Из рядов охотников «Сходящего с Гор Тигр» выступила статная женщина.
Она легко взлетела на крышу и протянула Цзян Чену зловонный желудочный мешок, ласково улыбнувшись:
— Держи, друг. Твоя добыча.
Юноша бросил на нее короткий взгляд, молча забрал склизкий ком и отсчитал восемнадцать среднеранговых духовных камней.
Ловко спрятав плату, охотница озорно подмигнула и одним слитным прыжком перемахнула через улицу, вернувшись к своим товарищам на площадь.
Торги тем временем подошли к главному рубежу.
Предмет, выставленный на помост, затмевал шкуру, мясо, кости и даже алую кровь.
Наступил черед истинного сокровища — средоточия силы пятисотлетнего зверя.
Всякий демон накапливал свою стихийную мощь в особом органе или части тела: чем дольше жила тварь, тем драгоценнее становилась эта крупица.
Земляной Дракон нес в себе первозданную стихию земли, а значит, и его сокровенная часть таила ту же силу.
— Наконец-то дождались!
— Ради этого стоило мерзнуть на площади!
— С такой вещью можно рискнуть и пойти на прорыв к Золотому Ядру Человеческого ранга!
Среди вольных культиваторов началось неистовое волнение.
Для перехода от Создания Основы к ступени Золотого Ядра требовалась опора на ядра и редкие части могучих чудовищ.
Практики с меридианами земли, застрявшие на пике своих сил, подались вперед, пожирая помост горящими глазами.
Цзян Чен тоже с интересом наблюдал за помостом: подобную вещь он видел впервые.
Ван Тяньба извлек из мешочка плоскую пластину размером с раскрытую ладонь и обеими руками вскинул ее над головой.
Каменные плиты под его сапогами с сухим треском просели, пустив во все стороны паутину трещин.
Хотя предмет походил на мутный желтый самоцвет, в действительности это была единственная уцелевшая пластина — Чешуя Скверны Земли, которую исполин растил целых пять столетий.
Под лучами солнца она отсвечивала тяжелым янтарным блеском.
От нее хлынула столь плотная и вязкая энергия земли, что воздух на площади вмиг потяжелел.
Те, кто стоял в первых рядах, ощутили, будто на плечи им опустились чугунные колодки: дыхание перехватило, а ноги словно увязли в сырой глине.
Глаза Цзян Чена округлились:
«Вот она, сокровенная чешуя великого демона...»
— Это вековой нарост Земляного Дракона — Чешуя Скверны Земли! — зычно прогремел Ван Тяньба. — В ней сокрыта чистейшая ци земли и крупицы тяжелого дыхания недр! Весит она несколько тысяч цзиней, а твердостью превосходит закаленную сталь! Начальная цена — сотня среднеранговых духовных камней, шаг — не меньше десяти!
— Сто тридцать!
— Сто пятьдесят!
— Двести!
Прежние торги померкли перед этой схваткой.
Ставки росли десятками.
Очень скоро цена перевалила за пять сотен среднеранговых камней.
Этот рубеж отсек половину спорщиков, но оставшиеся лишь яростнее взвинчивали ставки.
Цзян Чен мысленно покачал головой: «Безумие».
Большинству спорщиков перевалило за семьдесят или восемьдесят лет: они застряли на закате стадии Создания Основы, и без прорыва к Золотому Ядру их дни были сочтены.
Старики выкладывали на кон все сбережения долгой жизни.
На отметке в семьсот камней число участников сократилось до двух древних старцев.
— Старик Лю, тебе уже земля глаза засыпает, куда ты лезешь?!
— Да пошел ты, пес шелудивый, Ван Сян! Сам-то одной ногой в могиле!
— А вот и нет! Я на три года моложе тебя, старая ты рухлядь!
— Ах ты щенок бесстыжий!..
— Что, спекся, дед? Задело за живое?!
На площади послышались сдавленные смешки.
Брань стариков звучала столь комично, что даже напряженная тишина торгов разлетелась в прах.
Цзян Чен взглянул направо: благообразный седой старец в синей мантии по имени Ван Сян кривлялся и подмигивал врагу, а стоявшие за его спиной младшие родичи от стыда прятали лица в широких рукавах.
Старик Лю побагровел от бешенства, но пустить в ход кулаки не смел.
Буйствовать в черте города под надзором мастера Дао Вана было равносильно смертному приговору.
К тому же в дряхлом теле едва теплилась половина прежней силы, и одолеть соперника, который действительно был на три года моложе, он вряд ли сумел бы.
Оставалось лишь бессильно раздувать седые усы.
Цзян Чен устроился поудобнее на черепичном скате, достал из мешочка горсть поджаренных семян подсолнуха и принялся не спеша щелкать скорлупки, наблюдая за перепалкой.
— Друг, не отсыплешь немного? — раздался сбоку писклявый голос.
Земледелец повернул голову: рядом присел невзрачный коротышка ростом не выше половины взрослого человека.
Тонкие усики и бегающие глазки придавали ему сходство с пронырливым грызуном.
Цзян Чен не стал жадничать и молча протянул половину семян.
Тот расплылся в довольной улыбке:
— Премного благодарен. Я Ван Фада, вольный мастер талисманов из здешних краев.
Юноша на мгновение задумался и бросил вымышленное имя:
— Цай Кунь, городской... алхимик.
Ван Фада с хрустом расколол крупными резцами скорлупку и полюбопытствовал:
— Друг Цай, как мыслишь, кому достанется Чешуя Скверны Земли?
Цзян Чен равнодушно пожал плечами:
— Какая разница.
Судьба реликвии его совершенно не трогала: на этой ярмарке он был лишь праздным зрителем.

Комментарии

Загрузка...