Внезапный вопрос Линь Янь застал Цзян Чена врасплох.
Они молча смотрели друг на друга, не произнося ни слова.
Линь Янь слегка нахмурилась и нетерпеливо приподняла бровь:
— Что за молчание?
Юноша сдержанно усмехнулся:
— Твой вопрос прозвучал слишком неожиданно.
Линь Янь тихо фыркнула:
— И все же, какого ты мнения о моей сестре?
Немного подумав, Цзян Чен спокойно ответил:
— Линь Юй очень живая и сообразительная, да и духовный дар у нее превосходный.
— И только? — Линь Янь ожидала долгих речей и была удивлена столь краткому ответу.
В глазах юноши мелькнуло искреннее любопытство:
— Отчего ты вдруг завела об этом разговор?
Линь Янь со вздохом развела руками:
— С тех пор как она отведала твоих угощений, только и твердит, что хочет снова отправиться к твоим полям.
Цзян Чен улыбнулся:
— Детское увлечение быстро угаснет, через пару дней она обо всем забудет.
Линь Янь покачала головой:
— Не такое уж она дитя, в следующем году минет восемнадцать.
Юноша хотел возразить:
— Но на вид ей...
— Я сложением пошла в отца, а она — в мать, — опередила его Линь Янь.
Лишь теперь Цзян Чен понял истинную причину.
Неудивительно, что родные сестры казались совершенно разными: одна выглядела зрелой женщиной, другая — хрупкой девушкой. Он-то полагал дело в большой разнице в возрасте, а оказалось, все упиралось в кровное сходство с родителями.
За неспешной беседой они подошли к входу в Башню Алхимии.
Здесь царила тишина: простых учеников стихии огня почти не встречалось, мимо проходили лишь признанные алхимики.
Вход внутрь был строго ограничен. Приди Цзян Чен один, его наверняка не пустили бы за порог. Однако Линь Янь обладала статусом алхимика и могла поручиться за спутника.
Записав имена у смотрителя, они беспрепятственно переступили порог первого яруса Башни Алхимии.
Оказавшись внутри, Цзян Чен удивился, насколько здесь просторно.
Первый ярус напоминал величественный зал, где вдоль стен высились витрины с образцами пилюль. Здесь были выставлены эликсиры низшего ранга, высшего ранга, редкие снадобья Земного ранга и даже сохранившиеся древние пилюли Небесного ранга. Под каждым образцом аккуратными иероглифами были выведены имя создателя и дата изготовления.
Юноша заметил, что простым снадобьям вроде «Пилюли Крепости Сил» или Пилюли Очищения Основы здесь даже не нашлось места — столь глубоким и пугающим было наследие этой обители.
Линь Янь вполголоса пояснила:
— Снаружи башня кажется трехэтажной, но это лишь видимая часть. Ради наилучшего использования подземного огня вниз уходят еще восемнадцать подземных ярусов.
Цзян Чен с пониманием кивнул:
— Вроде перевернутой башни?
Продолжая путь, спутница добавила:
— Дар старшей наставницы Юй Цайцин поражает воображение. Она рано достигла высшего ранга алхимии; такие сложные эликсиры, как Пилюля Создания Основы или «Пилюля Таинственного Сердца», даются ей без малейшего труда. К тому же ее личная культивация ничуть не уступает мастерству у котла. Все последние годы она странствовала по внешним землям, готовясь к прорыву к стадии Золотого Ядра.
Цзян Чен искренне удивился:
— Поистине выдающийся практик.
Сочетать высший ранг в искусстве пилюль и подготовку к прорыву к Золотому Ядру — подобный талант встречался крайне редко. Вполне возможно, Юй Цайцин превосходила даже Хо Лин, занимавшую первое место среди молодых алхимиков.
Они спускались все глубже по широкой винтовой лестнице, и жар становился все ощутимее.
Не пробуди Цзян Чен меридиан огня в дополнение к древесному, он едва ли выдержал бы столь свирепый натиск стихии.
Линь Янь украдкой бросала на него удивленные взгляды: «С каких пор заклинатели дерева способны столь невозмутимо переносить такое пекло?»
Впрочем, расспрашивать она не стала: пути культивации у каждого были свои, и чужие тайны ворошить не полагалось.
Они остановились лишь на девятом подземном ярусе.
