Плеск потревоженной воды нарушил безмолвие грота: в глубину ушли две чарки «Золотого вина».
По гладкой поверхности Черного Озера побежали частые круги ряби, возвестив о начале состязания.
Цзян Чен опустил Исполинский Лист на камень перед собой: вздрагивание любой из четырех широких пластин сразу указало бы, на какой именно леске зашевелилась добыча.
Затем он извлек из пространственного мешочка деревянное кресло, устроился поудобнее и достал крупный арбуз с темной коркой.
Неторопливо лакомясь сочной мякотью, юноша приготовился к долгому ожиданию.
Его спутники тоже расположились с удобством. Опытные рыболовы брали с собой не только удилища, но и низкие скамьи, плетеные садки и запасные снасти.
Цзинь Фугуй вспомнил прежнюю вылазку:
— В прошлый раз мы прождали не меньше половины шичэня.
— Главное — помнить, что на приманку может явиться демоническая рыба, — предостерег Мо Юй.
— Теперь нас трое, справимся в случае беды, — подбодрил себя торговец, хотя в его голосе проскальзывала легкая тревога: сила скрывающихся в глубине озерных тварей оставалась неизвестной, а Цзян Чен находился лишь на поздней стадии Очищения Ци.
Минуты складывались в четверти часа.
Поначалу озерная гладь оставалась неподвижной, словно застывшее стекло.
Внезапно в дальней части водоема поднялись первые пузыри. Сперва они лопались с большими промежутками, однако по мере того, как винный настой растворялся в воде, со дна потянулась непрерывная цепочка.
Товарищи обменялись быстрыми взглядами и затаили дыхание.
Пузыри медленно смещались от середины озера к их берегу, направляясь прямо к погруженным крючкам.
Но едва невидимое существо приблизилось к наживке, движение резко оборвалось.
Ни кругов на воде, ни новых пузырей — подземный водоем снова погрузился в безмолвие, будто все произошедшее лишь почудилось.
«Непростое место», — подумал Цзян Чен, ощущая затаившуюся под водой угрозу.
Цзинь Фугуй не выдержал и тихо спросил:
— Что там стряслось?
Мо Юй сдержанно качнул головой:
— Обычные повадки осторожной рыбы. Не суетитесь и не вздумайте дергать снасти, иначе спугнете добычу.
Цзян Чен промолчал: он впервые охотился на рыбу-дракона, несущую в себе каплю древней крови озерного змея, и понимал, что спешка здесь погубит дело.
Время текло незаметно в прохладном полумраке.
Цзинь Фугуй, захмелев от утренней чарки вина, начал клевать носом. Мо Юй, как и подобало опытному рыболову, терпеливо вглядывался в темные глубины, не теряя сосредоточенности.
Доев арбуз, Цзян Чен достал крупный клубень отборного батата. Сырая мякоть приятно хрустела, освежая прохладным соком.
Затем юноша извлек два вареных яйца Жемчужной курицы.
Легкий треск скорлупы разнесся по пещере.
Мо Юй покосился на товарища и не сдержал вздоха:
— Неужели нельзя отнестись к ловле внимательнее?
Пока один дремал, второй без умолку жевал припасы, отвлекая от водной глади.
Цзян Чен усмехнулся:
— Хочешь угоститься?
Мо Юй собирался отказаться, но густая духовная энергия, исходившая от очищенного белка, заставила его передумать.
Приняв теплое яйцо, он с удивлением пригляделся: скорлупа была меньше обычной куриной, но плотность духовной силы превосходила норму в несколько раз.
— Что это за яйцо?
— Вчера снесла моя Жемчужная курица, — небрежно пояснил Цзян Чен, умолчав, что благодаря особому корму птица стала приносить по две штуки за раз.
Мо Юй откусил половину. Насыщенная духовная энергия мягко разлилась во рту, заставив его пораженно вскинуть брови: яйца этой птицы обычно ценились невысоко из-за скудного содержания духовной силы, но это угощение соперничало с настоящими укрепляющими пилюлями! Способности Цзян Чена в разведении духовных созданий явно не уступали его земледельческому дару.
В этот миг со стороны озера донесся отчетливый плеск.
Цзян Чен и Мо Юй мгновенно подобрались, устремив взоры к центру водоема. Задремавший Цзинь Фугуй встрепенулся мгновением позже.
По зеленоватой глади побежали широкие волны, а из глубины густым потоком хлынула пена.
Подводная тварь целенаправленно приближалась к снастям Цзян Чена.
Мо Юй отложил свое бамбуковое удилище и бесшумно подобрался ближе.
Цзинь Фугуй взволнованно прошептал:
— Началось?
— Не шуми, — осадил его Мо Юй. — Похоже, брат Цзян зацепит первую добычу.
Они замерли над водой. Нечто крупное кружило вокруг четырех крючков Цзян Чена, то ли аккуратно снимая наживку, то ли забавляясь с винным ароматом, но не спеша заглатывать острие.
Цзинь Фугуй вгляделся в мутные тени на дне и помрачнел:
— Старина Мо, тебе это ничего не напоминает? Точно так же все начиналось в прошлый раз.
Мо Юй похолодел:
— Неужели…
— Рыба-дракон? — шепотом уточнил Цзян Чен.
Цзинь Фугуй покачал головой, понизив голос до едва различимого шороха:
— Демоническая рыба!
Мо Юй быстро добавил:
— Тогда мы тоже приняли осторожные тычки за поклевку рыбы-дракона, но стоило потянуть леску, как тварь едва не утащила нас в омут. Она нарочно приманивает рыболовов к самой кромке!
Цзян Чен внутренне подобрался: подводные обитатели здешних мест отличались редким коварством.
Вода забурлила сильнее.
Одна из лопастей Исполинского Листа резко согнулась к воде, задрожав под чудовищным натяжением лески. Со стороны казалось, будто на крючке бьется долгожданная крупная рыба.
Однако, помня предостережение спутников, Цзян Чен даже не пошевелился. Он сохранял полную невозмутимость, не позволяя озерной твари навязать свою волю.
Бурление переросло в глухой рев разорванной водной глади.
Поняв, что добыча на берегу не поддается на уловку, невидимый хищник разъярился: над черной поверхностью озера с тяжелым плеском взметнулся широкий чешуйчатый хвост!

Комментарии

Загрузка...