— Премного благодарен за приглашение, брат Лун, но я вынужден отказаться, — Цзян Чен покачал головой.
Внешний мир таил слишком много скрытых угроз: даже под защитой одаренного соученика со стихиями воды и дерева нельзя было уповать на полную безопасность. Рисковать ради увеселений на Собрании Тысячи Парусов не имело никакого смысла.
Единственным стремлением Цзян Чена оставалась спокойная, размеренная жизнь: возделывать духовные поля и без лишнего шума продвигаться по стезе бессмертия.
— Что ж, неволить не стану, — спокойно кивнул Лун Ао.
Цзян Чен полюбопытствовал:
— Брат Лун, довелось ли тебе встретить того нового фаворита арены, Мо Ча?
— Довелось, — помрачнел тот. — Сила его поистине устрашает.
Услышав подобное признание от самого Лун Ао, Цзян Чен внутренне подобрался.
Сделав еще один глубокий глоток вина, Лун Ао тяжело уронил:
— Этот человек беспощаден. Он не остановится ни перед чем, чтобы добиться желаемого, и нравом обладает предельно жестоким.
Услышав эту оценку, юноша окончательно отбросил мысль о каком-либо сближении с новым лидером: наживи вражду с подобным безумцем, даже вмешательство Чэнь Тяня едва ли спасет.
Некоторое время они вели неспешную беседу о грядущем состязании постоянных учеников. Лун Ао трезво оценивал свое положение, признавая, что шансов на первое место у него немного: среди вернувшихся с дальних заданий мастеров объявилось сразу несколько грозных заклинателей, и Мо Ча был лишь одним из них.
Вскоре лорд Хэ Ци приблизился к вольному рынку. Впереди показался силуэт исполинского Древа Зеленого Города — главного ориентира здешних мест.
Журавль не стал садиться в самом городе, опустившись на широкую пристань, где обычно швартовались гигантские летающие мечи.
— До встречи, старший брат Лун! — поклонился юноша и спрыгнул с широкого белого пера.
Лун Ао на прощание бросил:
— Если попадешь в беду, подай знак талисманом. Город Сюаньсинь лежит неподалеку, я успею прийти на выручку.
— Благодарю за заботу, — ответил Цзян Чен.
Взмахнув мощными крыльями, лорд Хэ Ци взмыл в поднебесье и мгновенно скрылся за облачной пеленой.
Цзян Чен посмотрел вслед растаявшей в вышине точке и мысленно отметил: «А ведь внешне суровый брат Лун питает искреннее участие к соученикам».
Покинув воздушную пристань, он зашел в неприметный постоялый двор, снял недорогую комнату и сменил одеяние секты на поношенный халат бродячего заклинателя.
Связываться с Шэнь Пэном он не спешил, решив сперва разузнать текущие цены на духовное зерно.
Обстановка на рынке почти не изменилась. В Секте Моря Облаков рис держался в высокой цене из-за подготовки к турниру, на вольном же рынке зерно 2-го ранга стоило дорого из-за своей чрезвычайной редкости:
За низкосортный рис 2-го ранга давали один к одной целой шести десятым духовного камня.
За отборный сорт — один к полутора.
За рис высшей пробы — один к одной целой двум десятым.
Здешние цены даже слегка превышали расценки секты: редкий товар всегда ценился высоко.
Зато рис 1-го ранга здесь отпускали куда выгоднее:
Низкосортный шёл по цене один к восьми за камень.
Отборный — один к шести.
А высшая проба — один к четырем.
Именно поэтому многие ученики привозили свой урожай сюда. В секте рынок риса безраздельно контролировал Альянс Земледельцев, диктуя свои условия, тогда как на вольном рынке царило соперничество: обменом зерна заведовали более четырех крупных лавок, и в борьбе за покупателя они предлагали щедрые скидки.
Выяснив положение дел с зерном, Цзян Чен направился в восточную часть города, где торговали снадобьями и талисманами.
Зеленый Город был огромен. Возле северных ворот, обращенных к Черному Лесу, продавали добычу с демонических тварей, а у восточных ворот теснились аптекарские лавки крупных кланов и открытые лотки вольных практиков.
— Пилюли Крепости Сил! Свежие пилюли для неутомимой поступи!
— Пилюли Омоложения! Верните мужскую силу за одну ночь!
— Свежая Трава Ясного Сияния, только что из предгорий!
Лавируя между зазывалами, Цзян Чен остановился у лотка бродячего торговца, продававшего исключительно «Пилюли Крепости Сил». На черной ткани, расстеленной прямо на земле, стояли дешевые глиняные склянки.
Заметив интерес прохожего, торговец оживился:
— Пять пилюль во флаконе! Всего три низкоранговых камня за штуку!
— Позволишь взглянуть?
— Отчего же, смотри, — торговец откупорил один сосуд и выкатил темный шарик себе на ладонь, предусмотрительно не выпуская товар из пальцев: на вольном рынке хватало ловкачей, готовых проглотить снадобье или умыкнуть его прямо из-под носа.
Цзян Чен прищурился, изучая пилюлю духовным взглядом.
Вскоре на его губах мелькнула едва заметная усмешка.
Мастерство варки у бродяги было сносным, но со снадобьем явно схитрили: кругляш имел желтоватый оттенок и казался чрезмерно раздутым. Внешне он походил на добротное снадобье, но знающий глаз сразу замечал подвох.
Качественная пилюля, приготовленная с добавлением натурального меда, всегда отдавала глубоким янтарным отливом. Здесь же мед заменили дешевым вяжущим отваром, а долю солодки неоправданно завысили, чтобы скрыть горечь низкопробных трав.
Торговец явно сэкономил на сырье.
Цзян Чен отвел взгляд:
— Дорого просишь.
— Дорого?! — торговец всплеснул руками, возмущенно оглядываясь по сторонам. — Где ты найдешь пять отборных пилюль всего за три камня?!
— Дорого или нет — сам прекрасно знаешь, — бросил юноша и зашагал прочь.
В спину ему полетело сердитое ворчание:
— Нищий бродяга! Нет камней — нечего и глазеть!
Обойдя еще несколько лотков и лавок, Цзян Чен сопоставил чужой товар со своими запасами.
Качество снадобий у вольных торговцев оставляло желать лучшего: повсюду встречались разбавленные составы. Лишь в одной крупной лавке, принадлежавшей местному клану заклинателей, «Пилюли Крепости Сил» соответствовали добротному качеству без скрытого обмана.
«Выходит, на всем рынке лишь одна лавка держит марку и готовит добротные пилюли без утайки сырья», — мысленно заключил Цзян Чен, укрывшись в тихом переулке.
Для его будущей торговли это была превосходная новость.
Впрочем, сегодня его привела в город иная цель.
Достав из мешочка талисман связи, он послал духовный импульс.
— Друг Хань?
— Я прибыл в город.
— Где ты находишься? Я немедля вышлю людей встретить дорогого гостя!
— Не стоит суеты, назови место — я подойду сам.
— Прекрасно! Жду в нашей усадьбе...
Шэнь Пэн назвал адрес родового поместья.
Запомнив дорогу, юноша прервал связь.
Идти на пир следовало осторожно: пусть они с кланом Шэнь провели немало успешных сделок, терять бдительность в чужих владениях не стоило никогда.

Комментарии

Загрузка...