— Что? Старший брат... ты совершил прорыв к Созданию Основы? Но когда это произошло?!
У Тэ Чжу загудело в ушах.
Они не виделись всего ничего, а юноша уже стал полноправным практиком новой ступени!
Да еще и миновал мучительную заминку на вершине стадии Очищения Ци, шагнув вперед без единого препятствия.
Поистине, сравнения порой лишь приносят досаду.
Цзян Чен спокойно улыбнулся:
— Разве ты не слышал разговоров?
Тэ Чжу растерянно мотнул головой:
— Откуда мне знать, я ведь ни с кем не общался.
— Мой прорыв случился прямо там, на тридцать восьмом ярусе земных жил.
Тэ Чжу застыл, наморщил лоб, вспоминая недавнее, и хлопнул себя по бедру:
— Теперь припоминаю! Когда я только спустился, ученики шептались о каком-то культиваторе с меридианами дерева, сумевшем заложить основу прямо в толще земли... Так это был ты, старший брат!
— Именно так, обо мне и речь.
Тэ Чжу виновато потупился и замялся:
— Вот ведь незадача... А я даже никакого подарка в честь такого великого события не приготовил.
Цзян Чен отмахнулся с доброй улыбкой:
— Пустое. Твой собственный рывок к вершине — уже лучший подарок.
От этих теплых слов у простодушного парня перехватило дыхание, а глаза заблестели от нахлынувших чувств.
Не подскажи ему старший брат вовремя, он ни за что не решился бы на спуск.
Пласты желтой ци прорывались из глубин нечасто.
И далеко не всякий раз обрушение жилы высвобождало столь обильные потоки нейтральной энергии.
Для практиков земли подобный шанс был редчайшей милостью небес.
Жаль только, что Тэ Чжу вобрал в себя лишь нейтральную ци, не сумев подчинить ни крупицы тяжелой желтой энергии.
Иначе он уже сейчас мог бы подать прошение о переводе в истинные ученики и получить доступ к сокровенным техникам секты.
Оглядевшись, Тэ Чжу вдруг приметил новый надел и хлопнул себя ладонью по лбу:
— Точно! При прорыве к начальной стадии Создания Основы земледельцу добавляют второе поле второго ранга! А я пропадал под землей и пропустил самое важное — подготовку новой земли!
Видя искреннее огорчение на его лице, Цзян Чен поспешил успокоить товарища:
— Не кори себя, дело уже сделано. На распашку присылали опытных практиков земли: они насытили почву энергией недр и разрыхлили пласты.
Но Тэ Чжу не находил себе места от неловкости:
— И все же я обязан хоть чем-то помочь старшему брату!
Цзян Чен задумался, потирая подбородок:
— Знаешь, мне давно не хватает просторного подземного хранилища под домом, чтобы складывать бочонки с вином и припасы. Если в твоих руках скопился избыток силы, займись этим делом.
Глаза Тэ Чжу мгновенно засияли:
— С радостью! Положись на меня, старший брат!
Достигнув Великого круга Очищения Ци, он управлял духовной энергией земли с куда большей тонкостью.
Снять пласт почвы, укрепить каменные своды или выбрать грунт под домом теперь не составляло для него особого труда.
Вместе они быстро наметили границы будущего погреба.
Цзян Чен все продумал заранее: лаз решили сделать прямо в полу кухни, чтобы было удобно опускать чаны для брожения и кувшины с вином.
Бум! Бум-бум!
Земля под домом мерно задрожала.
Повинуясь воле культиватора земли, пласты податливо расступались, формируя прочные стены и каменный свод.
Да Хуан и жемчужная курица, мирно дремавшие в углу двора, от столь грозного подземного гула испуганно встрепенулись.
Выскочив из своих убежищ, пес и птица опрометью бросились прочь от построек и замерли на меже, настороженно поводя головами.
Цзян Чен лишь посмеивался, глядя на их ошарашенный вид.
К полудню работа подошла к концу.
Под кухней раскинулось добротное прямоугольное помещение: высотой около трех метров и площадью семь на семь метров, оно давало предостаточно места для любых нужд.
Пока Тэ Чжу переводил дух, Цзян Чен принялся за обед.
Зная о богатырском аппетите практика земли, он сварил целый котел риса высшей пробы, а к нему приготовил простые, но сытные блюда: жареное мясо духовного зверя с острым перцем, прозрачную похлебку из зимней тыквы со свиными ребрышками и омлет из яиц жемчужной курицы с алыми перчиками.
