Направляясь к усадьбе рода Шэнь, Цзян Чен попутно прислушивался к разговорам прохожих.
— Слыхали про семью Шэнь?
— Еще бы, в последнее время дела у них идут в гору!
— Поговаривают, патриарх Шэнь Жун совершил прорыв на позднюю стадию Создания Основы!
В Зеленом Городе выделялись пять влиятельных кланов заклинателей: Ли, Ван, Хань, Шэнь и Лэй. Род Шэнь поднялся благодаря тому, что в молодые годы Шэнь Жун служил под началом правителя города, Мастера Дао Вана. Позже среди потомков пробудились духовные меридианы, и семья постепенно окрепла, а за последние полгода совершила стремительный рывок: перешагнувший полувековой рубеж патриарх достиг поздней стадии Создания Основы, двадцатипятилетний наследник Шэнь Пэн вышел на позднюю ступень Очищения Ци, а младшие родичи Шэнь Юй и Шэнь Сян тоже заметно продвинулись.
Сегодня род Шэнь праздновал свадьбу: Шэнь Пэн брал в жены третью дочь патриарха клана Лэй, Лэй Юньна. Девушка обладала редким огненным меридианом и немалым талантом к изготовлению пилюль. Брачный союз сулил обоим домам великую выгоду.
«Вот оно как», — подумал Цзян Чен.
В восточной части рынка единственная аптечная лавка, не разбавлявшая «Пилюли Крепости Сил», несла на вывеске иероглиф «Лэй». Выходило, клан Лэй держал в своих руках аптекарское ремесло всего города. Репутация же рода Шэнь среди вольных практиков оставалась вполне достойной, на фоне прочих семей они вели дела куда честнее.
Убедившись, что адрес верен и в усадьбе действительно идет подготовка к торжеству, Цзян Чен без колебаний направился к воротам.
В покоях жениха облаченный в праздничные алые одежды Шэнь Пэн в тревоге мерил шагами комнату.
Один из дружек усмехнулся:
— Не изводи себя, брат, невеста еще не прибыла к порогу.
Шэнь Пэн раздраженно отмахнулся:
— Я жду вовсе не Юньна.
Дружки опешили. Жених в день свадьбы думает не о суженой? Случись такому слуху дойти до ушей клана Лэй — скандала не миновать.
Осознав оплошность, Шэнь Пэн поспешил пояснить:
— Я жду важного друга. Он уже прибыл в город, но до сих пор не подал вестей.
— Быть может, его задержали неотложные дела? — предположил кто-то.
Шэнь Пэн помрачнел и стиснул в пальцах связной талисман, но так и не решился послать импульс ци: тревожить и тем более гневить ученика великой секты он не смел. Если бы не та тысяча цзиней отборного риса, купленная у брата Ханя, на прорыв ушел бы еще целый год. К тому же, родись у него одаренное дитя, через юношу можно было устроить его в великую секту — завидная судьба для выходца из вольного города.
— Идут! — в комнату вбежала служанка.
— Друг Хань прибыл?! — вскинулся Шэнь Пэн.
Служанка растерянно моргнула:
— Вернулся господин патриарх. Он велел передать, чтобы молодой господин отбросил сомнения, проверил свадебные дары и вел процессию за невестой.
Шэнь Пэн сдержанно кивнул.
Праздничный наряд был надет, богатые дары уложены в ларцы. Свадебный обряд во многом повторял мирские обычаи, с той лишь разницей, что в шествии участвовали заклинатели: впереди шествовали прирученные духовные звери, а в вышине кружили бумажные журавли. Триста нарядных гостей растянулись на целую улицу. В кланах ценили пышность и расчет: брак укреплял союз семей, и чувства молодых значили куда меньше взаимной выгоды.
Спустя шичэнь процессия вернулась, и новобрачные подошли к алтарю предков. Вестей от гостя по-прежнему не было, и Шэнь Пэн едва сдерживал дрожь: если ученик секты попал в беду по пути на его свадьбу, несчастья не миновать всей семье.
— Первый поклон Небу и Земле! — возгласил распорядитель.
Поворачиваясь лицом к выходу из зала, жених скользнул взглядом по толпе гостей и вдруг замер.
У колонны стоял знакомый бродячий заклинатель с приметными тонкими усами — в том самом обличье, что и при первой их встрече.
Гость был здесь! Тревога мгновенно рассеялась.
Цзян Чен слегка кивнул ему, приветствуя сдержанной полуулыбкой.
— Первый поклон Небу и Земле! — повторил распорядитель, видя замешательство жениха. Невеста под алым покрывалом осторожно потянула его за рукав.
— Да-да, кланяемся! — с облегчением выдохнул Шэнь Пэн и склонился в поклоне.
Когда черед обрядов завершился и невесту отвели в брачный покой, жених пошел обносить гостей чашами с вином. Вскоре он подошел к столику юноши и вполголоса упрекнул:
— Друг Хань, почему же ты не дал знать о своем приходе?
Цзян Чен изумился:
— Я засвидетельствовал почтение твоему почтенному родителю у ворот. Разве он не передал?
— Вот оно что... — смутился Шэнь Пэн, вспомнив наказ отца «отбросить сомнения». Оказывается, старик намекал на благополучное прибытие гостя, а он едва не поседел от страха по пути за невестой.
— Ступай к гостям, не пренебрегай долгом, — с улыбкой махнул рукой Цзян Чен.
— Если что-то понадобится, слуги к твоим услугам, — поклонился Шэнь Пэн и перешел к соседнему столу.
Вскоре к столику приблизился сам патриарх Шэнь Жун.
Обменявшись понимающими взглядами, они вышли в тихий внутренний сад усадьбы, надежно укрытый от шума застолья.
Зная скромный нрав гостя, Шэнь Жун не стал тратить слова на пустые любезности и вынул пять среднеранговых духовных камней.
Однако Цзян Чен достал не мешочек с зерном, а кувшин с духовным вином 2-го ранга. Этот напиток юноша сварил из риса добротного качества — на ступень ниже того безупречного золотого вина, что береглось для сильных покровителей, но идеально подходящего для продажи вольным практикам.
— Друг Хань, что это? — удивился патриарх.
Цзян Чен с легкой усмешкой протянул сосуд:
— Отведай.
Шэнь Жун вынул пробку. Из горлышка вырвался густой, тягучий запах зрелого зерна и пьянящего хмеля. От одного лишь аромата у старого заклинателя перехватило дыхание.

Комментарии

Загрузка...