Шли дни. Зимний снег начал таять, однако воздух стал будто еще холоднее.
Маленький щенок так продрог, что наотрез отказывался вылезать из своей лежанки.
— Сиди дома и веди себя смирно. Я пойду заберу весеннюю рассаду, — бросил ему Цзян Чен, не обращая внимания на то, понимает ли его зверь. С этими словами он толкнул дверь и зашагал в сторону здания управления Главного Пояса.
До наступления весны оставалось всего несколько дней, и откладывать обязательные дела было нельзя.
Обычно дорога до управления занимала около получаса. Однако из-за раскисшей от талого снега земли путь превратился в месиво, и на подъем ушел целый час.
«Так дело не пойдет, надо бы накопить на бумажного журавля», — стоя на каменных ступенях, Цзян Чен с брезгливостью счистил грязь с подошв сапог и вошел в просторный зал.
Поскольку утро только начиналось, народу внутри было немного. Все присутствующие ученики практиковали техники стихии дерева.
— Приветствую управляющего! — почтительно поклонился Цзян Чен старейшине Му.
— А, это ты, — на этот раз старейшина узнал трудолюбивого юношу без напоминаний.
Цзян Чен кивнул:
— Я пришел за весенней рассадой.
Старейшина Му с одобрением произнес:
— Усердие — похвальное качество.
По его мнению, если культиватор не отличался врожденным гениальным талантом, единственный способ сократить разрыв с одаренными сверстниками заключался в упорном труде.
Ему импонировали такие люди, как Цзян Чен. Прошлой зимой, зная о неизбежном падении урожая, юноша все равно засеял надел и даже вырастил рис высшего качества. Сочетание прилежания и аккуратности в наши дни встречалось нечасто.
И вот теперь, едва закончились празднества, он первым пришел за рассадой.
Цзян Чен осторожно поинтересовался:
— Осмелюсь спросить у наставника: если я захочу посадить другие духовные растения...
Старейшина Му перебил его встречным вопросом:
— Ты уже достиг средней стадии Очищения Ци?
Цзян Чен замялся на мгновение, после чего ответил:
— Мне не хватает еще нескольких капель духовной силы.
Старейшина Му задал второй вопрос:
— До какого слоя развито «Искусство Вечного Роста»?
Цзян Чен слегка нахмурился. Вырастив рис высшего качества, заявлять о первом слое было глупо, поэтому он назвал среднюю цифру:
— До третьего слоя.
Старейшина Му покачал головой:
— Владение техникой достойное, но уровень культивации маловат. Советую пока держаться за проверенный духовный рис.
Любой, кто пробился на среднюю стадию Очищения Ци, имел право официально получить в управлении семена иных культур.
Старейшина Му и помыслить не мог, что стоящий перед ним скромный практик не просто давно перешагнул среднюю ступень, но и подобрался вплотную к поздней стадии Очищения Ци. Да и само «Искусство Вечного Роста» было развито не до третьего, а до предельного пятого слоя.
Старейшина Му многозначительно добавил:
— Здесь я обязан действовать строго по уставу секты. Твой текущий ранг определяет, какие семена ты вправе получить.
Цзян Чен моргнул:
— А если я куплю семена у других земледельцев?
Старейшина Му отвел взгляд в сторону:
— За этим я не слежу, да и власти такой у меня нет.
Глаза Цзян Чена блеснули.
Намек был предельно ясен: на официальном уровне управляющий следовал правилам секты Моря Облаков, но закрывал глаза на частные сделки между учениками.
Иными словами, пока ты вовремя сдаешь положенную норму, происхождение семян на твоем наделе никого наверху не волнует.
Старейшина Му вновь повернулся к нему:
— Напомню еще кое-что. Обычная рассада выдается бесплатно, но замена культуры на более редкие растения требует очков вклада секты.
Чем ценнее растение, тем больше очков сгорало при выдаче.
Большинство семян начального уровня можно было перекупить с рук, но отборные и редкие сорта безраздельно контролировались верхушкой секты, и рядовым ученикам доступ к ним был закрыт.
Ученики внешних склонов могли сеять только рис. Постоянные ученики по мере роста ступени культивации и освоения техник получали доступ к более разнообразным, но все еще простым травам. И лишь основные ученики могли выращивать по-настоящему драгоценные сорта духовных растений.
«Понятно...» — мысленно вздохнул Цзян Чен.
Неудивительно, что союзы и гильдии подминали под себя торговлю: дурной пример подавала сама секта.
От высшего руководства до надзирателей среднего звена — каждый ярус жестко монополизировал ресурсы и наживался на нижестоящих, удерживая богатства в узком кругу.
Чтобы вырваться из этих тисков, оставалось лишь наращивать ступень культивации, совершенствовать техники и шаг за шагом поднимать свой статус.
Получив положенную норму весенней рассады, Цзян Чен спустился с горы, но направился не к своей далекой хижине, а свернул на боковую тропу, ведущую к усадьбе постоянного ученика Ван Цзэ.
Подойдя к ограде, он негромко позвал:
— Старший брат Ван дома?
Вскоре из дома напротив вышла девушка со стихией воды. Окинув гостя внимательным взглядом, она спросила:
— По какому делу к старшему брату Вану?
