Время пролетело незаметно. Во второй половине дня Цзян Чен вновь покинул обитель.
Как и ожидалось, на этот раз ворота оказались открыты, а хозяин находился в усадьбе.
Увидев гостя, Ван Цзэ искренне обрадовался и с улыбкой произнес:
— Мой знакомый алхимик как раз сегодня завершил изготовление новой партии пилюль. Мы непременно сможем выкупить их первыми.
Цзян Чен едва заметно кивнул:
— Полагаюсь на твое усмотрение, старший брат.
Ван Цзэ не стал терять времени. Призвав свой артефакт, Маскировочного мотылька, он махнул рукой:
— Поднимайся, сейчас же отправимся в Зал Алхимии.
Убрав Исполинский Лист, юноша оттолкнулся от земли и плавно опустился на спину мотылька. Он ожидал почувствовать мягкость, но поверхность оказалась на удивление твердой и прочной.
Повинуясь мысленному приказу Ван Цзэ, артефакт взмахнул крыльями. Вокруг поднялся сильный ветер, приминая траву и разбрасывая мелкие камни.
Спустя мгновение мотылек с двумя заклинателями на спине стремительно взмыл в небо.
Стоя на артефакте, Цзян Чен внимательно изучал его, и в глазах юноши вскоре промелькнуло невольное восхищение.
Способности этого создания поражали: стоило ему оказаться рядом с любым предметом, как оно мгновенно принимало точно такой же цвет. А в лучах солнца его тело вместе с наездниками становилось почти прозрачным. Подобное свойство идеально подходило для скрытного наблюдения или безопасного отступления.
В этот момент Ван Цзэ заговорил:
— Зал Алхимии расположен к югу от наших полей. Там находится редчайший источник земного пламени. Говорят, он позволяет повысить качество эликсиров и выжечь больше вредных примесей.
Цзян Чен с улыбкой отозвался:
— Я направляюсь туда впервые.
Ван Цзэ принялся объяснять:
— В Зале Алхимии мастера делятся на пять рангов: ученики с меридианом огня, алхимики низшего ранга, алхимики высшего ранга, верховные алхимики и патриархи алхимии. Мой друг по имени Чу Сю в настоящее время носит статус алхимика низшего ранга.
Цзян Чен не преминул вставить вежливую похвалу:
— Раз этот человек знаком со старшим братом Ваном, он наверняка выдающийся мастер.
Как и ожидалось, услышав это, Ван Цзэ расплылся в еще более широкой улыбке:
— Младший брат, ты попал в самую точку. Алхимики низшего ранга уже могут пытаться создавать Пилюли Создания Основы, и Чу Сю однажды уже преуспел в этом.
Изначально он планировал свести Цзян Чена с этим мастером, чтобы в будущем юноше было проще приобрести пилюлю для прорыва.
Кто бы мог подумать, что этот скромный младший соученик без лишнего шума перейдет на стадию Создания Основы, даже не прибегая к помощи эликсиров.
Подобное встречалось крайне редко — едва ли один случай на десять тысяч практиков.
Впрочем, пусть Пилюля Создания Основы больше не требовалась, потребность в других ресурсах оставалась неизменной.
Например, Пилюли Очищения Основы, которые принимали все заклинатели соответствующей стадии. Они ускоряли поглощение и очищение духовной ци, являясь поистине незаменимыми.
Всю дорогу культиваторы продолжали неспешную беседу.
Со временем воздух вокруг становился все горячее.
Вскоре они почувствовали, как навстречу накатывают невидимые волны жара. Растительность внизу полностью исчезла, русла рек пересохли. Потрескавшаяся, иссушенная земля была испещрена пугающими разломами.
Ван Цзэ указал вперед:
— Это и есть зона земного пламени, где возведен Зал Алхимии.
Цзян Чен устремил взгляд вдаль и заметил множество построек разной величины. В самом глубоком провале возвышалась трехъярусная Башня Алхимии.
Людей, в особенности учеников с меридианом огня, оказалось куда больше, чем он мог вообразить.
Ван Цзэ пояснил:
— Все выращенные нами целебные травы доставляются сюда, где их собственноручно обрабатывают ученики стихии огня.
Цзян Чен с любопытством спросил:
— А сами мастера трудятся в башне?
Ван Цзэ покачал головой:
— В Башне Алхимии хранятся редкие эликсиры и древние рецепты. Доступ туда открыт лишь для алхимиков, достигших высшего ранга. И ученики, и алхимики низшего ранга вынуждены возводить алхимические залы самостоятельно.
