Шэнь Пэн омыл руки в прозрачной ключевой воде, смывая мирскую пыль.
Затем он расставил чайную утварь: заварочный чайник из тонкого селадона и пиалы с сосновым узором.
Бамбуковыми щипцами Шэнь Пэн бережно отмерил из шкатулки семь листочков и одну почку чая «Туманная Орхидея».
Возьмешь меньше — вкус выйдет водянистым; положишь больше — горечь заглушит тонкий аромат.
Опустив сбор в фарфоровый сосуд, Шэнь Пэн залил листья горячей водой, согретой ровно до нужной степени.
Спустя считанные мгновения он слил первую заварку, смывая пыльцу, и наполнил чайник заново: в прозрачном кипятке темные спирали листьев начали медленно расправляться.
Первый настой он выплеснул во вспомогательную чашу, а второй бережно налил в пиалу Цзян Чена, придерживая фарфоровую крышку кончиками пальцев.
Лишь третью порцию хозяин налил в собственный сосуд.
Земледелец с интересом вгляделся в настой.
Сухие листья отливали темнотой ночи, но напиток сиял прозрачной лазурью, над которой клубилась полупрозрачная дымка чистейшей духовной энергии.
— Друг Хань, прошу, отведайте, — учтиво пригласил Шэнь Пэн.
Цзян Чен поднес пиалу к лицу.
Не зря за чайник такого настоя просили целый среднеранговый камень: сначала ноздри уловили свежую весеннюю прохладу, затем раскрылось благоухание цветущей орхидеи, а глубокий вдох отозвался сладким предвкушением.
Прижав кончик языка к верхнему нёбу, юноша сделал осторожный глоток.
Сперва во рту разлилась легкая терпкость, кончик языка едва заметно онемел, но в следующее мгновение вяжущее ощущение растаяло без следа.
Травяное тепло мягко скользнуло по горлу, оставив невесомый цветочный след.
Спустя пару вздохов в глубине нёба вспыхнула медовая сладость, а по меридианам побежала чистая волна бодрящей силы.
Взор земледельца прояснился:
— Достойный чай.
Шэнь Пэн с облегчением улыбнулся:
— Если напиток пришелся по нраву, примите цзинь этой заварки на дорогу.
Дальнейшая беседа текла неспешно.
Никто не торопился выкладывать товары: оба культиватора наслаждались покоем и вкусом драгоценного настоя.
С улицы меж тем доносились оживленные разговоры:
— Скоро ли отворятся двери?
— Должно быть, со дня на день!
— Интересно бы отведать, какое вино приготовил род Шэнь...
Поставив пиалу, Цзян Чен с легкой усмешкой заметил:
— Слава вашего рода бежит далеко впереди дела.
Шэнь Пэн добродушно развел руками:
— Признаться, эти говоруны наняты нами за мелкие камни. Слухи распускали всю неделю, и теперь оставалось лишь дождаться вас с бочонками.
Земледелец не удивился: искусственный шум вокруг лавки он приметил еще на подходе.
Без лишних слов он извлек из мешочка пять сотен цзиней риса высшей пробы со второго надела и такое же количество отборного рисового вина.
Глаза Шэнь Пэна блеснули.
Отдавать драгоценное зерно и чистое вино вольным бродягам было жалко, но уговор с Цзян Ченом требовал именно этого.
Шэнь Пэн выложил на стол пять среднеранговых духовных камней.
Хоть по рыночным расценкам пять сотен цзиней стоили чуть меньше, род Шэнь охотно платил с избытком, дорожа союзом.
Расчет же за вино отложили: по прежнему уговору прибыль делилась в долях шесть к четырем в пользу Цзян Чена, а спустя полгода его доля возрастала до семи десятых.
Беседа продлилась до самого заката.
Спрятав сверток с цзинем чайного листа, Цзян Чен простился с хозяином и неторопливо покинул чайный дом.
От выпитого за день чая желудок был полон.
Юноша направился в сторону Павильона Ароматов, намереваясь совместить вечернюю прогулку с рассеиванием усвоенной энергии.
Внезапно впереди послышался взволнованный крик:
— Бегите скорее, великого демона повергли!
— Еще одного пятисотлетнего Земляного Дракона выволокли!
Толпа горожан и вольных практиков разом ринулась к рыночной площади.
Цзян Чен поколебался мгновение и зашагал следом: посмотреть на диковинное чудовище в черте городских стен было вполне безопасно.
Вскоре открылась просторная площадь.
В воздухе стояло тяжелое зловоние, напоминавшее запах тухлых яиц, опаленных молнией.
Многих смертных выворачивало наизнанку, да и лица культиваторов перекосило от отвращения.
И все же никто не расходился.
Видя давку, Цзян Чен оттолкнулся носком сапога и легко взлетел на черепичную крышу ближайшего терема.
Вокруг уже стояло несколько десятков практиков, наблюдавших за происходящим сверху.
В центре мощеной площадки замер десяток суровых культиваторов в одеяниях с вышитыми тиграми на груди — бойцы отряда «Сходящий с Гор Тигр», занимавшего второе место среди местных охотников на нечисть.
Позади них высилась туша грязно-желтого Земляного Дракона длиной не меньше десяти чжанов.
Хоть тварь и была мертва, от ее чешуи исходило леденящее дыхание свирепой демонической сущности.
Раны чудовища поражали жестокостью.
Левая глазница была напрочь снесена ударом, из разорванного черепа сочилась густая желтая слизь.
Нижняя челюсть висела на лохмотьях плоти, обнажая частокол зазубренных клыков.
Брюхо чудища зияло обугленной черной дырой от попадания громового талисмана, плоть под расколотыми пластинами отливала мертвенной синевой, а хвост едва держался на раздробленных позвонках.
Вместо крови по каменным плитам расползалась вязкая илистая жижа.
«Вот он, пятисотлетний великий демон...» — Цзян Чен мысленно подобрался, впервые видя столь могучего зверя так близко.
На соседней крыше негромко заговорил рослый культиватор:
— За полгода это уже третий исполин, вылезший из тех проклятых дебрей.
Стоявшая рядом женщина мрачно добавила:
— Обитель Хуан Юаньхуа до сих пор не зачищена до конца, а из ее глубин лезут твари одна страшнее другой...

Комментарии

Загрузка...