— Что касается цели визита младшего брата Цзяна… — начал Ван Цзэ, но не успел договорить.
Чу Сю прервал его взмахом руки:
— Понятно. Твоему младшему брату требуется Пилюля Создания Основы для совершения прорыва. Однако придется подождать завершения Состязания постоянных учеников секты. И еще одно условие: задаток в сотню среднеранговых духовных камней вперед.
Мало того, что этот алхимик завышал цену для знакомых, так еще и требовал немалый задаток!
Впечатление Цзян Чена об этом человеке окончательно испортилось.
Договорив, Чу Сю окинул обоих уверенным взглядом, ничуть не сомневаясь, что гости согласятся на его условия.
Ван Цзэ, однако, покачал головой:
— Брат Чу, ты ошибся. Младший брат Цзян уже перешел на стадию Создания Основы, и подобная пилюля ему вовсе не нужна.
Чу Сю замер на месте и лишь спустя долгое мгновение недоверчиво переспросил:
— Уже создал основу?
Цзян Чен сдержанно улыбнулся и позволил своей ауре слегка раскрыться, наполнив комнату ощутимой прохладой стихии дерева.
Убедившись, что юноша перед ним и впрямь достиг стадии Создания Основы, Чу Сю заметно помрачнел:
— Ты без конца величал его младшим братом, вот я и подумал, что он все еще на стадии Очищения Ци.
Ван Цзэ спокойно пояснил:
— Я привел его не только для знакомства, но и ради обсуждения возможного дела.
— Дела? — Чу Сю недоверчиво приподнял бровь.
Ван Цзэ кивнул:
— Тебе наверняка известно, что при достижении стадии Создания Основы земледелец получает второй надел 2-го ранга.
Лишь теперь алхимик осознал суть предложения, но нахмурился еще сильнее:
— Ты исправно снабжаешь меня сырьем, и второй поставщик целебных трав мне без надобности.
Цзян Чен вежливо отозвался:
— Я вовсе не собирался отнимать заказы у старшего брата Вана.
Ван Цзэ не желал терять лицо: раз уж они пришли, следовало довести дело до конца.
— Брат Чу, ты вращаешься среди множества мастеров. Не мог бы ты представить моего младшего соученика другим алхимикам?
Чу Сю недовольно отвел взгляд:
— У тебя десять му полей и такое изобилие трав, будто я твой единственный партнер.
Ван Цзэ развел руками и вполне искренне заметил:
— Большинство тех, с кем я веду дела — простые ученики стихии огня. Есть пара мастеров низшего ранга, но никто из них не сравнится с твоим умением.
Слушая их разговор, Цзян Чен проникся признательностью к старшему соученику.
Большинство земледельцев, едва перейдя на стадию Создания Основы, не знали, чем занять второй надел, и из осторожности засевали его обычным рисом: пусть прибыль невелика, зато без всякого риска.
Однако если культиватор желал преумножить свое состояние, следовало выращивать редкие растения.
Союз с признанным алхимиком сулил явную выгоду: постоянный приток духовных камней и прямой доступ к редким снадобьям.
Чу Сю не ожидал, что постоянный заказчик решится просить об одолжении ради какого-то соученика. Впрочем, помня о щедрых поставках трав и влиянии клана Ван в зоне наделов, он решил не обострять отношений.
Взгляд Ван Цзэ прояснился:
— Благодарю за помощь, брат Чу!
Цзян Чен не остался в стороне:
— Сердечно благодарю, мастер Чу.
Чу Сю сразу предупредил:
— Познакомить познакомлю, но сойдутся ли ваши условия — решайте сами.
Оба гостя спокойно приняли это замечание. Главным было завязать знакомство, а о цене всегда можно договориться.
Как раз завершив работу над партией пилюль, Чу Сю собирался отдохнуть несколько дней.
Он отлучился в соседнюю комнату, смыл пыль, переоделся в просторные светло-красные одежды и вывел гостей наружу.
Втроем они зашагали по широкой каменной улице, уходящей вглубь поселения.