Цзян Чен понимающе кивнул:
— Вот оно что.
Вскоре Маскировочный мотылек плавно опустился на землю перед двухэтажным каменным домом.
Ван Цзэ сошел первым и негромко позвал:
— Брат Чу!
Спустя несколько мгновений дверь со скрипом отворилась, и наружу выглянул мужчина с темными кругами под глазами:
— А, это брат Ван.
Цзян Чен стоял позади, молча наблюдая за происходящим.
На вид мужчине было от тридцати до сорока лет. Среднего роста, не слишком высокий, но и не низкий. Выглядел он весьма неряшливо: спутанные волосы торчали во все стороны, напоминая птичье гнездо.
От него исходил густой аромат целебных трав — запах, знакомый Цзян Чену и присущий каждому алхимику, постоянно работающему с котлом.
Ван Цзэ указал на спутника и представил его:
— Брат Чу, это младший соученик Цзян Чен, земледелец, которого я весьма высоко ценю.
Цзян Чен сделал шаг вперед и почтительно сложил ладони:
— Мастер Чу!
Чу Сю невольно окинул его оценивающим взглядом. Первое, что бросалось в глаза — молодость: на вид юноше было не больше двадцати лет. В остальном он казался ничем не примечательным.
Тем не менее, обращение «мастер» заметно польстило алхимику.
Ван Цзэ добродушно произнес:
— Младший брат Цзян, брат Чу достиг немалых высот в своем ремесле. Если в будущем тебе понадобятся эликсиры, можешь смело обращаться к нему.
Чу Сю недовольно скривил губы:
— Обращаться-то можно, главное — не беспокоить меня во время работы.
— Разумеется, разумеется, — поспешно закивал Ван Цзэ.
Чу Сю махнул рукой:
— Чего стоять на пороге, заходите.
Цзян Чен и Ван Цзэ обменялись понимающими взглядами и один за другим шагнули внутрь.
Оказавшись в помещении, Цзян Чен осмотрелся. Первым словом, пришедшим на ум, было «хаос».
Вся гостевая комната была завалена разнообразными травами, шлаком и бракованными пилюлями. Из-за этого воздух пропитался тяжелым, едким запахом.
Ван Цзэ сходу поинтересовался:
— Брат Чу, сколько видов пилюль ты изготовил на этот раз?
Чу Сю не ответил. Развернувшись, он скрылся в соседнем алхимическом зале и вскоре вынес два подноса с эликсирами. На одном лежали желтоватые сферы, на другом — зеленоватые.
— В последнее время спрос на «Пилюли Крепости Сил» и «Пилюли Очищения Основы» резко возрос, поэтому я сосредоточился на них, — наконец произнес хозяин.
Услышав о «Пилюлях Крепости Сил», Цзян Чен шагнул вперед, чтобы рассмотреть их поближе.
Стоило признать, качество очистки оказалось весьма достойным. Сферы были абсолютно одинаковыми по размеру и цвету, без малейших изъянов.
Заметив пристальное внимание гостя, Чу Сю не удержался от самодовольной реплики:
— Это «Пилюли Крепости Сил» отборного качества. Бьюсь об заклад, ты таких еще не видывал!
— Эм... — Цзян Чен лишь растерянно моргнул.
Ван Цзэ взял зеленоватую Пилюлю Очищения Основы, покрутил ее в пальцах и спросил:
— Как и ожидалось от брата Чу, твое мастерство поражает. В какую цену обойдется одна такая пилюля?
Чу Сю пожал плечами:
— Посторонним я отдаю их за пятьдесят низкоранговых камней. Но раз уж мы давно ведем дела, уступлю за сорок пять.
Глаза Ван Цзэ радостно блеснули:
— Сорок пять низкоранговых камней за штуку — это и впрямь выгодно.
Цзян Чен с любопытством осведомился:
— А какова цена «Пилюли Крепости Сил»?
Чу Сю равнодушно бросил:
— Раз ты пришел по рекомендации брата Вана, отдам за пять низкоранговых камней.
Цзян Чен опешил. Если ему не изменяла память, на Рынке вольных практиков точно такие же пилюли отборного качества уходили по три низкоранговых камня за штуку.
Даже Клан Лэй просил за свои пилюли всего четыре камня.
Они состояли в одной секте, к тому же он пришел по рекомендации давнего знакомого.
А этот алхимик, ничуть не смущаясь, решил бессовестно нажиться на своих!

Комментарии

Загрузка...