Подниматься в воздух прямо с вершины Плоской Горы Цзян Чен не стал. Вместо этого он спустился по каменным ступеням к самому ее подножию.
Здесь действовало строгое правило: взлетать отсюда и садиться обратно разрешалось лишь бессмертным старейшинам или основным ученикам.
Оказавшись у подножия горы, Цзян Чен нашел открытую поляну и достал Бумажного Журавля.
Изначально артефакт был крошечным, размером с ладонь. Но стоило направить в него тонкую нить духовной силы, как сложенная бумага начала стремительно расти. В мгновение ока журавль раздался в стороны, достигнув более двух метров в длину и трех метров в размахе крыльев.
Вместе с тем возникло ощущение поразительной легкости контроля. Казалось, это был не летающий артефакт, а продолжение его собственной руки. Одной мысли хватало, чтобы направлять его в воздухе без малейших помех.
Непрерывно подпитывая артефакт духовной силой, Цзян Чен запрыгнул на спину Бумажного Журавля. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он неровно полетел в сторону своего надела.
Сначала полет давался с трудом. Однако с каждой минутой движения становились все увереннее. Поднявшись на высоту около десяти метров над землей, Бумажный Журавль летел вперед на вполне приличной и ровной скорости.
В целом юноша остался доволен покупкой. Единственным минусом было полное отсутствие ветрозащиты: стоило набрать ход или поймать встречный порыв, как в ушах поднимался непрерывный свист ветра. Впрочем, новизна ощущений с лихвой затмевала это мелкое неудобство.
Вскоре Цзян Чен завис прямо над своими Духовными Полями.
Маленький желтый щенок, почуяв знакомый запах хозяина, принялся бегать по двору кругами. Хоть Цзян Чен и парил совсем рядом, собака не могла разглядеть его в небе и тревожно поскуливала от нетерпения.
Немного подразнив питомца, юноша направил Бумажного Журавля вниз. Стоило перекрыть подачу духовной силы, как артефакт мгновенно сжался до прежних размеров.
Затем последовал привычный распорядок: готовка, обед, мытье посуды.
На все хозяйственные заботы ушло около получаса.
Цзян Чен не стал тратить время на отдых и вновь поднял Бумажного Журавля в воздух. Следующей его целью была Земная Жила — место, где ему еще ни разу не доводилось бывать.
По дороге навык управления артефактом оттачивался все сильнее. Качка прекратилась: даже при сильных порывах ветра журавль держал курс на редкость устойчиво и ровно.
Вскоре окружающий пейзаж начал меняться. Внизу показались глубокие воронки, провалы и рвы. Это означало, что он приблизился к границам Пика Огня.
Впрочем, углубляться в эти земли юноша не стал, а сразу повернул направо.
Спустя некоторое время на открытой равнине впереди показался исполинский провал.
Внутри зияла непроглядная тьма — разглядеть дно было невозможно. Лишь изредка из глубин поднимались клубы бледно-желтого тумана.
По мере приближения концентрация духовной энергии земли в воздухе стремительно росла. К счастью, никакого неудобства от этой стихии Цзян Чен не испытывал.
Подлетев ближе, он заметил у края провала караульных. Увидев приближающегося на Бумажном Журавле гостя, дежурные немедленно выступили вперед, перекрывая проход.
— Я Цзян Чен, постоянный ученик с меридианами дерева. Прибыл для выполнения поручения.
— У меня с собой связной талисман заказчика!
Остановивший его караульный оказался рослым широкоплечим мужчиной с крепкими развитыми мускулами. Его острый, словно у ястреба, взгляд оценивающе окинул Цзян Чена с головы до ног.
По сравнению с относительно свободными порядками на Духовных Полях, в Земной Жиле дисциплина была куда строже.
Цзян Чен передал связной талисман Цзинь Маня. Караульный влил в него немного духовной энергии.
После короткого обмена фразами не только подтвердилась подлинность задания, но и выяснились все подробности ухода за Земным Лотосом.
Препятствий юноше больше не чинили, однако одного в шахту не пустили. Страж решил лично сопроводить его внутрь. Более того, передвигаться разрешалось исключительно пешком — использование Бумажного Журавля под землей было строго запрещено.
Цзян Чен с недоумением спросил:
— Старший брат, почему в Земной Жиле такие суровые порядки?
— Меня зовут Шань Фэй, — представился здоровяк и добавил: — Потому что Земная Жила имеет первостепенную важность.
Цзян Чен озадаченно кивнул, хотя ясности в вопросе не прибавилось.