Взору открылся длинный сумрачный коридор. По обе стороны тянулись массивные каменные двери, за которыми не слышалось ни единого звука.
Линь Янь указала на проходы:
— За этими вратами находятся личные алхимические залы мастеров высшего ранга. В каждом из них обустроен отвод чистого подземного огня и установлены особые котлы, повышающие выход качественных пилюль на целых две десятых доли.
Цзян Чен рассудил вслух:
— Выходит, чем глубже ярус, тем выше шанс на удачное завершение работы?
— Именно так, — подтвердила девушка.
Неудивительно, что каждый начинающий алхимик мечтал о собственном подземном зале. Однако право занять комнату в толще башни давалось лишь тем, кто достиг высшего ранга.
Вскоре они подошли к тяжелой каменной плите с высеченными знаками «Девять-Семь», обозначавшими седьмой зал девятого яруса.
Дверь оставалась плотно притертой. Линь Янь достала связной талисман и напитала его духовной силой огня:
— Кто там?
— Старшая сестра, это Линь Янь!
— Что случилось?
— Я привела к тебе земледельца!
После этих слов за дверью повисла глухая тишина.
Цзян Чен решил было, что хозяйка не пожелает их принять, но вскоре тяжелая каменная плита содрогнулась и с гулом медленно поползла в сторону.
Прежде чем показался силуэт хозяйки, наружу вырвался клуб белесого горячего пара.
Затем послышались размеренные, легкие шаги.
Из клубов пара выступила женщина редкой, завораживающей красоты.
Тонкие брови казались подернутыми чистым снегом, а глубокие глаза манили студеной гладью ночного озера. Кожа была столь светлой, что казалась почти прозрачной, а губы отливали нежно-розовым оттенком лепестков ранней вишни.
Она была облачена в лунно-белое широкое одеяние алхимика, на поясе покачивался бирюзовый мешочек для трав, а волосы скрепляла хрустальная шпилька, от которой веяло ощутимой прохладой.
Это и была прославленная Юй Цайцин.
Цзян Чен на мгновение замер, пораженный ее обликом, но тотчас опомнился и почтительно опустил взор.
Линь Янь с непритворным восхищением посмотрела на старшую соученицу и сложила ладони:
— Старшая сестра, мы не помешали твоим трудам у котла?
Юй Цайцин окинула гостей прохладным взглядом и ровным голосом произнесла:
— Котел Сюаньмин держит жар устойчиво, моего вмешательства пока не требуется.
Линь Янь с облегчением перевела дыхание и указала на спутника:
— Это мой добрый знакомый из зоны наделов, его зовут Цзян Чен.
— Приветствую старшую сестру Юй, — Цзян Чен отвесил глубокий поклон.
Та лишь сдержанно кивнула в ответ.
Линь Янь продолжила:
— Ты ведь искала искусного земледельца для постоянных поставок? Мой друг вполне способен удовлетворить твои требования.
Юй Цайцин бесстрастно спросила:
— Какова твоя ступень?
— Начальная стадия Создания Основы, — спокойно отозвался Цзян Чен.
— Какого качества урожай ты способен собирать?
Юноша открыто встретил ее взгляд:
— Безупречного качества.
При этих словах на застывшем, точно лед, лице Юй Цайцин впервые промелькнуло удивление, а в глазах зажегся неподдельный интерес:
— Земледелец стадии Создания Основы, способный получать безупречные духовные травы… Неудивительно, что младшая сестра Янь лично привела тебя.
Линь Янь шагнула вперед и с просительной улыбкой коснулась ее рукава:
— Раз так, позволишь ли мне в следующий раз наблюдать за твоей работой у котла?
Цзян Чен впервые видел эту гордую девушку столь ласковой и едва сдержал легкую улыбку.
Юй Цайцин не ответила на просьбу соученицы, обратившись напрямую к юноше:
— Раз ты берешься собирать безупречный урожай, я готова предоставить тебе возможность проявить себя.
Взгляд Цзян Чена оживился:
— Премного благодарен, старшая сестра!
Юй Цайцин извлекла из мешочка горсть мелких белесых семян:
— Через месяц вырасти для меня тысячу стеблей Травы Ясной Луны безупречного качества. Справишься — и мы заключим долгосрочный союз!

Комментарии

Загрузка...