Спустя несколько месяцев Павильон Ароматов заметно переменился: лица красавиц снова обновились.
Нескольких главных дев недоставало — то ли кто-то из заклинателей выкупил их из заведения, то ли их век угас в безвестности. Музыкантши и танцовщицы оставались прежними, но среди юных послушниц не встретилось ни единого знакомого взгляда.
— Почтенный бессмертный, на какой ярус изволите подняться? — защебетала управляющая Хунчжу. В ее раскосых глазах светилась привычная весенняя истома.
Цзян Чен бросил ей в ладонь два низкоранговых духовных камня и негромко обронил:
— На второй.
Нынче он принял облик рядового вольного практика. Подниматься на третий ярус значило привлекать лишнее внимание — там собирались лишь ученики великих сект да богатые наследники. Первый же ярус гудел от давки: плечом к плечу, локоть к локтю. Второй ярус с его умеренным числом гостей подходил для отдыха лучше всего. Здешние девы уступали верхним лишь самой малостью лоска, в остальном же ничуть не проигрывали.
— Добро пожаловать на второй ярус! — пропела Хунчжу, пряча камни в рукав и подавая знак невольницам.
Лично подниматься по лестнице управляющей полагалось лишь ради гостей третьего яруса, либо если гость выкладывал целый среднеранговый камень.
В окружении стайки щебечущих дев Цзян Чен поднялся на второй ярус и занял резное кресло у перил.
Служанки тотчас выстроились в ряд, ожидая выбора гостя. Среди них виднелось даже несколько статных, широкоплечих юношей для любителей особых утех.
Окинув шеренгу беглым взглядом, Цзян Чен выбрал невысокую скромную девушку по имени Сяо Таохун. Тонкие черты лица и легкий пунцовый румянец на щеках создавали иллюзию легкого хмеля.
Цзян Чен прекрасно понимал: хмеля в ней не было ни на крупицу. Кажущаяся робость и покорная нежность являлись лишь выученной повадкой, призванной побудить гостя щедрее развязывать кошель. Полагать, будто в Павильоне Ароматов можно провести ночь за три жалких осколка камня, было бы верхом наивности — эта плата взималась лишь за право переступить порог.
Вскоре сменившая наряд на легкое розовое шелковое платье Сяо Таохун поставила перед гостем глиняный кувшин и белыми пальцами наполнила чашу, поднеся ее к его губам:
— Испей вина, почтенный...
Цзян Чен пригубил настой. Вино Павильона Ароматов действительно превосходило рыночную брагу, но сладости в нем не чувствовалось — напротив, хмель обжигал гортань и желудок яростным пламенем. Крепость была столь велика, что после пары чарок простой человек лишился бы чувств. Местные порядки открыто кричали о выкачивании камней.
Вдруг у входа на первый ярус поднялся громкий гомон.
Цзян Чен бросил взгляд через перила. В зал ввалилась ватага крепких людей, чье грубое поведение разительно противоречило добротным одеждам.
— Сестрица Хун, сегодня я привел братьев повеселиться на славу! — гаркнул предводитель — рябой, неприглядный с виду мужик, и с размаху швырнул на стойку увесистый среднеранговый духовный камень.
— Батюшки! — глаза Хунчжу зажглись золотым блеском, и она сама бросилась навстречу щедрому гостю.
В толпе послышался завистливый ропот:
— Ишь как петушится этот Хань Рябой!
— Повезло шельме: наткнулся в Черном Лесу на древнюю пещерную обитель заклинателя!
— Говорят, в тех самых землях, где бродил пятисотлетний Земляной Дракон?
Из коротких реплик Цзян Чен быстро восстановил картину: Хань Рябой состоял в городском отряде охотников на демонов. Пока прочие охотились за тварью, этот проныра случайно провалился в заброшенную обитель и разом набил карманы сокровищами. Теперь он бросил опасное ремесло и сорил камнями направо и налево, вызывая глухую зависть бывших соратников.
Не придав этому особого значения, Цзян Чен отвел взгляд.
В этот момент с верхнего, третьего яруса донесся негромкий разговор мужчины и женщины.
Мужской голос произнес:
— Тайный чертог принадлежал мастеру Хуан Юаньхуа, сформировавшему Золотое Ядро Человеческого ранга три века назад. Половина залов еще не тронута, а главное — скрытое там «Искусство Побега Земли» Земного ранга до сих пор не найдено.
Женский голос взволнованно отозвался:
— Хоть у меня и нет меридиана земли, за подобную технику побега скупщики выложат не меньше пяти тысяч среднеранговых духовных камней!
Собеседники говорили негромко, однако слух заклинателей на втором ярусе был достаточно остер, чтобы уловить каждое слово.
Лица многих практиков мгновенно изменились. Почему безродный Хань Рябой сумел разбогатеть, а они должны прозябать в безвестности? Если им посчастливится отыскать легендарное «Искусство Побега Земли», золотой дождь обеспечен на всю оставшуюся жизнь.
«Здесь кроется подвох», — прищурился Цзян Чен.
Стоило рябому громогласно похвастаться богатством на первом ярусе, как на третьем тут же «невзначай» раскрыли столь ценную тайну. Любой, кто поднимался выше помоста простолюдинов, не страдал глупостью, и слова эти предназначались для чужих ушей.
Юноша покосился на Сяо Таохун: девушка только делала вид, что ластится к плечу гостя, а сама во все глаза косилась на потолок, жадно ловя каждое слово. Скоро эта молва разлетится по всем закоулкам Зеленого Города.
Все это чересчур походило на слаженный спектакль троих заговорщиков, заманивающих жадных глупцов в гиблое место в качестве живого щита или жертв для снятия древних печатей.
Вместо жажды наживы сердце Цзян Чена наполнилось холодной настороженностью. Лезть в глубь Черного Леса ради призрачных сокровищ он не стал бы ни за какие блага мира — собственная жизнь была неизмеримо дороже любых кладов.
Вскоре столы на втором ярусе начали заметно пустеть: возбужденные гости спешно покидали заведение в погоне за призрачной удачей.
Настало утро следующего дня.
Смыв бродячий грим и облачившись в чистое белое одеяние постоянного ученика секты, Цзян Чен неспешно подошел к парящей переправе летающих мечей.
Едва он ступил на каменные плиты пристани, как навстречу спустилась группа спешащих заклинателей.
— Думаешь, третий брат не соврал?
— Если там и впрямь наследие мастера Золотого Ядра, мы озолотимся!
— Шевелитесь, не мы одни прознали про обитель!
Среди них Цзян Чен с удивлением приметил культиватора в форме постоянного ученика Секты Моря Облаков: на белой ткани над сердцем блестел золотой меч острием вниз, выдававший приверженца стихии металла. Поравнявшись с Цзян Ченом, тот вежливо кивнул соученику по секте.
Глядя вслед удаляющимся фигурам, юноша мысленно поразился:
«Даже постоянные ученики секты клюнули на эту наживку... Что же за темную игру затеяли те двое со своими подельниками?..»

Комментарии

Загрузка...