Тэ Чжу впервые довелось отведать стряпню Цзян Чена, и один только вид яств заставил его сердце радостно забиться.
Кусочки мяса блестели золотистым соком в окружении огненных полосок стручков, бульон манил чистым ароматом разварившихся косточек, а нежная яичница пылала яркими красками.
— Прошу к столу, — радушно пригласил хозяин, расставив пиалы.
Тэ Чжу выждал, пока Цзян Чен первым опустит палочки в блюдо и отправит в рот подрумяненный кусочек, и лишь тогда набросился на еду.
Ухватив изрядный кусок мяса, он зажмурился от удовольствия: под хрустящей корочкой таилась сочная упругая мякоть, а жгучая острота ударила в горло с такой силой, что гость принялся шумно выдыхать воздух, спасаясь глотками тыквенного бульона.
Цзян Чен меж тем неторопливо заметил:
— Младший брат Тэ, я тут вспомнил кое о чем важном.
— О чем же? — с набитым ртом отозвался силач.
— Мне доводилось слышать от знающих людей: тем, кто застрял на вершине стадии Очищения Ци, для решающего шага требуется Пилюля Создания Основы.
В памяти всплыли давние разговоры со старейшиной Му и старшим братом Ван Цзэ.
Вот только подобные пилюли ценились на вес золота, и простому ученику добыть их было почти невозможно.
К тому же состав снадобья менялся в зависимости от врожденных меридианов: практику земли в качестве главного ингредиента требовался редчайший Земной Лотос, растущий в недрах жилы.
Прежде за один такой цветок просили около восьмидесяти среднеранговых камней.
Но теперь, перед Состязанием постоянных учеников, цены на все редкие припасы подскочили до небес.
Отложив палочки, Цзян Чен достал Зеркало Отражения, подаренное Чэнь Бо, и напитал его ци.
По гладкой бронзе побежали столбцы текущих цен на травы.
Любопытный Тэ Чжу тут же вытянул шею, заглядывая через плечо.
Отыскав Земной Лотос, Цзян Чен проверил последние сделки.
Светящиеся знаки замерли на отметке в сотню среднеранговых духовных камней.
Оба культиватора разом притихли.
Если один лишь цветок стоил сотню среднеранговых камней, во сколько же обойдется готовая пилюля?
Само Зеркало Отражения показывало лишь стоимость трав: алхимики из Альянса Пилюль в свое время подняли шум, добившись запрета на открытую публикацию цен на готовые снадобья.
Тэ Чжу побледнел и уронил руки:
— Сотня среднеранговых камней... Мне придется без сна и отдыха долбить руду в шахте целых пять лет! Разве что день и ночь помогать другим земледельцам с рыхлением пашни...
Поразмыслив, Цзян Чен спрятал зеркало и достал связной талисман Линь Юй.
Направив в него каплю древесной энергии, он дождался отклика:
— Слушаю! — раздался тонкий голосок.
— Это Цзян Чен.
— Как раз время обеда! Ты решил позвать меня поесть?
— Нет, я хотел узнать, рядом ли твоя старшая сестра?
— Сестра?.. А зачем она тебе?
— Хочу спросить совета по одному делу.
— Ладно, сейчас передам...
В голосе девочки сквозила легкая обида, но спорить она не стала.
Вскоре талисман отозвался холодноватым тоном Линь Янь:
— Цзян Чен? Зачем ты меня ищешь?
Первой мыслью девушки было, что юноша не справился с поручением Юй Цайцин и теперь униженно просит о заступничестве.
Цзян Чен без лишних предисловий перешел к сути:
— Сколько сейчас стоит Пилюля Создания Основы для практика стихии земли на основе Земного Лотоса?
Поняв, что речь идет вовсе не о ее наставнице, Линь Янь облегченно выдохнула и с легким недоумением переспросила:
— Ты ведь уже заложил основу, к чему тебе пилюли, да еще и для земной стихии?
— Узнаю ради близкого товарища, — юноша бросил взгляд на замершего в напряжении Тэ Чжу.
Линь Янь помолчала, припоминая рыночные расценки, и ответила:
— Нынче пилюли для воды, дерева и огня обходятся дешевле — их можно сторговать за две сотни среднеранговых камней. А вот снадобья для металла и земли ценятся куда выше: за них просят не меньше трех сотен среднеранговых камней!

Комментарии

Загрузка...