Заметив его сомнение, Шань Фэй пояснил:
— В глубинах Земной Жилы залегают пласты духовных камней. Если бы сюда пускали кого попало, каждый второй начал бы тайком копать себе руду.
По этой причине ученики с меридианами земли в недрах Земной Жилы не просто совершенствуются, но и несут постоянную службу по охране и добыче ископаемых.
Шагая вперед, Шань Фэй поинтересовался:
— На какой ты ступени культивации?
Цзян Чен ответил:
— Средняя стадия Очищения Ци.
Шань Фэй сдержанно кивнул:
— Обитель Цзинь Маня находится на 18-м ярусе Земной Жилы. Хорошо, что ты на средней ступени. Будь у тебя лишь ранняя стадия, от задания пришлось бы сразу отказаться.
Лицо Шань Фэя посерьезнело:
— С каждым новым ярусом Земной Жилы гравитационное давление растет на десятую часть. Если собственной силы недостаточно, это бремя попросту раздавит тебя.
С этими словами оба практика шагнули в чернеющий зев шахты.
Оказавшись внутри, Цзян Чен с удивлением обнаружил, что спуск вел не по прямой, а плавно закручивался по спирали вниз.
Снаружи провал казался сплошной бездонной черной дырой, но внутри через равные промежутки были установлены яркие масляные светильники. Хоть они и не разгоняли весь мрак, каменные ступени под ногами просматривались отчетливо.
Следуя за Шань Фэем, Цзян Чен молча отсчитывал витки спуска. Заметив, что они миновали уже восемнадцать поворотов спирали, юноша не сдержался:
— Мы еще не пришли?
Шань Фэй оглянулся с усмешкой:
— Вынужден тебя разочаровать, брат Цзян. Этот провал — всего лишь входной колодец. До самой Земной Жилы мы еще даже не добрались.
Цзян Чен лишь криво усмехнулся. Пусть это и вызывало досаду, жаловаться было не на что: раз уж взялся за поручение, оставалось довести дело до конца.
Примерно за время горения одной палочки благовоний они наконец достигли самого дна колодца.
Здесь открывался просторный подземный зал, от которого во все стороны расходились вырубленные штольни. Вокруг сновали многочисленные ученики с меридианами земли.
Что удивило Цзян Чена — на них не было никакой тяжелой поклажи, но передвигались все с явным напряжением. Каждый шаг давался с трудом, а со лбов градом катился пот, словно на плечах каждого лежала невидимая каменная глыба.
При этом кожа у всех подземных практиков имела заметный желтоватый оттенок — не болезненный, а скорее наполненный глубинным золотистым сиянием земли.
Дойдя до развилки, Шань Фэй остановился. Указав рукой на одну из штолен, он произнес:
— Дальше пойдешь сам. Дорога до 18-го яруса Земной Жилы займет около двух часов.
Шань Фэй пожал плечами:
— Будь у тебя меридианы земли, ты переносил бы давление куда легче, и времени ушло бы вдвое меньше. Но…
Шань Фэй не договорил, но Цзян Чен и без того все понял: подземные коридоры Земной Жилы были созданы исключительно для практиков стихии земли.
Он никак не ожидал, что первое же поручение окажется настолько изматывающим. Конечно, можно было развернуться и уйти, но за отказ от задания с него списали бы очки вклада.
Поэтому юноше ничего не оставалось, кроме как шаг за шагом двинуться в указанную штольню. Следовало хотя бы попробовать.
Шань Фэй с усмешкой посмотрел ему в спину: «Если бы каждый чужак мог свободно разгуливать по Земной Жиле, какой был бы прок от меридианов земли?!»
Цзян Чен молча углублялся в тоннель.
Штольня уходила под уклон. Время от времени навстречу попадались молчаливые практики с меридианами земли, которые не пророняли ни слова.
Сперва Цзян Чен подумал, что местные недолюбливают чужаков. Однако по мере спуска он понял истинную причину их молчания.
Давление на тело непрерывно нарастало.
В самом начале спуска тяжесть едва ощущалась. Но чем глубже он уходил, тем сильнее свинцовая тяжесть наваливалась на плечи.
Казалось, на все тело взвалили груз весом в тысячу цзиней.
Дыхание перехватило, а на пустые разговоры попросту не осталось бы сил.
В недрах Земной Жилы лишь обладатели меридианов земли могли свободно переносить столь чудовищную тяжесть. Любым другим практикам — будь то металл, дерево, вода или огонь — этот путь давался с величайшим трудом!

Комментарии

Загрузка...