Дважды оставшись без приглашения на обед, Цзян Чен в растерянности застыл на месте.
Он стоял и смотрел на умолкший талисман, не находя слов.
Тем временем Ван Цзэ, не дождавшись ответа, первым оборвал связь.
Внезапно за спиной раздался неуверенный голос:
— Это ты... Цзян Чен?
Юноша обернулся. Перед ним стоял невысокий, выглядевший старше своих лет, но смутно знакомый юноша. Покопавшись в памяти, Цзян Чен узнал его:
— Чжао Ин!
Четыре года назад Цзян Чен, Чжао Ин, Чжао Цзыяо и Линь Ань вместе проходили испытание на звание постоянных учеников секты.
Чжао Ин обладал слабыми меридианами и скудным талантом к возделыванию трав. На третьем этапе ему не хватило жалких ста цзиней зерна для прохождения отбора. Отсев казался неминуемым, но Чжао Ин пошел в услужение к зажиточному Чжан Вану, став его бесправным арендатором, и лишь так сумел удержаться в секте.
Жизнь арендатора была далека от доли свободного земледельца.
Весь урожай, взращенный мозолями Чжао Ина, забирал Чжан Ван, а взамен выделял сущие крохи. Культивация бедняги давно застопорилась, а техники поднялись едва ли на один уровень со времен Внешнего Пика.
И все же внешность Чжао Ина разительно изменилась.
В памяти Цзян Чена он остался сгорбленным, изможденным человеком с потухшим взглядом. Теперь же его спина выпрямилась, лицо разгладилось, а во всем облике читалось непривычное спокойствие.
Чжао Ин удивился:
— Ты помнишь меня?
Цзян Чен кивнул:
— Как не помнить, мы ведь вместе сдавали экзамен во Внешнем Поясе.
Чжао Ин огляделся по сторонам и с любопытством спросил:
— А Линь Аня с тобой нет?
Юноша вскинул брови:
— Ты разве не слышал?
Чжао Ин покачал головой:
— Мы с Чжао Цзыяо и другими арендаторами только недавно избавились от гнета Чжан Вана. До нас не доходят вести со стороны.
Цзян Чен понимающе кивнул и коротко поведал:
— Во Внешнем Поясе Линь Ань, желая повысить урожайность, нанял двух помощников, но расплатиться зерном не смог. В итоге его забрали служители Зала Наказаний.
В глазах Чжао Ина мелькнуло недоверие:
— Вы с Линь Анем были самыми одаренными из нашей четверки! Как он мог задолжать столько риса?
Цзян Чен лишь пожал плечами и вкратце обрисовал события тех дней.
Чжао Ин слушал с искренним непониманием. Четыре года назад будущее Линь Аня и Цзян Чена казалось безоблачным. Чжао Цзыяо подавал средние надежды, но, уступив судьбе, тоже пошел в услужение Чжан Вану. Кто бы мог помыслить, что единственным, кто твердо встанет на ноги, окажется самый тихий из них — Цзян Чен.
Тяжело вздохнув, Чжао Ин сменил тему:
— Ты пришел к старшему брату Ван Цзэ?
— Верно, — подтвердил Цзян Чен.
Чжао Ин покосился на запертые ворота усадьбы и предложил:
— Раз уж хозяина нет, заходи ко мне. Посидим, вспомним былое.
— Отчего бы и нет, — согласился Цзян Чен.
Они неспешно зашагали по узкой меже.
Дорога располагала к беседам о прошлом. Если вдуматься, жизнь во Внешнем Поясе была не так уж плоха. В Главном Поясе, хоть земля и славилась 2-м рангом, требования к земледельцам оказались куда жестче.
Вскоре показались владения Чжао Ина.
Место оказалось на редкость удачным: прямо у границы надела журчал ручей, позволяя не тратить силы на доставку воды.
Цзян Чен одобрительно огляделся:
— Это твой новый надел?
Чжао Ин шел впереди и, не оборачиваясь, ответил:
— Когда Чжан Ван исчез, к нам нагрянули следователи из Зала Наказаний и управления Главного Пояса. Вникнув в нашу беду, они позволили нам выбрать свободные участки и начать заново.
Взор Цзян Чена упал на соседнее поле 2-го ранга, густо засеянное духовным рисом. Колосья уже отливали желтизной, хотя срок жатвы еще не подошел.
