Девушка стояла рядом с Ван Цзэ, провожая взглядом удаляющуюся фигуру гостя.
— Который это уже по счету? Опять за духовными камнями или рисом в долг приходили?
— Младший брат Цзян приходил купить у меня семена.
— Тогда еще куда ни шло. А то в последнее время от просителей просто проходу нет!
— Это только начало. До Турнира Постоянных Учеников еще целых два года!
— Небеса... и такая суматоха продлится еще два года?
Настал день уговора с Тэ Чжу.
Зимний снег уже растаял, воздух постепенно прогревался. Весна стояла на пороге, и всё живое пробуждалось от спячки.
Желтый щенок вовсю носился по земляным межам надела.
Свежий весенний ветерок обдувал лицо Цзян Чена, шевеля пряди волос на лбу. Взгляд юноши был прикован к молодой сорной траве, пробивающейся у самых ног.
Как говорится, утка первой чувствует весеннее тепло речных вод. Но здесь именно эта упрямая трава стала первой вестницей наступающего тепла.
— Тяв! Тяв! — звонко залаял щенок, заметив чужака.
— Вот это дела! Старший брат Цзян, когда это ты успел собакой обзавестись? — раздался следом голос Тэ Чжу.
Цзян Чен поднял голову и улыбнулся:
— Еще на новый год взял, ты просто не заметил.
Тэ Чжу почесал затылок:
— Мелкий так зубы скалит... он меня ненароком не тяпнет?
Цзян Чен усмехнулся:
— Ты же культиватор стихии земли, у вас лучшая защита среди всех стихий, а боишься собачьего укуса?
Юноша указал на надел второго ранга:
— Земля еще сильно промерзшая. Осилиш ли всё за один заход?
— Старший брат Цзян меня недооценивает. Я все же постоянный ученик! — в голосе Тэ Чжу проскользнула легкая обида.
Цзян Чен серьезно ответил:
— Меня заботит только будущий урожай.
Каждый этап полевых работ повторялся из сезона в сезон, но любая оплошность напрямую влияла на конечный сбор, так что халатности земля не прощала. Не согласись Тэ Чжу работать всего за пятьдесят цзинь риса второго ранга за квартал, Цзян Чен давно бы нанял другого мастера земли.
— Сделаю всё в лучшем виде, не подведу старшего брата! — заверил Тэ Чжу, стиснув зубы.
Он сбросил обувь и босыми ногами ступил на мерзлый чернозем. Ощутив пронизывающий холод, идущий из глубины, парень нахмурился:
— Земля второго ранга и впрямь совсем не то, что на внешних склонах.
Тэ Чжу глубоко вздохнул и применил «Контроль Земли».
Его тело словно распахнуло невидимый шлюз, впуская плотный поток земной энергии. Но на этот раз вместе с ней в каналы хлынула пробирающая до костей стужа.
Почва заходила ходуном, будто под землей заворочались гигантские земляные драконы. Схваченный морозом верхний пласт с треском раскалывался и шумно выворачивался наизнанку, обнажая рыхлую темную землю.
Вскоре больше половины надела было успешно вспахано.
Однако лицо Тэ Чжу стало пугающе бледным. Обычно при использовании этой техники кожа культиватора земли приобретала ровный охристо-желтый оттенок. Сейчас же она покрылась неровными белыми пятнами разного размера.
Заметив неладное, Цзян Чен окликнул его:
— Ты в порядке?
— Холодно... как же... холодно! — выбил зубами Тэ Чжу, крупно дрожа всем телом.
Цзян Чен махнул рукой:
— Прекращай, вылезай на межу и отдохни.
Тэ Чжу не стал упрямиться и торопливо выбрался на край поля. Стоило развеять технику «Контроль Земли», как приступ озноба постепенно пошел на спад.
И все же парень выглядел скверно: от его тела ощутимо веяло морозной сыростью.
— Твоя техника еще не достигла второго слоя? — догадался Цзян Чен.
Тэ Чжу остолбенел и с изумлением уставился на него:
— Откуда старший брат знает?
По его лицу всё стало ясно без слов. Цзян Чен пояснил:
— Слой техники решает всё. Каждый новый уровень дает качественный скачок.
