уважения к Ван Сяну и нашей удачной сделке возьму всего три среднеранговых камня.
Земледелец прекрасно понял намек. Практику без меридианов огня подчинить этих диких созданий почти невозможно. Однако ловец не ведал, что Цзян Чен обладал нужной стихией и владел полным искусством управления огненными птицами. Дома он приручит их без лишних хлопот, поэтому от услуг отказался.
Лю Вэй спорить не стал: самоуверенные юнцы попадались ему часто. Обычно они губили птиц по неопытности, после чего все равно возвращались с поклоном и платили вдвое больше.
Забрав добычу, приятели зашагали обратно. Вдали от разлома зной чуть ослаб, но воздух все еще обжигал легкие.
Цзинь Фугуй рассудительно заметил:
— Брат Цзян, раз птицы у тебя, я, пожалуй, откланяюсь.
Торговец понимал свое положение: Цзян Чен шел на ярмарку по приглашению алхимика, и появление лишнего человека из Долины Зверей могло задеть гордость высокорангового мастера, создав неловкость для товарища.
— Хорошо, возвращайся на Гору Зверей, — согласился юноша.
Перед расставанием приятель уточнил:
— Удобрения на наделе на исходе?
— Осталась примерно треть. Сможешь завезти свежую партию?
— Не сомневайся! — хлопнул себя по груди Цзинь Фугуй.
Вскочив на могучего ездового верблюда, он умчался в клубах горячей пыли.
Цзян Чен отряхнул халат и поспешил к торговым кварталам: до встречи с Юй Цайцин оставалось около получаса.
Улицы возле Зала Алхимии гудели от наплыва покупателей. На Собрание Оценки Пилюль стеклись сотни практиков: среди рядовых учеников нередко мелькали фигуры истинных последователей секты.
Во время былой вражды между Лун Ао и Шуй Ухэнем земледелец уже видел многих выдающихся культиваторов. Однако сильнее всего ему запомнились надменный юноша из клана Фэн и таинственная Даньтай Юаньюй, восседавшая в парящей семиэтажной башне из горного хрусталя, окутанной переливами радужного тумана.
Появление той башни наделало много шума, но никто не осмелился приблизиться к ней: Даньтай Юаньюй взрастила Золотое Ядро Земного ранга, а с мастерами такого уровня спорить не смел ни один практик Создания Основы.
Не заметив знакомого силуэта в толпе, Цзян Чен активировал связной талисман:
— Сестра Юй, я на месте. Где вы?
— Иди к Башне Алхимии. Я жду в чайном доме «Павильон Чистого Сердца».
— Скоро буду.
Это заведение земледелец помнил еще с первого визита.
В чайном зале царило небывалое оживление. Первый этаж до отказа заполнили подмастерья с меридианами огня, а на второй ярус допускали лишь тех, кто сдал экзамен на звание алхимика.
Поднявшись на галерею, юноша осмотрел столики, но Юй Цайцин не обнаружил. Оставался лишь закрытый верхний ярус.
Едва культиватор ступил на лестницу, дорогу ему заступил широкоплечий страж:
— Прошу прощения, брат. На третий ярус поднимаются только алхимики высшего ранга и истинные ученики секты.
— Вы ведь знаете мастера Юй Цайцин? — спокойно поинтересовался Цзян Чен.
— Разумеется. Первую красавицу нашего района трудно не знать.
— Она сама назначила мне встречу наверху.
Страж с сомнением нахмурился:
— Госпожа беседует с мастером Даньтай. Без прямого приказа я не могу беспокоить старших.
В этот момент с верхней площадки донесся мягкий, певучий голос:
— Пропусти его.
Охранник тотчас посторонился:
— Раз мастер Даньтай дозволила, прошу.
Цзян Чен сдержанно кивнул и поднялся по деревянным ступеням.
Верхний этаж напоминал просторную беседку без стен, открытую легкому ветру.
У чайного столика сидели лишь две женщины: признанный алхимик Юй Цайцин и истинная ученица секты, мастер Дао Даньтай Юаньюй.

Комментарии

Загрузка...