Цзян Чен направил Бумажного Журавля к условленному месту встречи.
Едва подлетев, он сразу приметил Цзинь Фугуя, сидевшего на корточках у обочины дороги.
Цзян Чен никак не ожидал увидеть приятеля в столь... аляповатом наряде.
И без того пухлый торговец облачился в бледно-золотые шелковые одежды, отчего смахивал на золотую жабу, примостившуюся у пыльной тропы. На каждом из десяти пальцев красовалось по массивному нефритовому кольцу. С первого взгляда от него так и веяло показной роскошью и шальными деньгами.
Впрочем, из-за низкого роста и тучной фигуры он производил нелепое впечатление — словно собака, тщетно пытающаяся казаться тигром. Весь его облик кричал о замашках неотесанного богача.
Цзян Чен плавно посадил Бумажного Журавля на землю и с неподдельным удивлением спросил:
— Что это за наряд?
— У меня-то? — Цзинь Фугуй отряхнул пыль со штанин, поднялся на ноги и принялся оглядывать Цзян Чена с ног до головы цепким, придирчивым взглядом. — Ты ведь прекрасно знал, что сегодня мы идем на смотрины, а сам вырядился как простой земледелец?
Уголок рта Цзян Чена дернулся:
— Вчера ты уверял, будто это обычная дружеская встреча. Теперь даже притворяться не считаешь нужным?
Цзинь Фугуй глуповато ухмыльнулся:
— Какая разница!
Цзян Чен расстегнул поясной пространственный мешочек и передал положенные сто пятьдесят цзиней духовного риса:
— Вот твоя доля.
Увидев отборный духовный рис высшего качества, Цзинь Фугуй расплылся в довольной улыбке:
— Старина Цзян, на тебя всегда можно положиться. С остальными вечно морока: то отговорки придумывают, то еле-еле наскребают норму.
После короткого обмена репликами оба вскочили на Бумажных Журавлей и полетели в сторону Долины Красных Листьев.
В какое бы время года путник ни пришел сюда, исполинский клен в глубине долины оставался неизменным. Каждый его лист казался нежным, словно ладошка младенца. Стоило приблизиться, как листва начинала шелестеть с мерным глуховатым стуком, будто аплодируя приходу гостей.
Однако на сей раз их путь лежал не на торговые ряды, а к бескрайнему цветочному морю в самом дальнем краю ущелья.
По мере приближения каменные утесы расступились, открывая взору необъятную равнину.
Сочная зеленая трава стелилась мягким ковром. От легкого дуновения теплого ветра по изумрудной глади неспешно бежали шелковистые волны.
От открывшегося простора на душе у обоих стало легко и отрадно.
В лазурном небе кружили воздушные змеи всевозможных расцветок и форм. Одни напоминали пушистые белые облака, другие походили на многоруких осьминогов, а третьи были совсем крошечными и неприметными.
Впрочем, цветочные поля начинались чуть дальше, поэтому искателей спутников здесь пока не наблюдалось.
Стоило продвинуться вперед, как сладкий аромат лепестков стал заметно гуще.
Воздух наполняло благоухание десятков сортов цветов. Запахи не заглушали друг друга, а гармонично сплетались в единый чарующий шлейф, даруя разуму покой и проясняя мысли.
Цзян Чен опустил взгляд вниз.
Под ними простиралось бескрайнее море диких цветов. Разноцветные бутоны спорили друг с другом в яркости красок, создавая живой многоцветный ковер.
Внизу стояли приземлившиеся Бумажные Журавли и оседланные ездовые звери. Виднелись и более дорогие летающие средства — быстроходные челноки и расписные парящие лодки.
На палубе одного из таких внушительных судов реял на ветру золотой штандарт. На полотнище выделялся крупный черный иероглиф «Фэн», начертанный в виде извивающегося дракона.
— Вот уж не думал, что на этом собрании мы наткнемся на клан Фэн, — искренне удивился Цзинь Фугуй.
Цзян Чен спросил:
— Что это за клан?
Цзинь Фугуй пояснил:
— Ты ведь знаешь, что помимо пяти основных стихий существуют редкие особые меридианы?
Указав пальцем на штандарт с иероглифом «Фэн», Цзинь Фугуй продолжил:
— Это корабль не кого иного, как первого клана с Утеса Ветров — благородного рода Фэн!
В пределах Секты Моря Облаков для каждого типа меридианов существовал свой влиятельнейший клан, чьи корни глубоко сплелись с самой сектой.
К примеру, клан Чэнь в Павильоне Дождя или клан Чжао в сфере Духовных Полей.
Но если говорить о самых могущественных родах всей секты, то клан Фэн уверенно входил в тройку сильнейших.
