Тэ Чжу вернулся в зону отдыха при Земной Жиле.
Лицо его оставалось непроницаемым — невозможно было разобрать, опечален он или доволен.
Один из стоявших неподалеку знакомых не удержался от вопроса:
— Ну что, разжился рисом?
Тэ Чжу мазнул по нему взглядом и отрицательно покачал головой:
— Нет, не вышло.
— Еще бы! С такими-то бешеными ценами на духовный рис кто тебе в долг даст?
— А ты все нахваливал своего «старшего брата Цзяна». Видать, гроша ломаного не стоит его хваленая щедрость.
— Может, через пару дней снова махнем на рынок вольных культиваторов?
Слыша вокруг насмешливые шепотки, Тэ Чжу даже бровью не повел. Внутри не шелохнулось ни единой эмоции.
Рис он выпросил, но признаваться в этом не собирался.
Зачем? Эти люди доверия не заслуживали ни на грош!
Сболтни он хоть слово — и беды не миновать: во-первых, новость тут же разнесется по всем углам, а во-вторых, случись какая оплошность, он не просто влипнет сам, но и подставит старшего брата Цзяна.
Впрочем, мысль о ярмарке вольных практиков заставила его задуматься.
Отойдя в укромный уголок и убедившись, что поблизости никого нет, он выудил из пространственного мешочка связной талисман.
Тем временем на Главном Поясе.
Линь Юй только что завершила «Искусство Малого Дождя» и с аппетитом уплетала печеный батат.
Ее старшая сестра Линь Янь с неприкрытой досадой спросила:
— Выходит, на рис 2-го ранга от тебя рассчитывать не стоит?
— Сестрица, у тебя вечно на уме одно и то же! Пойдем уже, — Линь Юй смущенно потянула ее за рукав.
Цзян Чена чужое недовольство нисколько не трогало. Тэ Чжу понадобилось почти три года, чтобы заслужить кроху доверия, да и то в долг он получил лишь двести пятьдесят цзиней.
А эта Линь Янь была для него чужим человеком. С какой стати ему соглашаться на сделку с незнакомкой?
Всплыви эти поставки наружу, от соучеников еще можно отбиться, но если на след выйдет Альянс Земледельцев — пиши пропало.
Во время первой вылазки в Долину Красных Листьев он воочию убедился, насколько властной и беспощадной может быть эта громадина.
Либо ты пляшешь под их дудку, либо тебя сотрут в порошок. Лишние хлопоты ему были даром не нужны.
Внезапно пространственный мешочек на поясе мягко завибрировал. Дождавшись, пока силуэты сестер скроются за горизонтом, Цзян Чен достал связной талисман.
— Что-то стряслось, младший брат?
— Я собираюсь на рынок вольных культиваторов. Старшему брату нужно что-нибудь купить?
— Да, туда же, где в прошлый раз брал для тебя свитки заклинаний.
— Назови время. Я пойду с тобой!
До прорыва на стадию Создания Основы Цзян Чен ни за что не решился бы на подобную вылазку: элементарно недоставало сил постоять за себя.
Но теперь положение дел переменилось. Набрав мощь, вполне можно было разведать обстановку.
Условившись встретиться поутру, Цзян Чен пообещал сам явиться к недрам Земной Жилы.
Остаток дня он провел на меже, скрестив ноги и впитывая рассеянную силу стихии дерева.
На стадии Очищения Ци пять слоев «Искусства Вечного Роста» давали поразительный эффект. Но стоило ступить на стадию Создания Основы и распечатать Море Ци, как даже колоссальный объем природной ци дерева превратился в каплю в море. Продвижение вперед ползло с черепашьей медлительностью.
Ощущение стремительного и пьянящего взлета испарилось, уступив место глухой внутренней ненасытности.
Низкоуровневая техника больше не могла утолить жажду новой ступени.
Незаметно пролетела ночь, и наступило утро следующего дня.
Завершив медитацию и накормив Да Хуана с жемчужной курицей, Цзян Чен встал на Бумажного Журавля и взмыл ввысь.
Через полчаса он уже подлетал к винтовому провалу Земной Жилы, сразу приметив ожидавшего внизу помощника.
— Младший брат, — окликнул он, снижаясь.
Тэ Чжу вскинул голову и от удивления раскрыл рот:
— У старшего брата уже есть Бумажный Журавль!