Юноша скользнул по стеблям духовным восприятием, и в разуме всплыли строки:
【Отборный духовный рис】
【Запас духовной энергии: приемлемый】
【Подвергся нападению вредителей】
«Так и есть, причем заражение нешуточное».
Судя по всему, пробудив меридиан дерева, Чжао Ин так и не постиг тонкостей ухода за посевами, раз не заметил очевидной порчи.
— Присаживайся, — хозяин вынес из дома деревянный стул и, хоть он был чист, заботливо протер его куском чистой ткани.
Едва гость сел, Чжао Ин вынес пиалу с прохладным травяным чаем, выказывая искреннее гостеприимство. Убедившись, что гостю удобно, он взял второй стул и сел напротив.
— Ты ведь знаешь, что Чжан Ван пропал без вести?
— Слышал. Меня тоже опрашивал дознаватель из Зала Наказаний.
— До его пропажи я был в таком отчаянии, что всерьез подумывал о побеге. Кто же знал, что судьба сжалится!
— Хотел бежать из секты?
— Я работал без отдыха, а Чжан Ван лишал нас почти всех ресурсов для культивации. Жизнь стала невыносимой!
— Выходит, смерть... то есть пропажа Чжан Вана пришлась как нельзя кстати?
За беседой они не заметили, как к наделу приблизился еще один человек.
Это был Чжао Цзыяо.
Чжао Ин поднялся навстречу:
— А, Цзыяо, проходи!
Новоприбывший кивнул товарищу, перевел взгляд на гостя и застыл, округлив глаза:
— Старший брат... Цзян Чен?
— Старший брат? С чего вдруг? — не понял Чжао Ин.
Чжао Цзыяо растерянно приоткрыл рот, собираясь объяснить, но Цзян Чен с улыбкой опередил его:
— Вот нас и собралось трое. Жаль, Линь Аня нет с нами.
Чжао Цзыяо замялся, а в его взгляде мелькнуло сложное чувство.
Он и сам лишь недавно узнал ошеломляющую весть: этот тихий юноша менее чем за четыре года перешагнул путь от Очищения Ци до Создания Основы! Отныне он не просто бывший соученик, но могущественный практик, заслуживающий почтительного обращения «старший брат»!
Дальнейшая беседа не задалась.
Если прежде Цзян Чен и Чжао Ин говорили легко и открыто, то теперь над столом повисла тягостная неловкость. Присутствие скованного и почтительного Чжао Цзыяо охладило атмосферу.
Посидев еще немного, Цзян Чен поднялся:
— Что ж, мне пора возвращаться.
Чжао Ин с улыбкой проводил гостя:
— Заходи как-нибудь еще!
Ступив на межу, Цзян Чен окинул долгим взглядом поле риса и, не оборачиваясь, проронил:
— Тебе бы осмотреть колосья от корней.
— Что? — не понял Чжао Ин.
Но юноша уже призвал Исполинский Лист и, плавно оторвавшись от земли, мгновенно растворился вдали.
Лишь когда силуэт гостя исчез, Чжао Цзыяо решился подойти к товарищу:
— Цзян Чен теперь земледелец совершенно иного уровня, нам с ним не сравниться.
— Иного уровня? О чем ты? — нахмурился Чжао Ин.
Чжао Цзыяо глубоко вздохнул, и в его голосе проступила горькая зависть:
— По секте прошел слух: он создал основу и теперь владеет двумя му полей 2-го ранга!
— Не может быть! — Чжао Ин потрясенно ахнул.
— Если старший брат Цзян велел осмотреть колосья, значит, с ними беда. Спускайся на поле, живо! — спохватился Чжао Цзыяо.
— Да-да, верно! — очнулся Чжао Ин.
Даже не скинув сапог, он бросился в гущу посевов. Чжао Цзыяо поспешил за ним.
Раздвинув желтеющие стебли, оба разом побледнели.
Вся нижняя часть стеблей вплоть до самых корней кишела крошечными бурыми жучками, напоминавшими слепых цикад.
Чжао Цзыяо смахнул пот со лба:
— Хвала небесам, что вовремя заметили! Иначе урожаю пришел бы конец.
Чжао Ин выбрался на межу, повернулся в ту сторону, где скрылся Цзян Чен, и с чувством низко поклонился:
— Век не забуду твоей милости, старший брат Цзян!

Комментарии

Загрузка...