Едва раздался голос Цзян Чена, гости дружно поспешили к накрытому столу.
Сперва шли три холодные закуски:
Блюдо тонко нарезанных томатов, посыпанных белым сахаром.
Тарелка маринованных корок темного арбуза.
Чаша битых огурцов в чесночной заправке.
Крупицы сахара сверкали на багряных ломтях томатов, точно свежий снег, а сладкий сок обратился в густой сироп — даже простое овощное блюдо манило взор совершенством исполнения.
Арбузные корки, которые многие привыкли выбрасывать, юноша заправил солоноватым соевым взваром: они сохранили приятный хруст и обрели глубокий янтарный оттенок.
Огурцы сперва охладили в студеной ключевой воде, затем бережно расплющили обухом тесака, после чего сдобрили чесночной кашицей, каплей жгучего масла и выдержанным темным уксусом. Сочетание кислинки, умеренной остроты и освежающей сладости превосходно разжигало аппетит.
Следом стояли шесть горячих кушаний: обжаренные с яйцом томаты, свинина под чесночным соусом, кисло-сладкие ребрышки, тушеное мясо по особому рецепту, прозрачный суп из зимней тыквы с ребрышками и серебристый верхогляд на пару.
Каждое яство радовало глаз изысканным цветом и манило восхитительным ароматом.
В качестве основы юноша сварил котел рисовой каши с нежным мясом и приготовил полную чашу ароматного риса высшей пробы.
Кувшины с отборным рисовым вином стояли тут же, обещая щедрое застолье.
Все это было простой домашней трапезой, однако с самого дня появления в этом мире культивации Цзян Чен, помимо возделывания полей, больше всего любил вникать в тонкости кулинарного искусства, доведя свое мастерство до редких высот.
— Ого! — Линь Юй округлила глаза, не в силах сдержать голодный вздох при виде яств.
Линь Янь застыла в искреннем изумлении:
— Я прежде даже названий таких блюд не слыхала!
Глядя на роскошный стол, Ван Сюэ ощутила, как сердце забилось чаще. «Не об этом ли тихом тепле я грезила в глубине души?» — пронеслось в ее мыслях.
Чэнь Бо сокрушенно покачал головой:
— Мое кулинарное умение даже близко не стояло рядом с таким столом.
Ван Цзэ восхищенно покачал головой:
— Младший брат Цзян, ты превзошел любые ожидания!
Цзинь Фугуй и Мо Юй уже знали о кулинарном даре соратника, но и они застыли в изумлении от изобилия столь изысканных блюд.
Отерев руки полотенцем, Цзян Чен со скромной улыбкой развел руками:
— Прошу прощения, времени было немного, готовилось все на скорую руку. Будь в запасе пара лишних часов, стол вышел бы куда богаче.
Линь Юй горячо воскликнула:
— Да это же верх совершенства!
— Истинно так! — поддержал Ван Цзэ.
Цзян Чен мягко улыбнулся:
— В таком случае прошу к трапезе, угощайтесь без стеснения!
Гости дружно взялись за палочки.
Первый же кусочек поверг собравшихся в благоговейный восторг.
Томаты с яйцом покоряли гармонией: кисло-сладкий сок обволакивал золотистые воздушные комочки, требуя новой ложки риса.
Простая свинина благодаря густой чесночной заправке обрела необычайную глубину: нежные прослойки таяли на языке, оставляя богатое пряное послевкусие.
Кисло-сладкие ребрышки скрывали под хрустящей глазурью сочнейшее мясо; карамельная корочка дразнила легкой яблочной кислинкой, заставив Линь Юй с упоением облизывать пальцы.
Тушеное мясо, томленное в густом соусе, едва колыхалось на блюде: мягкое, сочное, лишенное малейшей приторности.
Суп из зимней тыквы манил кристальной прозрачностью, одаривая тело легким травяным теплом.
А приготовленная на пару рыба радовала белизной упругого мяса, сохранившего первозданный нежный вкус без малейшего постороннего запаха.
Глядя, как гости с упоением опустошают тарелки, Цзян Чен ощутил искреннее удовлетворение. Он поднял кувшин и щедро наполнил чаши отборным рисовым вином.
