Цзинь Фугуй и Мо Юй ошеломленно воззрились на Цзян Чена.
Они были уверены, что после утренней оплошности их вовсе вышвырнут из дела и лишат заработка. Не потеряй Мо Юй рассудок, он не стал бы соглашаться на бой с Ван Сюанем, рискуя местом на площади Пика Огня. Да и Цзинь Фугуй хорош: вместо того чтобы удержать распаленного соратника, он безучастно смотрел, как над ними сгущаются тучи.
Лишь благодаря своевременному возвращению Цзян Чена беду отвели: сперва приструнили наемника руками Тэ Синь, а затем призвали Чэнь Бо для твердого разговора с Лу Юаньюань. Со стороны могло показаться, будто дело решилось парой встреч, но за этим стоял немалый риск.
Цзян Чен отмахнулся:
— Мы же соратники.
Доход на площади Пика Огня и так медленно угасал. Отдав две доли старшему брату Чэню, они не просто закрыли вопрос, но и связали его с общим делом, заручившись надежной защитой. Главное же золото юноша рассчитывал добывать на вольном рынке Зеленого Города: наладив постоянную торговлю вином и добротными пилюлями, он сможет получать в десятки, если не в сотни раз больше прибыли, чем приносили жаровни.
Цзинь Фугуй глубоко вздохнул:
— Брат Цзян, отныне твое слово для нас — закон.
Растроганный Мо Юй горячо добавил:
— А я стану орошать твои посадки духовным дождем каждый божий день!
Цзян Чен даже отшатнулся:
— Упаси небо каждый день! Если всходы сгниют от избытка влаги, убытки будут неисчислимы.
Вскоре Цзинь Фугуй распрощался: на Горе Зверей его ждали неотложные хлопоты. Все последнее время он скупал участки и расширял поголовье духовных зверей, рассчитывая через год-другой сделаться главным поставщиком векового навоза. Смущенный же Мо Юй перед уходом все-таки напитал рисовые посадки легким благодатным дождем.
Приближался полдень. Цзян Чен принялся за стряпню и спустя полшичэня насытился горячей похлебкой.
Сытые Да Хуан и Жемчужная курица мирно дремали под сенью рослого тополя. Юноша вынес деревянное кресло к порогу, устроился в тени и достал связной талисман Тэ Синь.
— Кто?
— Твой младший брат Цзян!
— Надо же, дело уладилось?
— Все благодаря твоей своевременной выручке, сестра Тэ.
— Брось расшаркиваться. Чего надо?
— Я сварил немного свежего золотого вина, желал бы преподнести на пробу.
— Оставь свои церемонии, от твоего слащавого тона у меня мороз по коже!
— Договорились, сестра Тэ.
— Вот так-то лучше. У меня здесь неотложные дела, прийти не смогу. Неси вино сам прямо в недра.
Связь оборвалась.
Спрятав талисман, юноша прошел на кухню и окинул тесное помещение озабоченным взглядом. Припасов скапливалось чересчур много: бочонок рисового вина 2-го ранга, сосуд с отборным вином высшей пробы и чан со зреющим золотым вином занимали почти все свободное место. Оставшийся угол делили очаг, разделочная доска, котел для травяных отваров и желоб с проточной водой.
«Надо попросить брата Тэ Чжу расширить покои и вырыть добротный погреб», — рассудил Цзян Чен.
Подойдя к чану с золотым вином, он откинул легкое полотно: внутри плескалось от силы пять цзиней хмельного настоя. Без расширения полей больше десяти цзиней в месяц получить не удавалось. Отрывать драгоценное вино от себя было досадно, но долг благодарности перед мастером формаций требовал расчета.
Перелив пять цзиней золотого вина в надежный кувшин, юноша зачерпнул еще двадцать цзиней отборного рисового вина 2-го ранга. Двадцати пяти цзиней должно было хватить с лихвой; если же Тэ Синь покажется мало, он всегда сможет добавить позже.
Вскочив на парящий Исполинский Лист, юноша устремился к провалу Земной Жилы.
Дорога была знакомой. Вход в глубокую расщелину по-прежнему стерег Шань Фэй — рослый, мускулистый практик с цепким колючим взором.
— По какому делу? — при виде добротного летающего листа страж заметно подобрался.
По средству передвижения в мире культивации безошибочно распознавали вес человека: простые ученики довольствовались бумажными журавлями или верховыми зверями, тогда как редкие парящие артефакты выдавали людей со связями и достатком.
Цзян Чен вежливо склонил голову:
— Я ищу мастера формаций Тэ Синь.
— Тэ Синь? — Шань Фэй вскинул бровь. — Уговор есть?
— Мы условились о встрече заранее.
Страж кивнул:
— В таком случае ступай за мной.
Знакомство с признанным мастером формаций снимало лишние расспросы.
Спустившись по пологой винтовой тропе вглубь каменного колодца, они вышли к широкому подземному залу. Вокруг, как и в прошлый приход, копошились суровые практики земли, похожие на каменотесов: землистые лица, тяжелая походка и угрюмое молчание.
Указав на одну из темных штолен, Шань Фэй бросил:
— Мастера формаций обитают глубже двадцатого яруса. Тэ Синь обосновалась на тридцать восьмом.
— Благодарю за указание пути, — Цзян Чен сложил ладони и шагнул в проход.
Глядя ему в спину, страж озадаченно потер подбородок: «Сдается мне, я уже видел этого парня…»
Цзян Чен мерно спускался все ниже.
Вскоре показалась каменная плита с выбитыми знаками: «Земная Жила, ярус 1».
Каждый ярус уходил в недра еще на сотню метров. Тридцать восьмой ярус лежал почти на глубине четырех тысяч метров, и с каждым шагом тяжелая энергия земли становилась все гуще.
Некогда юноша спускался сюда ради Земного Лотоса для Цзинь Маня, выдерживая чудовищное давление пластов. Нынче же он пребывал на ранней стадии Создания Основы, а в его даньтяне распустился Родственный зеленый лотос: если не соваться на сотый ярус, здешняя глубина не несла для него ни малейшей угрозы.
Десятый ярус… двадцатый… тридцать восьмой.
Миновав каменную арку тридцать восьмого яруса, юноша с изумлением замер.
Впереди раскинулась огромная подземная терраса, окруженная множеством практиков земли. Впереди всех, прямо у края бездны, стояла Тэ Синь.
Рядом с ней держались трое рослых заклинателей и одна дева в строгом облачении; вокруг этой пятерки зияло широкое пустое пространство, словно прочие ученики не смели приблизиться к ним без спроса.
Все присутствующие напряженно вглядывались во тьму дальнего провала.
В этот миг каменные своды задрожали от тонкого зудящего гула, а следом из бездонных недр докатился глухой раскатистый грохот — будто в подземной тьме пробуждалось древнее первобытное чудовище!

Комментарии

Загрузка...