Слова Линь Янь вызвали у присутствующих совершенно разную реакцию.
Взгляд Чу Сю заметался между ней и Цзян Ченом в явном недоумении.
Ван Цзэ застыл от изумления: вчерашняя гостья на празднике оказалась признанным алхимиком!
Чан Цзыцзай лишь слегка прищурился, сохраняя безмятежное спокойствие, за которым невозможно было угадать его мысли.
Сидевший напротив второй молодой мастер гневно вскинул брови, а его взор сделался колючим.
Осознав двусмысленность своей фразы, Линь Янь беспечно махнула рукой:
— Шучу. Мы просто добрые друзья.
Чан Цзыцзай неторопливо кивнул:
— Раз это друзья младшей сестры Янь, присаживайтесь, разделите с нами чай.
Ван Цзэ тотчас подхватил:
— Верно, с удовольствием выпьем чаю!
Пока двигали кресла, Чу Сю поспешил представить старшего:
— Это старший брат Чан Цзыцзай, самый опытный среди нас алхимик высшего ранга. Ему подвластно создание пилюль Земного ранга — «Пилюли Прорыва Преград» и «Пилюли Золотого Узла».
— Почтение мастеру Чану! — Цзян Чен и Ван Цзэ церемонно сложили ладони.
Чан Цзыцзай отставил чашу и мягко улыбнулся:
— Не стоит величать меня мастером, зовите просто братом Чаном.
Затем Чу Сю указал на второго мужчину:
— А это брат Чжан Цинь, тоже алхимик низшего ранга, но обладающий редким мутировавшим меридианом огня.
Цзян Чен и Ван Цзэ вновь приветствовали его:
— Почтение мастеру Чжану.
— Хм! — Чжан Цинь лишь надменно фыркнул сквозь зубы, не удостоив их поклоном.
Взглянув на Линь Янь, Чу Сю хотел было промолчать:
— Раз уж вы знакомы, представлять нет нужды.
Однако Линь Янь сочла нужным уточнить: Цзян Чен хоть и знал о ее занятиях, не представлял истинного уровня.
— Я тоже алхимик низшего ранга, — негромко добавила она.
Теперь статус всех четверых прояснился. Чан Цзыцзай — старейший мастер высшего ранга. Чжан Цинь — молодой талант с мутировавшим меридианом огня. Линь Янь и Чу Сю — мастера низшего ранга.
Ван Цзэ взял фарфоровый чайник, почтительно наполнил чаши собеседников и мягко перешел к делу:
— Не стану скрывать от уважаемых мастеров: мы с младшим братом Цзяном пришли в поисках надежного партнерства. Разве земледельцы испокон веков не снабжали алхимиков отборным сырьем?
Один из мастеров сдержанно кивнул, другие сохранили безучастный вид.
Чжан Цинь холодно процедил:
— Сырье сырью рознь. Мы не станем иметь дело с кем попало, а никчемным практикам Очищения Ци и вовсе не место на втором этаже.
Говоря это, он не сводил надменного взгляда с Цзян Чена, всем видом выказывая пренебрежение к простым земледельцам.
Ван Цзэ прекрасно понимал негласные правила: не создай юноша основу, он не привел бы его сюда.
— Будьте покойны, почтенные. Мы оба — земледельцы стадии Создания Основы.
Услышав о Создании Основы, Чжан Цинь на миг опешил и с недовольной миной отвел взгляд. Если бы юноша оставался на ступени Очищения Ци, с ним не стали бы даже разговаривать. В секте мастера котла стояли ступенью выше простых возделывателей трав и легко находили поставщиков.
Чан Цзыцзай, защищая интересы своего круга, веско произнес:
— У каждого из нас уже есть постоянные наделы. Привлечение нового земледельца сулит лишние риски и требует дополнительных затрат.
Смысл слов был ясен: это был вежливый, но твердый отказ. Чу Сю не обладал достаточным весом, чтобы навязать свое слово, а опытный Чан Цзыцзай не желал рисковать положением.
Из четверых Чу Сю в сырье не нуждался, Чжан Цинь пылал неприязнью, а Чан Цзыцзай ответил отказом. Взгляды Ван Цзэ и Цзян Чена невольно обратились к Линь Янь.