Цзян Чен слегка нахмурился:
— Странно, я о них раньше не слышал.
Цзинь Фугуй с неприкрытой завистью вздохнул:
— Им нет нужды покупать рис на наших полях. Представители клана Фэн носят императорскую фамилию Империи Небес — одной из пяти великих держав Царства Лазури!
Цзинь Фугуй многозначительно добавил:
— Ты думал, на пути культивации все решают только меридианы да восприятие?
— И людям столь высокого полета есть дело до смотрин на цветочной поляне? — приподнял бровь Цзян Чен.
Цзинь Фугуй лишь пожал плечами:
— Кто их разберет.
Цзян Чен направил Бумажного Журавля к поляне и плавно приземлился.
Среди тех, кто явился в поисках спутников на пути культивации, народу было видимо-невидимо.
Повсюду гуляли статные юноши и пригожие девы в роскошных одеяниях.
На их фоне Цзян Чен и Цзинь Фугуй выглядели чужаками: один походил на вульгарного богатея, а второй, хоть и был молод лицом, держался скромно и просто, как заправский житель глухой деревни.
Оказавшись здесь впервые, Цзян Чен поинтересовался:
— И как здесь все устроено?
Цзинь Фугуй почесал макушку:
— Старшие братья говорили, что выбор спутника строится либо на взаимной симпатии с первого взгляда, либо на банальной практической выгоде.
Спутники по Дао делились на два рода.
Первые являлись наемными спутниками: их нанимали за духовные камни или ценные ресурсы для совместных тренировок и быта.
Вторые становились полноценными партнерами: с ними связывали судьбу, создавали семью и растили потомство, либо шли рука об руку по тернистому пути совершенствования, поддерживая друг друга во всем.
Цзян Чен указал на самое людное место впереди:
— Ты об этой толпе?
Цзинь Фугуй оживился:
— Пойдем глянем поближе!
Приятели протиснулись в гущу собравшихся.
— Сколько цзиней духовного риса ты собираешь за один сезон? Каков твой годовой доход в духовных камнях?
— Почему ты явился пешком, а не на летающем мече? Зачем вообще пришел позориться?
Услышав подобные возгласы, Цзян Чен мысленно покачал головой: все возвышенные иллюзии разбились в прах.
Он наивно полагал, что союз двух культиваторов зарождается в атмосфере возвышенной романтики. На деле же происходящее мало чем отличалось от шумного торга на базарной площади.
Опытные культиваторы, сменившие не одного спутника, пользовались здесь наибольшим спросом. Новичков же со слабыми меридианами или скромным достатком никто в грош не ставил.
При этом пары складывались самые разные: мужчины искали женщин, женщины присматривались к мужчинам, а порой юноши заигрывали с юношами, а девицы уединялись с девицами.
Внезапно взгляд Цзян Чена зацепился за знакомое лицо:
«Разве это не смазливый фаворит Су Цин?»
На праздновании дня рождения Чэнь Тяня управляющая Альянса Земледельцев Су Цин как раз держала возле себя этого красавчика. Судя по нынешнему положению, беднягу просто-напросто выставили за дверь.
Впрочем, поклонников у смазливого юноши хватало: вокруг него собралась целая стайка практиков обоего пола, наперебой предлагавших выгодные условия.
Пока Цзян Чен с интересом наблюдал за суетой, Цзинь Фугуй уже углядел подходящую цель и бодро подкатил к девушке с меридианами земли:
— Дорогая подруга! Вижу, лицо у тебя миловидное, да и стать впечатляющая! Не поболтаем?
Цзян Чен из любопытства повернул голову.
Девушка действительно обладала приятным лицом — не то чтобы точеным, скорее пухлощеким. Да и стать у нее была не просто впечатляющей, а откровенно могучей и дородной.
Кто бы мог подумать, что Цзинь Фугую по душе столь внушительные дамы.
Девушка с меридианами земли окинула его цепким взором и спросила:
— Меня зовут Линь Су. А тебя?
— Мое имя Цзинь Фугуй! — с сияющей улыбкой представился толстяк.
Линь Су смерила его взглядом:
— Какие у тебя стихии меридианов?
Цзинь Фугуй моргнул:
— Двойные меридианы Огня и Металла!
— Взаимно подавляющие? — лицо Линь Су стало настороженным.
Цзинь Фугуй поспешил добавить:
— Пусть и подавляющие, зато я с Горы Зверей!
Услышав про Гору Зверей, Линь Су заметно смягчилась:
— Гора Зверей — место прибыльное. Ты занимаешься укрощением или разведением редких зверей?
Широко осклабившись, Цзинь Фугуй с гордостью выпалил:
— Я продаю навоз духовных зверей!!!

Комментарии

Загрузка...