— Да-да. Это оно! — Тэ Синь расплылась в широкой улыбке, сверкнув ровным рядом белых зубов. — А я-то думала, ты просто мелкий прислужник, таскающийся за Чэнь Бо. Кто бы мог подумать, что ты варишь такое потрясающее вино!
Казалось, девушка даже не заметила некоторой бестактности своих слов и беззаботно продолжила:
— С тех пор как Пэй Мо отправился вслед за Чэнь Тянем в Центральные Земли, мне этого напитка до смерти не хватало.
Мысли Цзян Чена оживились:
— А не могла бы ты взяться за установку защитной формации?
Раз Чэнь Тянь приблизил ее к себе и признал «своей», мастерства в создании формаций ей было не занимать.
Тэ Синь сделала еще глоток вина, небрежно отерла ладонью уголок рта и кивнула:
— Отчего же нет? Дело нехитрое.
— И какова цена? — с любопытством уточнил Цзян Чен.
Тэ Синь ненадолго задумалась:
— Камни мне без надобности, у меня их в пространственном мешочке завались. Отдашь потом духовным вином.
Услышав, что тратить духовные камни не придется, Цзян Чен заметно воодушевился:
— И сколько цзиней ты хочешь?
Тэ Синь смачно причмокнула:
— Раз уж мы люди одного круга, сделаю скидку по дружбе: сотня цзиней духовного вина за установку одной низкоуровневой формации.
«Вполне разумно», — прикинул Цзян Чен и согласился.
Сотня цзиней вина 2-го ранга стоила около двадцати среднеранговых духовных камней. Обычная рыночная цена подобной формации составляла пятнадцать среднеранговых камней.
Пусть он немного и переплачивал, но сделка все равно оставалась выгодной: взамен он завязывал прочное знакомство с мастером формаций.
Обменявшись связными талисманами, Цзян Чен свернул свой навес и принялся помогать Цзинь Фугую с продажей духовных зверей.
Возможно, благодаря шумному интересу к вину Цзян Чена, у их лавки начали задерживаться покупатели: люди приценивались, расспрашивали и даже покупали зверей. К концу дня выручка оказалась весьма внушительной — куда щедрее, чем в прошлые годы.
До заката оставалось еще немало времени, и они решили прогуляться по ярмарке, присматриваясь к новинкам рынка Долины Красных Листьев.
Особых диковин Цзян Чен не приметил, зато набрал изрядное количество съестного — от популярных в мирских землях лакомств до деликатесов, пропитанных чистой духовной энергией.
И хотя все здесь были практикующими, привыкшими питаться духовным рисом и пить воду из родников, нельзя было отрицать: мирские яства обладали неповторимым вкусом. Главное же — они несли в себе дыхание суеты бренного мира.
Внезапно навстречу им вышли три знакомые фигуры: Чжао Цзыяо, Чжао Ин и Ван Ху.
Завидев Цзян Чена, все трое замерли как вкопанные.
Ван Ху держался спокойно — их отношения с самого начала не задались. А вот лица Чжао Цзыяо и Чжао Ин выражали крайнее смятение.
Особенно мучился Чжао Цзыяо. После недолгой внутренней борьбы он подавленно обратился к стоявшему рядом Ван Ху:
— Старший брат Ван, одолжи мне десять цзиней духовного риса 2-го ранга.
— Это еще зачем? — удивленно вскинул брови Ван Ху.
Чжао Цзыяо виновато указал на Цзян Чена:
— Я перед ним в долгу.
Ван Ху прищурился. Взвесив все за и против, он нехотя кивнул:
— Ладно. Но вычту из твоей доли ресурсов.
Чжао Цзыяо опешил, на его лице промелькнула неприкрытая горечь.
Столкнувшись в прошлом с невзгодами, он вынужден был искать покровительства у Ван Ху. Хотя надел формально оставался за ним, значительную часть каждого урожая приходилось отстегивать защитнику. По сути, он мало чем отличался от зависимого арендатора вроде Чжао Ин.
Ресурсов ему и так катастрофически не хватало, культивация двигалась со скрипом. А теперь придется лишиться еще одной части…
Но долг висел на нем уже почти год, и совесть не давала покоя.
Ван Ху с легким раздражением бросил:
— Ну? Чего застыл?
Глубоко вздохнув, Чжао Цзыяо сквозь зубы выдавил согласие.
Ван Ху вытащил из пространственного мешочка мешок с десятью цзинями риса 2-го ранга. Но вместо того чтобы передать его из рук в руки, он с брезгливой усмешкой бросил его прямо на пыльную землю.
Лицо Чжао Цзыяо потемнело от унижения, внутри закипела ярость.
В то же мгновение Чжао Ин украдкой дернула его за край рукава, предостерегая от глупостей.
В конце концов Чжао Цзыяо, мелко дрожа от стыда, наклонился и подобрал рис с земли, словно нищий, собирающий подаяние.
Не произнося ни слова, он подошел к Цзян Чену, сунул мешок ему в руки и тут же поспешно отвернулся.
Наблюдая за этой сценой, Цзян Чен поочередно окинул взглядом Чжао Цзыяо, Чжао Ин и Ван Ху.
Кто бы мог подумать, что пути этих троих сойдутся именно так.
В отличие от Чжао Ин, Чжао Цзыяо обладал врожденным чутьем земледельца. Он сдал экзамен внешнего двора всего со второй попытки и заслужил статус постоянного ученика. По всем законам логики его должно было ждать блестящее будущее.
Но времена переменились.