Если подумать, Цзян Чен однажды уже упустил эту возможность: в прошлом девушка сама приходила к его наделу с предложением о союзе, но получила отказ. Теперь же колесо судьбы повернулось вспять.
В глубине души Цзян Чен ничуть не переживал: сочтут ли алхимики союз выгодным или нет, ему было безразлично. В его тайных закромах зрели мутировавшие травы, а продажа вина на Рынке вольных практиков и без того приносила щедрый доход[cite: 1, 2].
Однако затеял эту встречу Ван Цзэ, ради этого даже задолжав услугу Чу Сю. Уйти ни с чем означало бы нанести удар по гордости старшего соученика. А Ван Цзэ превыше всего дорожил собственным лицом. Случись подобная неловкость — и в едва окрепшей дружбе неминуемо пролегла бы трещина.
Линь Янь развела руками:
— Прости, Цзян Чен, мои нужды полностью покрывают прежние поставщики.
Чжан Цинь злорадно усмехнулся.
Чу Сю лишь беспомощно вздохнул: среди знакомых алхимиков эти трое были самыми надежными.
Лицо Ван Цзэ заметно помрачнело.
Цзян Чен сразу уловил перемену настроения и спокойно взял слово:
— Договоримся ли мы о поставках — не столь важно. Главная удача сегодняшнего дня — сама возможность познакомиться с почтенными мастерами.
Пусть слова звучали обычной вежливостью, это избавило Ван Цзэ от неловкости. Чан Цзыцзай одобрительно посмотрел на юношу:
— Достичь стадии Создания Основы в столь молодые годы — редкая стезя. Твое будущее поистине велико.
В этот миг Линь Янь лукаво прищурилась:
— Сама я не могу принять твои травы, но могу познакомить тебя с одним выдающимся алхимиком высшего ранга.
— Вот как? — удивился юноша.
Линь Янь указала тонким пальцем в сторону величественной постройки в низине:
— Моя старшая наставница недавно вернулась из странствий по внешним землям и как раз подыскивает надежного земледельца.
Чжан Цинь вскинулся:
— Старшая сестра Цайцин?!
Чан Цзыцзай тоже изумился:
— Неужто сама Юй Цайцин?
Чу Сю потрясенно выдохнул:
— Это ведь истинный гений алхимии, ни в чем не уступающая прославленной Хо Лин[cite: 1, 2]!
Имя Хо Лин было знакомо Цзян Чену: бывшая возлюбленная Чэнь Бо, ушедшая к Шэнь Юю из клана Шэнь[cite: 1, 2]. А вот об Юй Цайцин он слышал впервые. Впрочем, то, что мастер алхимии добровольно отправлялась в опасные странствия, уже говорило о недюжинной силе ее характера.
Линь Янь поднялась с места:
— Идем, я провожу тебя к сестре Цайцин.
Чжан Цинь шагнул наперерез:
— С какой стати ты ведешь к ней чужака?
Линь Янь гордо вскинула подбородок:
— Потому что мне так хочется!
Чжан Цинь поперхнулся словами, не найдя возражений.
Не обращая на него внимания, девушка повернулась к Цзян Чену:
— Чего стоишь? Идем.
— Старший брат Ван?.. — Цзян Чен вопросительно взглянул на спутника.
Ван Цзэ ободряюще похлопал его по плечу:
— Ступай, не упускай случая.
Юноша поклонился и вместе с Линь Янь направился вниз по лестнице. Оставшиеся за столом переглянулись и вскоре тоже разошлись.
Спустившись на каменную улицу, спутники зашагали прямиком к трехъярусной Башне Алхимии. Чем ближе они подходили к провалу, тем яростнее становился жар подземного огня: горячий воздух обжигал лицо удушливой волной.
Линь Янь с усмешкой покосилась на юношу:
— Согласись ты на союз тогда у своих грядок, не пришлось бы сегодня терпеть кислые мины Чана и Чжан Циня.
Цзян Чен безмятежно отозвался:
— Каждому событию свой черед. Никому не дано предугадать грядущие перемены.
Линь Янь на миг задумалась, а затем вдруг лукаво спросила:
— А скажи на милость… как тебе моя сестренка?

Комментарии

Загрузка...