По обе стороны дороги тянулись одинаковые каменные дома, объединенные с мастерскими. Впрочем, жили здесь преимущественно простые ученики стихии огня.
Истинные алхимики оставались редкостью.
Это ремесло требовало не только исключительного природного дара, но и долгих десятилетий упорного труда. Поэтому чем старше был мастер, тем большим почетом он пользовался.
Вскоре перед путниками выросло трехэтажное здание под вывеской «Павильон Чистого Сердца».
Возле дверей непрерывно сновали ученики стихии огня и алхимики низшего ранга, а из распахнутых окон доносились оживленные голоса.
Чу Сю указал на вход:
— Здесь мы обычно собираемся, чтобы обсудить тонкости ремесла и поделиться опытом.
Ван Цзэ об этом месте уже знал, а Цзян Чен с неподдельным интересом осмотрел здание.
Удивительно, но там, где собралось столько практиков огня, вовсе не ощущалось духоты — напротив, от каменных стен исходила мягкая, освежающая прохлада.
Спутники немедля вошли внутрь.
Первый этаж Павильона Чистого Сердца оказался самым просторным. В зале стояло множество низких столов и лавок, как в чайных домах на Рынке вольных практиков.
Заклинатели неспешно пили вино, пробовали легкие закуски и вели неторопливые споры. Обстановка выглядела вполне дружелюбной.
— Брат Чу уже освободился от котла?
— Успешен ли нынешний выход пилюль?
— Не найдется ли у тебя пары щедрых покупателей?
Было очевидно, что Чу Сю пользовался здесь немалым авторитетом: стоило ему переступить порог, как со всех сторон посыпались приветствия.
Ван Цзэ вполголоса пояснил:
— Брат Чу однажды сумел изготовить Пилюлю Создания Основы. Пусть она была всего одна и довольно низкого качества, этого хватило, чтобы составить себе доброе имя.
Цзян Чен мысленно рассудил: «Похоже, способность создать Пилюлю Создания Основы служит главной границей в этом ремесле».
Пока большинство терпело неудачу за неудачей, Чу Сю добился успеха, пусть даже единожды. Этого было достаточно, чтобы его статус взлетел над остальными.
За пределами этих стен среди культиваторов ценилась лишь грубая сила. Но здесь, среди служителей тигля, уважение снискивал тот, у кого процент выхода пилюль был выше, а свойства снадобий — чище.
Впрочем, на знаки внимания со стороны окружения Чу Сю ответил подчеркнуто холодно.
Не удостоив коллег даже взглядом, он уверенно повел гостей по деревянной лестнице на второй этаж.
Там людей было заметно меньше, а обстановка казалась куда изысканнее. Большинство столов пустовало, посетители занимали лишь места у резных перил и широких окон.
Обернувшись к спутникам, Чу Сю негромко бросил:
— Те, с кем я поддерживаю знакомство, обычно пьют чай на втором этаже.
— Прекрасно понимаем, — тотчас отозвался Ван Цзэ.
Цзян Чен промолчал, спокойно следуя позади.
Вскоре они подошли к угловому столу у окна, где расположились трое заклинателей: двое мужчин и женщина. Все трое носили одеяния алхимиков.
— Старейшина Чан, — первым поклонился Чу Сю.
Пожилой седовласый мастер приветливо кивнул:
— Младший брат Чу уже завершил свои труды?
Чу Сю подтвердил кивком и указал за спину:
— Это земледельцы из зоны наделов: слева брат Ван Цзэ, справа младший брат Цзян Чен.
— Цзян Чен? — единственная женщина за столом, до того безучастно смотревшая в окно, с нескрываемым изумлением повернула голову.
Вглядевшись в ее черты, Цзян Чен невольно выдохнул:
— Сестра Линь Янь!
Перед ним сидела старшая сестра Линь Юй.
Мир оказался до смешного тесен.
Чу Сю непонимающе перевел взгляд с одного на другого:
— Вы уже знакомы?
Линь Янь с насмешливой улыбкой прищурилась:
— Более чем. Я давно положила на него глаз!

Комментарии

Загрузка...