Из четверки тех, кто в тот год одновременно пробился в постоянные ученики:
Линь Ань угодил под арест за нарушение контракта, и где он теперь сгинул — одному небу известно.
А Чжао Цзыяо вместе с Чжао Ин пошли на поклон к Ван Ху, превратившись в зависимых арендаторов.
Ван Ху язвительно усмехнулся:
— Младший брат Цзян! Сколько лет, сколько зим. Гляжу, живется тебе привольнее прежнего.
Цзян Чен смерил его равнодушным взглядом и ровным голосом поинтересовался:
— Как ваши дела, старший брат Ван?
Ван Ху покосился на подавленного Чжао Цзыяо и многозначительно процедил:
— Грех жаловаться. Впрочем, было бы куда лучше, присоединись и ты к нам.
Все присутствующие, кроме недоумевающего Цзинь Фугуя, прекрасно поняли намек: ведь Цзян Чен, Чжао Цзыяо и Чжао Ин начинали этот путь плечом к плечу.
Цзян Чен лишь слегка пожал плечами:
— Премного благодарен за внимание, старший брат Ван. Однако ныне я следую за старшим братом Чэнь Бо и не имею возможности отвлекаться на иное.
Брови Ван Ху взметнулись вверх. Он сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к Цзян Чену, и впился в него тяжелым взглядом:
— Я с самого начала знал, что за тобой стоит Чэнь Бо. Вот только жаль… До моего кузена Ван Цзэ ему все равно как до небес.
Цзян Чен тонко улыбнулся:
— Старший брат Ван Цзэ? Мне довелось повстречать его на празднике у Чэнь Тяня. Жаль только, он так спешно покинул банкет, что нам даже словом перекинуться не удалось.
При этих словах зрачки Ван Ху резко сузились! Несколько мгновений он стоял в оцепенении, раздираемый шоком и сомнениями, после чего резко развернулся и рявкнул на своих спутников:
— Чего рты разинули?! Пошли!
Глядя на их поспешно удаляющиеся спины, Цзян Чен тронул губы насмешливой улыбкой.
Ван Ху явно надеялся уколоть его упоминанием влиятельного родича — ведь прошлые счеты были еще свежи в памяти.
Вот только вместо чужого испуга он напугал самого себя.
Действительно, в делах Духовных Полей влияние Чэнь Бо заметно уступало весу Ван Цзэ, и это ни для кого не было секретом.
Но у него имелся козырь, перед которым меркли чужие амбиции — его младший кузен, Чэнь Тянь.
Этот уникум с тройными взаимопорождающими меридианами не просто вплотную подошел к стадии Золотого Ядра. Куда страшнее для клана Ван была фигура наставника, стоявшего за спиной гения: Истинный Владыка стадии Зарождающейся Души, с которым не осмелился бы тягаться весь их род вместе взятый!
Цзинь Фугуй сплюнул в сторону:
— Что это за придурок был?
Цзян Чен покачал головой:
— Считай, полузнакомый.
— Морда у него больно просит кулака, — скривился торговец.
Цзян Чен лишь отмахнулся от пустых разговоров:
— Ладно, пора возвращаться.
Они сразу покинули рынок Долины Красных Листьев.
Первую половину обратного пути они летели на Бумажных Журавлях.
Когда впереди замаячили очертания Горы Зверей, Цзинь Фугуй выпустил своего верблюда и добродушно крикнул:
— Брат Цзян! Увидимся в следующем году!
Вскоре купец скрылся вдали.
Цзян Чен же продолжил полет в одиночестве и добрался до дома в лучах заходящего солнца.
— Гав, гав! — желтый пес радостно завилял хвостом, путаясь под ногами хозяина.
Духовная курица восседала на подлокотнике стула, горделиво осматривая свои скромные владения, словно заправская правительница. Лишь черные бусинки ее глаз беспокойно перебегали с предмета на предмет — кто знает, какие мысли роились в ее птичьей голове.
Цзян Чен присел на корточки и ласково потрепал пса по загривку:
— Пора дать тебе имя! Отныне звать тебя Да Хуан!*
*(Да Хуан (大黄) — букв. «Большой Желтый», популярная в Китае традиционная кличка для рыжих и палевых собак.)
Поднявшись и направляясь к очагу, он принялся не умолкая рассказывать:
— Сегодня на рынке в Долине Красных Листьев чего только не стряслось…
Неважно, понимали ли его Да Хуан и духовная курица; ему просто хотелось выговориться вслух.
В конце концов, другой живой души рядом не было.
Это был его первый Новый год в статусе постоянного ученика. Прошлой зимой его радовали лишь скромная чашка риса да верный Да Хуан. Теперь же к ним прибавилась курица, а праздничный стол ломился от невиданных прежде яств.
Печеный батат, жареная капуста с перцем, яичница с острыми приправами, половина сочного арбуза, россыпь сладких пирожных… Часть он приготовил сам, часть купил на ярмарке — стол был заставлен настолько плотно, что тарелки едва помещались.
Вскоре человек, пес и курица чинно расселись вокруг стола. Перед ними исходили густым паром горячие аппетитные блюда.
Цзян Чен заботливо налил свежей воды в миски Да Хуана и птицы, а себе наполнил чарку терпким вином и поднял ее:
— Да Хуан, ты стал на год взрослее. Веди себя прилично, сторожи дом и не вздумай шастать где попало…
— А ты, духовная курица, брось дергаться по пустякам. Захотел бы пустить тебя на суп — давно бы уже сварил…
— Ну а что до меня… В этом году я неплохо потрудился. Главное — беречься гордыни и суеты, а в новом году добиться большего…

Комментарии

Загрузка...