Цзян Чен спокойно объяснил причину визита.
Девушка коротко кивнула:
— Подожди немного.
— Ха-ха-ха... Младший брат Цзян! — спустя пару минут из дверей с раскатистым смехом вышел сам Ван Цзэ.
— Приветствую старшего брата Вана! — Цзян Чен уважительно сложил ладони в поклоне.
Ван Цзэ добродушно усмехнулся:
— До сбора урожая еще далеко, какими судьбами?
Цзян Чен прекрасно понял скрытый подтекст и мягко ответил:
— В праздничные дни у старшего брата наверняка было не протолкнуться, не смел тревожить по пустякам. Пришел сейчас, как только выдалась свободная минутка, чтобы засвидетельствовать почтение и поздравить с новым годом.
Улыбка на лице Ван Цзэ стала еще шире:
— Похвальное уважение. Проходи в дом!
Он распахнул калитку, пропуская гостя внутрь.
Усадив Цзян Чена за стол, Ван Цзэ крикнул служанке:
— Живо подай чаю моему младшему брату Цзяну!
Цзян Чен с любопытством огляделся: обстановка поражала богатством. Стены украшали свитки с изысканной каллиграфией и картинами, а подушка для медитаций и вовсе была инкрустирована россыпью настоящих духовных камней.
Вскоре девушка принесла две пиалы с горячим чаем.
Напиток оказался непростым: над поверхностью струился легкий пар, насыщенный духовной энергией.
Ван Цзэ прищурился от удовольствия:
— Ну как тебе чай, брат Цзян?
— Превосходный настой, — отпив глоток, искренне похвалил Цзян Чен. — Сладковатое послевкусие долго держится на языке, а содержащаяся внутри чистая ци приятно будоражит духовные каналы.
Ван Цзэ самодовольно хмыкнул:
— Еще бы! Это чай со столетнего Древа Цветов.
Цзян Чен с легкой завистью покачал головой:
— Старший брат знает толк в удовольствиях.
Ван Цзэ отставил пиалу и вальяжно откинулся на спинку резного кресла:
— Путь бессмертия ничем не отличается от обычной жизни: нужно есть — ешь, нужно пить — пей, можешь наслаждаться благами — не отказывай себе.
Цзян Чен разделял этот взгляд:
— Старший брат истину говорит.
Ван Цзэ с легким прищуром посмотрел на гостя. Выдержав паузу, он прямо спросил:
— Брат Цзян, поздравления с новым годом я принял. А теперь выкладывай, с чем пришел?
Без нужды к старшим не ходят — особенно недавно вступившие постоянные ученики. Ван Цзэ заранее приготовился к просьбе одолжить зерна или духовных камней.
Цзян Чен помедлил и открыто произнес:
— Младший брат хотел бы купить семян духовных трав, но у меня нет нужных связей. Пришлось побеспокоить старшего брата.
Ван Цзэ искренне удивился:
— Так ты за семенами пришел?
— Именно так, — спокойно подтвердил Цзян Чен.
— Вот оно что... — Ван Цзэ махнул рукой и спросил: — Какие семена или рассаду ты присмотрел?
Цзян Чен покачал головой:
— Я пока плохо разбираюсь в тонкостях и не знаю, что лучше выбрать.
Ван Цзэ уточнил:
— Каков твой уровень культивации? И до какого слоя развиты техники?
— Приближаюсь к средней стадии Очищения Ци, — сдержанно ответил Цзян Чен. — А «Искусство Вечного Роста» освоено до третьего слоя.
— «Искусство Вечного Роста» до третьего слоя? — изумился Ван Цзэ.
Обычно, получив статус постоянного ученика, практики сразу переходили на более продвитое «Искусство Духовного Взращивания». Мало кто тратил силы на развитие базовой техники до таких высот. Терпения и упорства этому юноше было не занимать.
Поглаживая щетинистый подбородок, Ван Цзэ задумчиво произнес:
— Уровень культивации у тебя пока маловат, выбор трав невелик. С учетом весенней поры посоветую тебе Духовный Клевер.
— Духовный Клевер? — Цзян Чен никогда о нем не слышал.
Ван Цзэ пояснил:
— Он ценится чуть выше духовного риса и как раз подходит под твои текущие силы и слой техники. Да и цена на него не кусается.
— У меня как раз завалялся мешочек с семенами, отдам всего за десять низкоранговых духовных камней, — Ван Цзэ достал вместительный мешочек и высыпал на ладонь горсть темных зерен.
Цзян Чен пригляделся: семена были совсем крошечными, а многие выглядели усохшими и сморщенными.
Ван Цзэ усмехнулся:
— Предупреждаю сразу: семена старые, пролежали у меня не один год. Сколько из них взойдет — зависит исключительно от твоего мастерства и удачи.
Цзян Чен сделал вид, что глубоко задумался.
Ван Цзэ не торопил его, неспешно потягивая горячий чай.
Спустя некоторое время Цзян Чен решительно кивнул:
— Младший брат готов рискнуть!
— Вот и славно, — довольно ухмыльнулся Ван Цзэ. — Если сумеешь вырастить урожай, я выкуплю весь клевер по рыночной цене.

Комментарии

Загрузка...