Цзян Чен усмехнулся:
— Пора было обзавестись хоть каким-то средством передвижения. Не пешком же мне отмерять эти версты.
Тэ Чжу смущенно почесал затылок.
— Как нам добраться до этого рынка? — поинтересовался Цзян Чен.
Тэ Чжу указал в сторону Пика Огня:
— Сперва нужно подняться туда и подняться на борт летающего меча.
Слова «подняться на борт» отозвались в душе Цзян Чена воспоминанием о прошлой жизни, мигом пробудив жгучий интерес. Подхватив Тэ Чжу, он направил артефакт к пылающей вершине.
Вскоре впереди показалась исполинская парящая твердыня.
К изумлению земледельца, гора состояла вовсе не из скал, лесов или глины. С подножия и до вершины она была отлита из чистого металла.
Высотой не менее сотни чжанов, а в длину растянувшаяся на добрых несколько сотен, она зависла в воздухе подобно грозному хребту. Перед этой громадой человек ощущал себя ничтожной букашкой.
К тому же от нее исходила столь плотная аура металла, что Цзян Чену стало не по себе: естество стихии дерева яростно сопротивлялось чуждому давлению.
Заметив перемену в лице спутника, Тэ Чжу обеспокоенно спросил:
— Старший брат, все в порядке?
Цзян Чен глубоко перевел дух:
— Да. Просто впервые здесь, навалилась тяжесть.
Тэ Чжу понимающе кивнул:
— Меня в первый раз тоже прижало к земле.
К счастью, меридианы земли наделяли его отменной стойкостью к подобному гнету, и за несколько вылазок он успел притерпеться.
Бумажный Журавль поднялся выше, и перед глазами открылась широкая площадь, заполненная бурлящей толпой. Вокруг высились монументальные строения высотой в добрую сотню метров.
Если на полях, Горе Зверей или в Долине Красных Листьев взору представали лишь бумажные птицы да вьючные твари, то здесь повсюду сновали летающие челноки, летающие лодки и парящие корабли.
Но чаще всего встречались золотистые летающие мечи. Шириной они не уступали палубам речных судов и непрерывной чередой сновали меж исполинских башен.
Тэ Чжу указал на постройку чуть левее:
— Чтобы попасть на тайный рынок, нам нужно подняться на борт гигантского летающего меча вон в том Павильоне Мечей.
Цзян Чен поразился:
— Я полагал, постоянные ученики Пика Огня без вылазок куют артефакты, а они, оказывается, правят летающими клинками!
Тэ Чжу пояснил:
— Каждый постоянный ученик здесь числится подмастерьем. Но если за спиной нет богатого клана или поддержки старейшины, до стадии Создания Основы им приходится зарабатывать очки вклада секты подобным извозом.
Они подошли к Павильону Мечей.
За проезд брали двумя путями: либо списывали очки вклада секты, либо взимали духовные камни.
Счет вели не по верстам, а по времени: перелет от Секты Моря Облаков до рынка вольных практиков занимал ровно один шичэнь. Поездка туда и обратно обходилась в десять очков вклада секты либо в двадцать низкоранговых духовных камней.
Расплатившись камнями, они взошли на борт широкого лезвия вместе с остальными пассажирами.
У рукояти в оке формации парил среднеранговый духовный камень, по клинку мерцали выбитые рунные узоры, а на самом острие замер дозорный с меридианами металла, цепко сканируя каждого входящего.
По иронии судьбы, стоило им опуститься на холодную сталь, как на клинок поднялся Ван Ху в сопровождении троих подручных. Видимо, их путь лежал туда же.
Заметив Цзян Чена среди попутчиков, тот на миг опешил.
Какое-то время обе стороны молча сверлили друг друга взглядами, не произнося ни слова.
Наконец Ван Ху усмехнулся с плохо скрытым ехидством:
— Младший брат Цзян… Не ожидал встретить тебя в таком месте.
Цзян Чен спокойно отозвался:
— Брат Ван, взаимно.
— Хм? — Ван Ху осекся, и лицо его заметно потемнело.
Прежде при каждой встрече этот юнец подобострастно величал его «старшим братом»… А теперь позволил себе обойтись без положенного почтения.

Комментарии

Загрузка...