На собственном опыте он знал: развив «Искусство Вечного Роста» до пятого слоя, он без труда вырастил рис высшего качества. У техник земли логика была точно такой же.
Тэ Чжу перевел дыхание:
— Когда я пробьюсь на среднюю стадию Очищения Ци, смогу вновь погрузиться в Земную Жилу. Закалив тело глубинной энергией земли, я непременно выведу «Контроль Земли» на второй слой.
Именно поэтому ему так отчаянно требовался духовный рис для культивации.
Заметив интерес Цзян Чена, Тэ Чжу пояснил:
— Нам, практикам стихии земли, нужно раз за разом погружаться в Земную Жилу и закалять плоть ее первозданной силой.
Цзян Чен удивился:
— Выходит, ваше тело становится сосудом для энергии земли?
В глазах Тэ Чжу мелькнула зависть:
— Это вам, культиваторам дерева, проще. А у нас, практиков земли, есть всего два с половиной способа выбиться в основные ученики:
— Первый: тем, у кого слабое понимание законов Дао, остается идти путем закалки тела и вобрать в плоть хоть частицу Желтой Ци.
— Второй: те, у кого врожденное понимание Дао велико, становятся мастерами формаций и непрерывно развивают духовную силу.
— А что за половинный способ? — с любопытством спросил Цзян Чен.
— Турнир Постоянных Учеников, — горько усмехнулся Тэ Чжу.
Цзян Чен невольно кривой усмешкой дернул уголком рта.
В секте Моря Облаков числилось свыше десяти тысяч учеников. Желающих попытать счастья на турнире было словно рыб в речном потоке. Пробиться наверх сквозь такую толпу было почти невозможно.
— При моем понимании законов Дао остается лишь самый топорный путь, — развел руками Тэ Чжу.
Цзян Чен ободряюще похлопал его по плечу:
— С твоим упорством ты обязательно добьешься своего.
Тэ Чжу вздохнул:
— Кто знает, удастся ли мне вообще когда-нибудь поглотить частицу Желтой Ци.
Цзян Чен спросил:
— Я слышал лишь об Изначальной Желтой Ци. А что это за Желтая Ци?
Тэ Чжу на миг задумался:
— Говорят, это концентрированная энергия земли высшего порядка. Она не невидима: в Черных Шахтах она клубится тяжелым желтым туманом. Всего одна струйка такой Желтой Ци весит десять тысяч цзинь и служит редчайшим материалом для ковки зачарованного оружия и духовных артефактов.
Цзян Чен понимающе кивнул.
Пока парень отдыхал, они разговорились о прошлом. Цзян Чен узнал, что детство Тэ Чжу было безрадостным.
Его семья когда-то жила в достатке. Но отец перешел дорогу дурным людям, и их род оклеветали. Отец погиб в бесчестье, мать от горя наложила на себя руки, а сам мальчишка спасся, чудом протиснувшись в собачий лаз в заборе.
С тех пор он скитался по свету.
Спустя годы, укрываясь от ливня в полуразрушенном храме, он встретил старого даоса. Тот разглядел в мальчике задатки к культивации и дал рекомендацию в секту.
Кто бы мог подумать, что этой сектой окажется секта Моря Облаков?
Цзян Чен невольно вздохнул:
— Превратности судьбы.
Тэ Чжу виновато потупился:
— Старший брат Цзян, сегодня я сплоховал. Прости.
Цзян Чен легко усмехнулся:
— Пустяки. Большую часть надела ты ведь вскопал?
Тэ Чжу всё еще бил озноб:
— Но закончить работу я сейчас не в силах.
Цзян Чен достал из пространственного хранилища недавно купленную зачарованную мотыгу:
— Отдыхай. Я как раз хотел опробовать обновку в деле.
Глаза Тэ Чжу мгновенно увлажнились:
— Старший брат Цзян, я...
Слова застряли у него в горле, сменившись судорожным вздохом.
Прежде он втайне считал старшего брата Цзяна сухим и расчетливым человеком, ищущим лишь личную выгоду. Но этот разговор показал:
Он переоценил себя и слишком мелко судил о других.

Комментарии

Загрузка...