Ночь пролетела безмятежно.
Наступило утро следующего дня.
Управившись с утренней работой на наделе, Цзян Чен заранее приготовил пищу сразу на три приема: путь на вольный рынок обещал занять время, и вернуться удастся лишь завтра. Оставлять Да Хуана и Жемчужную курицу голодными было нельзя.
— Я ухожу, приглядывайте за домом! По округе не бродить, еда готова — ешьте вовремя.
Закончив наставления, юноша призвал Исполинский Лист, взмыл над оградой и полетел в сторону Пика Огня.
Хотя солнце лишь поднималось, у арены царило привычное оживление. Все девять помостов были окружены плотной толпой. Пусть за победу на помостах не полагалось официальных наград, в толпе кипели тайные споры на духовные камни.
Шесть помостов прочно удерживали влиятельные фракции учеников секты, и лишь три оставались для вольных бойцов — да и то лишь благодаря вмешательству старших наставников. Там, где замешана выгода, всегда вспыхивали споры, а решающим доводом оставались личная сила и связи.
Окинув взглядом торговые ряды у помостов, Цзян Чен заметил множество вывесок с надписью «Жареное мясо по тайному рецепту». По тонкому запаху он безошибочно узнал собственную приправу.
Одни торговцы в точности соблюдали пропорции, другие слегка меняли состав: первые честно внесли десять среднеранговых камней за право торговли, а вторые пытались обойти уговор, страшась обвинений.
Цзян Чен не удивился: состав пряностей не отличался великой тайной, и при желании его мог разгадать любой опытный повар. Именно поэтому юноша заблаговременно переключил Цзинь Фугуя и Мо Юя на поставку отборных продуктов. Пока длились бои перед Состязанием постоянных учеников, торговля у помостов не затихнет.
— Брат Цзян, ты здесь! — помахал рукой Цзинь Фугуй.
Рядом с ним стоял Мо Юй. Каждое утро они наведывались к аренам: один искал новых торговцев, другой доставлял свежие туши духовных зверей.
— Как дела сегодня? — подошел Цзян Чен.
Цзинь Фугуй развел руками:
— Желающих купить рецепт почти не осталось.
Мо Юй хмыкнул:
— Торговцев у помостов не так уж много, число их ограничено.
Цзян Чен согласно кивнул:
— Значит, теперь все силы бросим на поставку отборного мяса и плодов.
Цзинь Фугуй выложил утренний доход. За вычетом расходов на закупку чистая прибыль составила около двенадцати среднеранговых духовных камней: десять принес один новый торговец, а оставшиеся две сотни низкоранговых камней принесла доля от продаж.
Цзян Чену причиталось семьдесят сотых от общей суммы: семь среднеранговых и сто сорок низкоранговых камней. Остальное товарищи разделили между собой.
Убрав камни в мешочек, юноша предупредил:
— Мне нужно отлучиться из секты до завтрашнего дня.
— Счастливого пути, — кивнули соратники.
Цзян Чен направился к Павильону Мечей.
Выбрав подходящий исполинский летающий меч, он занял место на широком лезвии среди других пассажиров. Вскоре лезвие заполнилось учениками, и время отправления подошло.
В этот миг широкая тень накрыла Павильон Мечей.
Все вокруг изумленно вскинули головы.
На карнизе крыши восседал исполинский белоснежный журавль с размахом крыльев более двадцати метров. Его круглые темные глаза бесстрастно взирали на застывшую толпу.
— Разве это не благородный Хэ Ци?
— Хэ Ци? Неужели прибыл старший брат Лун?!
— Старший брат Лун Ао здесь?!
Из-за оперения на спине исполинской птицы показался рослый силуэт.
Лун Ао!
Пусть в предтурнирном списке он сместился на четвертую строку, для большинства рядовых соучеников этот гений оставался недосягаемой вершиной.
Окинув взглядом платформу меча, Лун Ао приветливо произнес:
— Младший брат Цзян, сколько лун пролетело!
В толпе послышался шепот:
— Младший брат Цзян? Кого это он зовет?
— Неужто старший брат Лун прибыл ради кого-то из нас?
Цзян Чен поднялся на ноги и с улыбкой сложил ладони:
— Старший брат Лун, рад встрече!
— Покидаешь обитель? — спросил тот.
— Направляюсь на вольный рынок в Зеленый Город.
Лун Ао сделал приглашающий жест:
— Мне тоже предстоит дальний перелет. Нам по пути, поднимайся ко мне.
Цзян Чен замялся:
— Не помешаю ли?..
Лун Ао приподнял бровь, а юноша с вежливой улыбкой добавил:
— Следует узнать волю лорда Хэ Ци.
В воздухе прозвучал мелодичный, звучный женский голос птицы:
— Раз Лун Ао приглашает, я не стану возражать.
Цзян Чен повернулся к ученику стихии металла, правившему летающим мечом:
— Прошу прощения, брат Лун позвал меня с собой. Не вернешь ли ты дорожную плату?..
Тот без лишних слов поспешно отсчитал двадцать низкоранговых камней.
Спрятав монеты, Цзян Чен призвал Исполинский Лист, взмыл к карнизу и ловко ступил на широкую спину птицы.
Спустя столько лет он вновь летел на священном журавле Горы Зверей. В прошлый раз это был Девятнадцатый Журавль, теперь — лорд Хэ Ци, занимавший седьмое место среди владык Горы Зверей. Словно сам статус его незримо подрос.
— В путь, — негромко бросил Лун Ао.
Крик журавля огласил окрестности. Мощные крылья рассекли воздух, устремляя величавую птицу в небесную лазурь.
Вокруг оперения тотчас возникли прозрачные водяные сферы размером в несколько футов, плавно переливающиеся на свету.
Сидя на высоте нескольких тысяч чжанов, Цзян Чен не чувствовал ни малейшего порыва ледяного ветра: водный барьер поглощал воздушные потоки, создавая ощущение твердой земли под ногами.
— Брат Цзян, кувшин с твоим духовным вином давно опустел. Найдется ли у тебя еще немного? — прямо спросил Лун Ао.
Цзян Чен ждал этого вопроса. Он вынул из пространственного мешочка пузатый сосуд с десятью цзинями отборного «Золотого вина».
Помимо свадьбы Шэнь Пэна, юноша намеревался открыть в Зеленом Городе винную лавку через семью Шэнь, сбывая излишки напитка вольным практикам. Разумеется, на продажу пойдет обычный сорт, тогда как отборные запасы береглись для подарков и укрепления полезных связей.
— Благодарю! — Лун Ао приложился к кувшину, сделав долгий жадный глоток, и шумно выдохнул от наслаждения.
Цзян Чен полюбопытствовал:
— Старший брат тоже летит на вольный рынок?
Лун Ао вытер губы и покачал головой:
— Нет. Я направляюсь в приморский Город Сюаньсинь. Сын городского владыки, Чжао Цяньюнь, устраивает Собрание Тысячи Парусов.
— Собрание Тысячи Парусов? — переспросил юноша.
О Городе Сюаньсинь он слышал: богатая приморская гавань неподалеку от Зеленого Города, чей правитель достиг ступени Золотого Ядра.
Лун Ао пояснил:
— Это пышное водное празднество, собирающее множество выдающихся культиваторов со всей округи. Если есть желание поглядеть, полетели со мной!

Комментарии

Загрузка...