— За встречу!
Все отложили палочки и подняли чаши.
Линь Янь строго покосилась на сестру:
— Тебе еще рано пить вино.
Цзян Чен с улыбкой успокоил ее:
— Не тревожься, сестра Линь. Вино совсем не дурманит голову, оно сладковатое и нежное на вкус.
— Хи-хи! — Линь Юй с торжествующим видом пригубила напиток, зажмурившись от ягодной сладости.
Отменные блюда запивались прекрасным вином. Застолье захватило всех без остатка.
Начавшись на закате, беседа затянулась до самой стражи Цзы, когда ночной колокол пробил полночь.
Лишь тогда гости с неохотой поднялись, собираясь в обратный путь.
Ван Цзэ призвал Маскировочного мотылька:
— Благодарю за великолепное угощение, младший брат Цзян.
Линь Янь промокнула платочком лоснящиеся щеки сестры:
— Нам пора возвращаться.
Цзинь Фугуй и Мо Юй вышли следом:
— Мы тоже пойдем, не станем больше стеснять.
Чэнь Бо немного помялся и на прощание бросил странную фразу:
— До завтра!
Ван Сюэ задержалась у порога дольше всех. Она пристально смотрела на Цзян Чена, шевеля губами, но так и не решилась вымолвить главного. В ее глазах блеснула легкая грусть, после чего девушка поспешила за сестрами Линь.
Цзян Чен сложил ладони у груди, провожая улетающих гостей:
— Доброго пути, друзья! Спасибо за этот чудесный вечер!
Вмиг опустевший дом погрузился в тишину. Во дворе остались лишь юноша, пес и Жемчужная курица.
Шумное оживление сменилось безмолвием в единый миг.
Цзян Чен ополоснул посуду, вымел сор и, прихватив бутыль золотого вина высшей пробы, легко взлетел на покатую крышу деревянного дома.
Устроившись на нагретых за день досках под сиянием полной луны, он сделал глоток и тихо прочел древние строки:
— Подняв бокал, луну зову я в гости, чтоб с тенью нас трое стало...
Наутро юноша проснулся прямо на крыше.
Осенняя прохлада с каждым днем становилась все ощутимее. Но в теле практика Создания Основы, напитанном силами дерева и пламени, этот холод не вызывал ни малейшей тягости.
Спрыгнув вниз, Цзян Чен потянулся всем телом; суставы отозвались легким щелканьем.
Из будки нетвердой походкой выбрался измученный Да Хуан.
Присев на корточки, юноша потрепал пса за ухом:
— Так и не сомкнул глаз за всю ночь, бедолага?
Пес широко зевнул, растерянно моргая сонными глазами: страх перед Ван Сюэ стоил ему немалых душевных сил.
Заглянув в курятник, Цзян Чен заметил, что Жемчужная курица забилась в самый дальний темный угол, сжавшись в неподвижный плотный комок.
Оба питомца сполна вкусили ласки незваной гостьи.
Усмехнувшись, юноша принялся за хозяйство.
Сегодня он решил заняться новой землей. Первым делом он выкопал поникшую лозу Зеленой Тыквы-горлянки и пересадил ее вдоль внешнего края надела, точно живую изгородь.
Сторона квадратного поля составляла без малого двадцать пять метров, тогда как длина лозы едва дотягивала до десяти метров — закрыть всю межу не удавалось. Однако для начала годился и такой рубеж.
Пусть Цзян Чен открыл миру свою новую ступень, менять уклад жизни он не собирался.
Засевать новый надел прямо сейчас было нельзя: сперва следовало удобрить пласт вековым пометом, пролить благодатным духовным дождем и провести подсечно-огневую очистку золой. Лишь после этого оба поля смогут давать урожай в едином ритме.
Близился полдень, когда в пространственном мешочке задрожал связной талисман.
— Старший брат Чэнь?
— Младший брат Цзян, Пестрые Орхидеи на моих наделах созрели. Приходи на сбор урожая!
— О... Сию минуту буду!
Лишь теперь юноша понял, к чему вчера прозвучали слова «до завтра»!

Комментарии

Загрузка...